CHAPITRE VII

Critique principielle du positivisme.

Le sensible seul est objet de connaissance, en sorte que le non-sensible doit être pour nous synonyme d'irréel.

Telle est la doctrine fondamentale des positivistes lorsque, avec Stuart Mill, ils érigent en thèse que l'esprit humain n'a qu'un seul mode de penser, « le mode de penser positif», ce qui veut dire, en langage usuel, que l'homme a un seul mode de connaître ; soit de connaître par les sens.

Le débat que soulève le positivisme se concentre sur cette proposition essentielle : Le sensible enferme toute la sphère du connaissable ; l'homme ignore, de par sa nature, ce qui n'est pas d'ordre empirique.

Or, cette proposition est un postulat que rien ne justifie.

Que les premiers matériaux de toutes nos

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connaissances nous soient fournis par l'expérience sensible, externe ou interne d'ailleurs, nous sommes loin d'en disconvenir ; nous nous sommes attaché à soutenir plus haut la même doctrine à l'encontre des théories innatistes auxquelles Descartes a donné l'essor.

Mais il n'est pas démontré que ces matériaux doivent garder indéfiniment les caractères de particularité et de contingence qui les atfectent dans la nature et dans nos perceptions sensibles. Avec Aristote et tous les philosophes qui ont brillé au moyen âge, — et Ton sait qu'ils sont légion, — il est permis de soutenir que les matériaux empiriques se trouvent soumis chez nous à une élaboration mentale qui nous les fait voir, à part de leurs caractères individuahsateurs, dans un état abstrait. Chaque fois que nous nous demandons ce qu'une chose est, xî èdxi selon le mot célèbre d' Aristote, c'est au moyen d'une formule abstraite que nous tâchons de la définir ; l'être que quelque chose est, to xî ^v eïvat, est présent à l'esprit, à l'état abstrait.

Les êtres se rangent en classes, les événements s'érigent en lois, les sciences générales de la nature se constituent, parce que l'être abstrait, considéré réfliexivement sans ce qui dans la nature et dans nos sensations l'individualise, se trouve rapportable à une série indé-