TROISIÈME PARTIE

ÉTUDES DE VERSIFICATION

Nous ne nous sommes engagé dans cette longue excursion à travers diverses poésies lyriques étrangères que pour recueillir quelques renseignements sur ce que fut la nôtre à une époque qui ne nous a pas laissé de textes de ce genre écrits en français. Ce serait, semble-t-il, le moment de rassembler les traits épars que nous avons jugé lui avoir appartenu et de reconstituer ainsi, plus ou moins complètement, sa physionomie. Mais, comme on a pu le voir par tout ce qui précède, les sujets sur lesquels elle s’exerçait étaient très simples et ont dû être, à l’origine surtout, traités d une façon fort rapide : certains moules étaient si étroits que la pensée pouvait à peine s’y développer. La forme, comme il arrive dans toutes les poésies populaires, surtout d’un caractère lyrique, y était donc aussi importante que le fond. C’est cette forme qui nous reste à étudier.

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On nous objectera peut-être que ce sujet est mal déterminé et susceptible d’être indéfiniment élargi : peut-on, en effet, distinguer rigoureusement, parmi les différentes formes rythmiques, celles qui se rattachent à la poésie populaire et à la poésie courtoise ? Ne sont-ce pas, par exemple, les mêmes sortes de vers qui ont servi à 1 une comme à l’autre ? Sans doute, aucune des oeuvres que nous possédons n’émane directement du peuple, nous l’avons nous-même assez dit : mais celles qui sont étudiées plus haut sont la transformation, plus ou moins lointaine, de genres sortis du peuple. Et quand nous voyons certaines formes rythmiques systématiquement exclues des chansons courtoises, et fréquentes, pour ne pas dire régulières, dans les genres dont nous parlons (et que, pour plus d’exactitude, on pourrait appeler semipopulaires), nous pouvons conclure qu’elles sont bien une trace de l’origine populaire de ces genres. Le départ est possible pour les trois éléments essentiels de notre versification, le vers, la strophe et certaines formes fixes. Certains vers, il est vrai, ont été employés indifféremment dans des œuvres lyriques de caractère très divers ; mais (nous allons le voir à l’instant même) il en est d’autres qu’on ne trouve guère en dehors des pièces populaires. S’il s’agit de la strophe, la ligne de démarcation est encore plus facile à tracer entre les deux domaines. Enfin, bien que certaines des formes fixes dont nous parlerons aient été adaptées à des genres courtois, elles n’en sont pas moins primitivement toutes populaires, et nous devons tenter de les suivre dans leurs transformations. — Nous n’essayons donc point, ce qui serait une exorbitante prétention, de faire ici l’histoire de notre versification pendant tout le moyen âge, mais seulement celle des formes auxquelles nous reconnaîtrons un caractère populaire,

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qui sont, en un mot, antérieures à la lyrique courtoise, et de leurs modifications \

1. Ce sujet est, du reste, trop riche et trop vaste encore ; aussi ne tenteronsnous pas de l’épuiser. Nous nous bornerons en général à exposer nos opinions personnelles, sans discuter celles de nos nombreux devanciers ; faire l’historique de chaque question nous entraînerait beaucoup trop loin. Nous ne pourrons même citer tous les travaux que nous avons utilisés ; nous tenons à dire cependant que nous devons beaucoup aux leçons professées par M. P. Meyer au Collège de France, dont nous avons déjà parlé, et aux vues, si souvent profondes, que M. G. Paris a disséminées dans un grand nombre de dissertations et de comptes rendus, mais qu’il n’a malheureusement jamais exposées dans leur ensemble (V. surtout Lettre à M. L. Gautier, dans la Bibl. de VEc. des Ch., tom. XXVII (1866), 578-610 ; Rom., I, 293 ; II, 297 ; VII, 628 ; VIII, 147 ; IX, 177 ; XIII, 619, etc. [Cf.la table de la Rom., p. 162] -, et Préface à la traduction de Tobler, le Vers français.). Ajoutons enfin que ce chapitre, dont nous avons été obligé de hâter un peu la rédaction, présente bien des lacunes : les listes d’exemples notamment, qui ne visent jamais à être complètes, auraient pu être facilement allongées par le dépouillement d’un plus grand nombre de textes. Nul n’aperçoit mieux que nous ces lacunes, ainsi que d’autres imperfections de toute sorte, que nous souhaitons de pouvoir faire disparaître un jour en reprenant le sujet d’une façon plus approfondie et plus méthodique.