CHAPITRE I

La psychologie de Descartes.

ARTICLE PREMIER

Le spiritualisme exclusif de Descartes en psychologie.

Nous disions à l'instant que Descartes apparaît dans l'histoire de la philosophie comme un grand novateur.

Lisez les biographies de Descartes, consultez les savants et les philosophes qui jugent l'ensemble de son œuvre, vous retrouverez partout la même appréciation générale : Descartes a opéré une révolution dans le monde de la pensée, il est le père de la pensée moderne.

Mais en quoi consiste cette révolution ? Comment Descartes l'a-t-il opérée ?

Les réponses à ces questions sont loin d'être concordantes.

!Z l,.\ PSYCHOLOGIE DE DESCVUTES

Est-ce que l'auteur du Discours de la méthode a le premier brisé avec la tradition, remplacé le principe d'autorité par le « libre examen » ? A supposer qu'une pareille œuvre fût méritoire, l'honneur en reviendrait aux auteurs de la Réforme et aux esprits les plus hardis de la Renaissance, Campanella, Giordano Bruno.

Est-il un initiateur en sciences, en mathématiques ? L'astronomie et les mathématiques s'étaient déjà renouvelées, écrit M. Liard, avec Copernic, Tycho-Brahé, Kepler, Cardan, Viete et Néper ; la méthode expérimentale s'était fait jour avec Galilée, Rondelet, Servet, Aselli, Harvey et Bacon,

A-t-il créé une méthode, la méthode ? Pas précisément. Les quatre préceptes qui résument la méthode cartésienne reviennent à professer que l'esprit humain doit commencer par décomposer les choses complexes en leurs éléments primordiaux, « chercher en tout ce qu'il y a de plus absolu », et s'en faire des notions claires et distinctes, mais qu'il doit ensuite, à l'aide des éléments absolus, résidus de la décomposition, reformer le composé, « Le second précepte était, dit-il, de diviser chacune des difficultés que j'examinerais, en autant de parcelles qu'il se pourrait, et qu'il serait requis pour les mieux résoudre, »

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— « Le troisième était de conduire par ordre mes pensées, en commençant par les objets les plus simples et les plus aisés à connaître, pour monter peu à peu, comme par degrés, jusques à la connaissance des plus composés » 1).

Or, ce double mouvement de décomposition et de composition, d'analyse et de synthèse, n'est-ce pas le procédé décrit dans VOrganon^ et fidèlement suivi par tous les disciples du fondateur du Lycée 2)? Ce n'est donc pas dans l'invention d'une méthode, à proprement parler nouvelle, que s'est révélé le génie cartésien.

Quelle est donc sa pensée géniale ? La conception d'une mathématique pure qui serait applicable à tous les ordres de recherches.

C'était à Neubourg, sur le Danube, en 1G19. Arrêté là par l'hiver, seul dans une petite chambre « où il avait tout le loisir de s'entretenir de ses pensées », Descartes rêvait à une science plus générale que la géométrie et que l'arithmétique et l'algèbre, à une science de Tordre et des proportions, qui serait « la mathématique universelle », et lui fournirait peut-être

1) Discours de la méthode, 2'^ partie. Cfr. Liard, dans la Grande Encyclopédie, au mot Descartes.

2) Nous avons tâché de mettre ce point en lumière dans notre Cours de philosophie. Logique, 4<" édit., cliap. 111, art. 3.

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le secret de la nature entière. C'est ce que nous apprend la lecture du Discours de la méthode^ dit justement M. Fouillée ; c'est ce que confirme son épitaphe, écrite par un de ses amis les plus intimes, Chanut : « Dans le loisir de l'hiver, comparant les mystères de la nature avec les lois de la mathématique, il osa espérer qu'une même clé pourrait ouvrir les secrets de l'une et de l'autre » 1).

Descartes, en effet, est avant tout un mathématicien. En philosophie, comme en physique et en physiologie, il est géomètre. Le géomètre est plus soucieux de la rigueur de ses déductions que de l'ampleur et de la précision de se& observations initiales : il est facilement ce que les Allemands appellent einseitig^ unilatéral, univisuel.

Nous verrons les qualités et les défauts de l'esprit géométrique de Descartes se faire jour dans son étude de l'âme et du corps. Et lorsque les conclusions dernières de sa psychologie déductive le mettront en présence d'un conflit irréductible entre l'âme pensante et le corps étendu, le géomètre fermera les yeux aux conséquences de son système ; la fière construction idéale restera, mais les bases de l'anthropologie

1) A. Fouillée, Descartes, pp. 11-12.