Édit. Blanchumain, VU

lui-même. Il dispose de son temps suivant un plan qu'il a seul arrêté, sans contrainte, sans contrôle, et qu'il est maître de modifier, si bon lui semble. Nous voyons aussi la place donnée à tout ce qui fait la vie belle et bonne: exercices physiques, promenades en campag-ne, rêveries solitaires, causeries amicales, culte des arts, plaisirs mondains, assauts d'esprit dans un cercle élégant, concerts et bals, commerce des femmes :

J'ayme à faire l'amour, j'ajme à parler aux femmes.

Nous voyons enfin la part importante réservée à la vie de l'esprit. Ronsard, à peine levé, commence par étudier quatre ou cinq heures ; il lit, il compose ; soit dans son cabinet, soit en pleine nature, il se livre à la poésie. En vérité, cette vie réelle est-elle si différente de la vie idéale que traçait Rabelais trente ans plus tôt ?

Elle en difi'ère sur un point: Ronsard commence et finit ses journées par la prière ; et celte différence, sans doute, est importante. Que Rabelais, moine défroqué, n'ait pas gardé bon souvenir du cloître où ses supérieurs l'empêchaient d'apprendre le grec, et qu'en opposition avec la vie ascétique du Moyen Age, il ait formulé l'idéal nouveau d'une vie libre et polie, cela n'est pas pour nous surprendre. Mais Ronsard, lui, n'a pas les mêmes raisons d'en vouloir à l'Eglise, et, bien pourvu de bénéfices et de prébendes, il a même d'excellentes raisons d'y tenir. 11 croit sincèrement que l'on peut concilier, et pour sou compte il concilie avec la vie nouvelle de la Renaissance les pratiques quotidiennes do la religion tradilionnelle.

On dit parfois que la Renaissance s'est posée dès

l'abord comme hostile au christianisme. Sous cette forme absolue, l'idée est contestable. Qu'à la longue, lorsqu'il eut produit tous ses pleins effets, — c'est à savoir l'afiaiblissement de l'idée religieuse et la diminution de l'idée morale, — l'esprit de la Renaissance ait apparu contradictoire à l'esprit ^u christianisme, je n'en disconviens pas ; mais il est difficile d'admettre qu'une pensée nettement hostile ait guidé dès le début ceux qu'a pénétrés le nouvel esprit. S'il en était ainsi, nous aurions peine à comprendre comment il se fait que les papes ont été liîs premiers à favoriser le mouvement. Au IV® siècle de l'ère chrétienne, saint Basile avait développé cette idée, qu'il y a pour des chrétiens double profit à lire les auteurs profanes, profit intellectuel et profit moral. C'est celte ^dée qui reparaît' après plus de mille ans et qui prend une vigueur nouvelle; c'est cette idée qui devient le credo des premiers « renaissants ». lis ont cru de très bonne foi que, sans cesser d'être chrétien, l'homme pouvait utilement ajoutera la somme des vérités révélées tout le patrimoine de l'antiquité, sortie de la pénombre à la pleine lumière, — non seulement son idéal d'art, mais encore son expérience de la vie et sa philosophie morale. Ils n'ont pas mesuré sans doute, — ils ne le pouvaient pas, — l'exacte portée du jnouvement; et c'est un fait qu'il est résulté de ce mouvement une conception de la vie assez différente de celle qui avait dirigé le Moyen Age. La piété n'a plus été, suivant l'énergique expression de Bossuet, « le tout de l'homme »; elle est devenue une partie seulement de sa vie. La terre a cessé d'être une vallée de larmes, et la vie une^préparation à la mort; la terre est apparue comme un lieu de splendeurs, d'har-

munies el d'ivresses, et la vie a pris une valeur par elle-même et pour elle-même. L'idée religieuse n'a pas été détruite, mais elle s'est trouvée forcément limitée. Sous l'action de la Renaissance, la religion, jadis maîtresse unique, absolue, de la vie pr^^sente, s'est vue réduite à préparer la vie future. De fait collectif et social, de fait universel qu'elle était autrefois, — par suite de ce « retour à la nature » apporté par la Renaissance, elle a tendu à devenir surtout un fait individuel, relevant pour chacun de sa propre conscience ^

