LES DERNIERS JOURS DES POLONAIS AU KREML

Us persistaient à attendre le roi, et, si cruellement qu'ils fussent éprouvés, leur attitude ne décelait aucun émoi. Aux ouvertures qu'on leur faisait ils répondaient par des injures et des quolibets. On n'avait pas encore vu des gentilshommes capituler devant un ramassis de paysans, de marchands et de popes ! Us renvoyaient les soldais de Troubetzkoï à la charrue, ceux de Pojarski à l'église et Kozma Minine a son étal de boucher (I). Pourtant, dès le milieu du mois d'octobre, ils avertirent Chodkiewicz que leurs provisions étaient épuisées, et peut-être, à ce moment, exagéraient-ils aussi leur dénùment, comme on l'a supposé; car, avec Strus, l'insubordination s'était introduite au Kreml. Mais bientôt, le général se montrant impuissant à les secourir, ils furent dans la stricte vérité en affirmant qu'ils avaient mangé leur dernier morceau de pain. Us résistèrent cependant encore, se nourrissant avec des rats et des chats, des herbes et des racines. Une légende veut qu'ils aient utilisé également comme comestibles les manuscrits grecs, dont une grande et infiniment précieuse collection se serait trouvée dans les archives du Kreml. En faisant bouillir les parchemins, ils parvenaient à en extraire une colle végétale qui trompait leur détresse (2).

(t) Budziixo, Bibl. Ilitt Itussc, 1, 326.

(2) BrUckkkh, Htvue Polonaise, 1900, CXXXVII, 194.

Ces ressources épuisées, ils déterrèrent des cadavres, s'attaquèrent ensuite à leurs prisonniers, et, leur fièvre augmentant, ils arrivèrent à s'entre-dévorer. Le fait échappe à toute incertitude, et Budzillo, qui en était, donne sur ces derniers moments du siège des détails d'une invraisemblable horreur, qu'il ne paraît cependant pas avoir inventés, et où d'ailleurs on reconnaîtra la répétition des faits auxquels, quelques années auparavant, la famine avait donné lieu déjà dans ce malheureux pays. 11 cite les personnes et les dates : un lieutenant et un heydouque mangeant chacun deux de leurs fils; un autre officier mangeant sa mère ! Les plus forts s'en prenaient aux plus faibles, et les bien portants aux malades. On se disputait les morts, et les plus étranges conceptions de justice intervenaient dans les querelles auxquelles cette cruelle folie donnait lieu. Un soldat se plaignait que des soldats appartenant à une autre compagnie eussent mangé un sien parent, qui, croyait-il, aurait dù servir de repas à lui-même et à ses camarades. Les accusés invoquant les droits du régiment, le colonel n'osa trancher le différend, dans la crainte que la partie perdante ne tirât vengeance du jugement en mangeant le juge. Budzillo assure que des contestations de ce genre se renouvelèrent fréquemment, et, à coup sûr, torturés par la faim, se remplissant la bouche avec de la boue sanglante, au rapport du chroniqueur, se rongeant les mains et les pieds, mordant des pierres et des briques (1), ces hommes étaient tous fous! Bien que comportant habituellement un retour à l'état sauvage, les guerres, même celles si furieuses du seizième et du dix-septième siècle, n'ont guère, dans les temps modernes, suscité ailleurs des cas analogues de cannibalisme. Mais il était naturel que ce siège échappât aux errements communs : il soumettait, d'une part, à une terrible épreuve des hommes en qui un contact prolongé avec une société assez barbare encore et de plus dissoute en ce moment, décomposée, tendait à abolir tous les instincts supérieurs de

(i) Bi nziixo, liibl. Ilist Musse, I, 279, 347; Chroninuede N icône, VIII, 197; Moi kuasov, Recueil, 303 et suiv. ; Recueil des doc. d'Etat, II, n" 226-257.