PREFACE

Le temps n'est plus où le moyen-âge , incarné dans le monachisme , était l'objet d'un aveugle mépris, et où la société, croyant ne rien devoir aux siècles passés, pensait s'être faite elle-même telle qu'elle s'admirait. En remuant la poussière des bibliothèques et en découvrant à nos regards étonnés l'œuvre prodigieuse de l'Eglise, qui s'efforce d'entraîner nos pères encore barbares à la conquête du progrès intellectuel et moral , la patiente et impartiale érudition de quelquesuns nous a fait rougir de noire ignorance, et nous a inspiré le désir de voir de près les sources de notre prospérité présente. On a compris que, comme un grand fleuve n'entre point dans la mer tel qu'il est sorti du rocher, mais se grossit insensiblement dos nombreux tributs qu'il reçoit

dans sa marche, ainsi la société ne pouvait pas, après quatorze siècles d'existence, se présenter à nous dans un état si imposant, sans que nos devanciers eussent travaillé et contribué à sa grandeur. On a donc recherché tout d'abord quelle était leur part dans l'œuvre de la civilisation, et l'histoire de cette civilisation n'est pas le moindre titre de gloire de son illustre auteur. Mais cette brillante synthèse ne pouvait suppléer à l'absence d'une histoire générale, dont les matériaux déjà nombreux sont du reste loin d'être complets. Toutefois les difïicultés mêmes de cette histoire semblent avoir effrayé les esprits les mieux faits pour les surmonter ; ils ont préféré n'étudier que telle ou telle période de la vie sociale, et en présenter le développement complet sous une forme dramatique et lumineuse. Ainsi se sont produites \ Histoire de la conquête d'Angleterre par les Normands^ et V Histoire des ducs de Bourgogne, monuments glorieux où revivent les idées et les passions d'un autre âge. Bientôt on vit paraître avec des caractères et des mérites divers Philippe-Auguste et son siècle, V Histoire des institutions mérovingiennes et celle des institutions carolingiennes , les Annales du moyen-âge,sm\'ies de V Histoire de Louis-le-Pieux, etc. Enfin la jeunesse eut ses Précis méthodiques et jusqu'à des histoires générales où l'on voudrait tantôt moins de sécheresse, tantôt plus d'ordre, surtout plus de détails et dans l'exposé des faits une plus large part pour l'Eglise. Car,

si, malgré l'usage d'étendre le moyen-âge jusqu'à la chute de Gonstantinople, il est vrai de dire que celui-ci finit avec les croisades, puisque l'on convient généralement qu'il a vécu jusquelà des idées religieuses et pour ainsi dire sous le sceptre ecclésiastique , il faut bien reconnaître que toute étude de ces temps qui se bornera au côté politique ne donnera qu'une idée imparfaite et fausse de la société. Les Allemands ne s'y sont pas trompés; aussi ont-ils commencé par rechercher les actes des deux plus grands papes du moyen-âge et l'influence de leur politique tutélaire. M. Guizot chez nous n'a pas été moins juste dans ses vues , et ses travaux , comme ceux de l'Allemagne, n'ont pas peu contribué à ramener l'opinion égarée par une philosophie qui , trouvant plus commode d'avoir de l'esprit que de la science, était bien plus occupée de plaire que d'instruire, de flatter les passions que de les corriger.

Guidé par ces leçons et depuis longtemps attiré vers le moyen-âge par un goût particulier , nous sommes venu à notre tour sonder les mystères du passé , si ce n'est plutôt recueillir et coordonner les matériaux amassés, heureux d'avoir quelques loisirs à consacrer à notre instruction personnelle. Tel était, en eff'et, l'unique but que nous nous proposions, quand, il y a sept ans (1),

(1) C'est-à-dire en 18i0, celle l'rélace éluul de 18j3.

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nous entreprîmes le travail que nous offrons au public aujourd'hui. Terminé depuis longtemps déjà, si le sentiment de notre médiocrité plus encore que la difficulté des temps l'a retenu jusqu'ici dans nos mains, puisqu'il en sort enfin à la sollicitation de nos amis, tout notre désir est qu'en instruisant il édifie, qu'en éclairant de quelque jour les premiers pas de la barbarie d'où nous sommes descendus , il montre au lecteur dans la marche embarrassée des événements ce que nous y avons vu nous-mêmes, le doigt de Dieu profondément empreint.