Tel est l'esprit général de la Renaissance ; tels sont les rapports de cette rénovation intellectuelle avec la vie, et, par contre-coup, avec l'ancienne régulatrice de la vie, la religion. Nous comprendrons mieux désormais tout ce que vaut la définition que Gebhart donnait de la Renaissance : « La Renaissance ne fut point seulement une œuvre de lettrés et d'artistes, un retour de l'esprit humain à la littérature toute rationnelle et aux modèles d'art de l'antiquité. Elle a été surtout uu renouvellement de la vie morale, une façon nouvelle de concevoir le monde, une théorie originale de la société et de la vie publique, une tradition de liberté dans les rapports du chrétien avec l'Eglise -. »

Si j'ai cru devoir insister sur ce point délicat, c'est afin d'expliquer la place secondaire, relativement insignifiante, que tient dans la poésie de la

1. Cf. Petit de Julie ville, chapitre sur t la Renaissance » (111,27) : « La Renaissance! était une reprise partielle de l'homme pir l'antiquité, c'est-à-dire par la n;iture. Elle ne détruisait pas le christianisme, mais tendait à pl<cer la religion dans la conscience individuelle, tandis que le Moyen Age, où tout aspire à l'unité, sous l'apparence d'une variété inlinie, avait tendu au contraire à soumettre à la religion l'houinie tout entier »

2. Cité par Lefranc, Revue des Cours et Conférences. XVIH (2), 722-723.

Renaissance l'idée religieuse. Elle n'y rentrera qu'avec la Réforme, un peu plus tard; mais en attendant, elle reculera de tout l'espace qu'aura gagné l'antique naturalisme ressuscité.

Parmi toutes les idées qui sont écloses dans le bouillonnement de la Renaissance, il importe maintenant de mettre en lumière celles qui ont le plus agi sur la formation de l'idéal poétique, et qu'on retrouve à chaque instant dans la poésie de ce temps-là.

I. — Au premier plan, il faut placer le culte de fart. L'art est l'expression du beau, et toute époque qui a fait effort pour réaliser sa conception de la beauté, a produit un art original. Il existe un art du Moyen Age, et je suis un admirateur trop fervent de nos vieilles cathédrales pour n'en pas goûter toute la grandeur. Mais si l'art du Moyen Age s'est pleinement réalisé dans l'architecture religieuse, peut-on dire qu'il se soit réalisé littérairement J La poésie médiévale a de réels mérites, mais d'un ordre tout autre que des mérites de forme. Elle n'a pas eu le moindre soupçon de la valeur qu'ajoute aux choses la manière dont on les dit. S'il arrive, par exception, qu'un poète écrive bien, — nous l'avons noté pour Villon, — le style est chez lui, non un art, mais un don.

Le culte de l'art, c'est-à-dire le souci de créer une forme littéraire aussi belle que possible, n'apparaît qu'à la Renaissance. C'est la grande idée

qui domino la litlératuro de cette époque. On l'a bien dit : « Le xvi« siècle, au point de vue strictement littéraire, n'est en somme que l'histoire de l'introduction de l'idée d'art dans la littérature française, et de son adaptation à l'esprit français K » Cette grande idée est le fond même de la doctrine qui s'épanouira dans les écrits de la Pléiade, a Le naturel n'est suffisant à celuy qui en poésie veult faire œuvre digne de l'immortalité » : ainsi s'exprime du Bellay ^. C'est la pensée maîtresse de la Décence :

Certainement, ce seroit chose trop facile, et pourtant coatemptible, se faire éternel par renomnaée, si la félicité de nature donnée mesmes aux plus indoctes etoit suffisante pour faire chose dignede l'infimortalité. Qui veut voler par les mains et bouches des hommes, doit longuement demeurer en sa chambre : et qui désire vivre en la mémoire de la postérité, doit comme mort en soymesmes suer et trembler maiulesfois, et autant que notz poètes courlizans boy vent, mangent et dorment à leur oyse, endurer de faim, de soif et de longues vigiles. Ce sont les esles dont les ecriz des hommes volent au ciel 3.

Pour faire œuvre immortelle, le poète doit peiner sur sa forme, la travailler avec amour, l'approcher le plus possible de la perfection. Il doit pratiquer en conscience le Umœ labor et moi'a. Ronsard s'y applique de toutes ses forces, et rien n'est plus instructif et plus édifiant à la fois que de suivre dans les diverses éditions de ses œuvres les rudes effort» de ce grand artiste en quête d'une perfection qu'il n'atteint jamais à son gré.

Mais dire qu'au xvi" siècle la poésie devient un