XVIII INTRODUCTION

composées en un mot, non par le peuple, mais pour le peuple, et pour le peuple tout entier, nous croyons que ce terme commode est ici suffisamment exact et qu'il peut être conservé. En effet, jusqu'à la fin du xii® siècle, tous les genres poétiques cultivés dans la France du nord s'adressèrent à la société tout entière, sans aucune distinction de caste : jusque-là, vies de saints, narrations épiques et plaisantes, si elles étaient ai)plaudies sur les champs de foire et les places publiques par les bourgeois et les vilains, étaient également goûtées dans les salles des châteaux, où elles trouvaient un auditoire n'ayant pas une culture d'esprit sensiblement plus délicate que le reste du public. Ce n'est que lors de la formation de cette société courtoise dont nous parlions plus haut que le public français se scinda en deux parties, entre lesquelles se creusa un fossé qui depuis devait toujours aller en s'élargissant.

Cette poésie, que nous continuerons donc à appeler populaire, pour la distinguer de sa sseur cadette la poésie courtoise, a-t-elle péri tout entière ? Ou bien, au contraire, a-t-elle continué à vivre parallèlement à celle-ci, en subissant plus ou moins son influence? A-t-elle laissé des traces dans les textes ? — C'est cette dernière hypothèse qu'on a ordinairement adoptée jusqu'à présent; on a même incliné à faire à cette poésie populaire la part assez large.

La poésie imitée des troubadours étant, comme on le sait, essentiellement subjective, exprimant invariablement les sentiments, sincères ou non, de Tauteur, on a regardé

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comme appartenant à la poésie populaire tous les genres où récrivain, au lieu d'exprimer ses sentiments, peint des caractères, raconte une aventure, anime des personnages; peu importe du reste qu'il apparaisse lui-même dans son œuvre., qu'il se donne comme acteur ou témoin de la scène qu'il décrit : il suffit que l'œuvre soit objective. Telles sont les romances, qui sont proprement des fragments épiques, les pastourelles, les aubes, qui retracent de galantes aventures, les chansons dramatiques et certains refrains qui mettent en scène divers personnages traditionnels.

C'est dans ces genres qu'on a voulu trouver la poésie populaire que l'on cherchait. Diez et Wackernagel, dans deux ouvrages écrits précisément la même année', expriment à ce sujet des idées fort analogues : à leurs yeux, si la pastourelle a subi quelque peu l'influence de la poésie des cours (Diez, 117; Wack., 183), les romances et les refrains sont purement populaires (Diez, ibidr^ Wack., 176, 182). « D'une part, écrit Diez, les poètes artistiques aimaient à entrer dans la sphère du chant populaire au moyen des romances, des pastourelles, des chansons de danse et de printemps; d'autre part, les recueils nous ont conservé quelques pièces vraiment populaires 2; enfin des poètes narratifs^ ont inséré dans leurs œuvres des strophes et des débuts de chansons qu'ils em-

1. Diez, Altromanische Spraclulenlimale, Bonn, 1846; Wackernagel, fi/^.c/f.

2. Ce cas est extrêmement rare; dans tous les chansonniers, tant provençaux que français, il n'y a peut-être qu'une seule pièce vraiment populaire, la célèbre ballade : A Ventrada del tems clar.