Certes, si le mot fameux : L'homme s'agite et Dieu le mène, fut jamais vrai, et qui oserait en contester la justesse à l'heure qu'il est? ce fut surtout dans la première période du moyen-âge. Les barbares delà Germanie se sont levés, poussés par ceux de la Scythie ; le mouvement gagne de proche en proche ; tout se remue dans cette vieille officine du genre humain. Où vont ces essaims de guerriers qu'une voix mystérieuse entraîne vers le midi ? Ils croient marcher à la destruction seule de l'Empire, et ils vont à celle de l'erreur et du mensonge ; ils pensent retrouver cette Âsgard, ce séjour de bonheur tant de fois rêvé sous la tente, et ils rencontreront la vérité, et en prenant place dans l'Empire, ils le renouvelleront par la religion et par les mœurs. Malheur à ceux d'entre eux qui, refusant d'ouvrir les veux à la lumière, se tiendront en dehors de

la catholicité , ou dont la politique anibilieuse menacera l'indépendance de son chef ! lisseront livrés au glaive exterminateur de leurs ennemis : Justinien anéantira les Vandales et les Ostrogoths; Charlemagne renversera la monarchie des Lombards. Les Wisigoths eux-mêmes et les Anglo- Saxons, pour s'être endormis dans la mollesse, ou tomberont dans la servitude ou ne sauveront les restes de l'indépendance nationale qu'en ravivant et entretenant leur courage et leur foi dans les rudes épreuves d'une lutte séculaire. Dieu, qui voulait changer dans le monde l'ordre moral et fonder le règne de la justice, n'avait appelé les barbares du fond de leurs sauvages retraites que pour l'accomplissement de ses desseins éternels ; ils sont pour lui de purs instruments ; si l'instrument manque de souplesse et ne répond point à la main du divin ordonnateur, il le rejette, il le brise.

Au contraire , les Barbares qui les premiers entrent dans les vues de la Providence et que l'Eglise enfante les premiers à la foi, sont aussi ceux que le ciel destine à conserver intact le dépôt de la vérité et à guider le monde dans la voie du progrès. Leur position géographique et leur caractère répondront à leur mission. Ils auront la vivacité de l'esprit, la droiture de la raison, la générosité du cœur, un sentiment profond de la justice, une bouillante ardeur dans les combats, el leur pensée, longtemps disciplinée l\ l'c'cole

de la scolastique , trouvera , pour s'exprimer , une langue que sa netteté incomparable et sa mâle beauté répandront par toute la terre. A peine sortis des ténèbres de l'idolâtrie, ils commencent par extirper de la Gaule l'arianisme ; puis on les voit favoriser la conversion des Anglo- Saxons , contribuer par leurs alliances à celle des Wisigotlîs et travailler avec ardeur à celle des Germains. Leur hache d'armes aura raison du fanatisme mahométan et sauvera la chrétienté menacée par le Croissant, comme elle doit arracher bientôt la papauté aux étreintes de la monarchie lombarde. Là sera fondée , avec la nationalité italienne, la puissance temporelle des papes, là sera jurée une alliance éternelle entre les successeurs de saint Pierre et les fds aînés de l'Eglise, désormais leur appui et leur consolation. Ils se sont souvenus de cette alliance au jour où des hordes sauvages, un instant déchaînées contre la société , contraignirent Pie IX d'aller chercher un asile sur la terre étrangère; ils s'en souvenaient, quand, accourus avec un pieux empressement pour les combattre, ils se réservaient avec un soin jaloux la gloire de verser leur sang pour une cause qui était aussi celle de la religion et de la civilisation. Avec quelle joie fdiale ne vit-on pas ces lions s'humilier devant les pas de l'auguste pontife , et incliner leur front superbe sous sa bénédiction paternelle ! Combien ne se montrentils pas encore aujourd'hui impatients et avides de contempler ses traits augustes ! Le ciel qui avait

donné la victoire à leurs armes n'a pas voulu que la France demeurât plus longtemps en proie à l'agitation et à la terreur; il a cédé sans doute aux ferventes prières du Père des fidèles, et la sage fermeté d'un prince inspiré d'en haut, en nous rendant le calme avec la confiance , a sauvé du même coup l'Europe entière.

Mais la conversion des Franks ne devait pas empêcher leur barbarie native de se déchaîner avec violence contre les idées romaines, et de prédominer longtemps dans toute la Gaule. Aussi les Anglo -Saxons ^ entrés les derniers dans l'Eglise, et recevant de Rome l'enseignement des crovances religieuses et des sciences ecclésiastiques dans le temps où les lumières s'éteignaient chez leurs voisins par l'effet des discordes civiles, étaient-ils réservés à faire fructifier le précieux dépôt pour le rendre ensuite au continent. Après avoir courageusement repris dans la Germanie et continué avec persévérance l'œuvre évangélique de saint Rupert, l'apôtre des Boiariens (Bavarois), ils seront là pour aider Charlemagne à relever les lettres de leur abaissement, à rallumer le flambeau de la civilisation chrétienne.

Il y avait chez ces enfants de la Germanie, qui la devaient à la pureté de leurs mœurs et à la docilité de leur foi, une sève, une vigueur qu'on chercherait vainement dans \ Orient. Ici tout est livré il la controverse et ;i la dispute: la furiuir de

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raisonner a banni des esprits la raison ; esclaves des mots, ils s'épuisent et s'abâtardissent dans une stérile agitation qui les pousse d'erreur en erreur jusqu'au schisme où se complaît et s'obstine leur indomptable orgueil. Quand l'insubordination religieuse triomphe, l'insubordination politique suit de près pour mettre dans l'ordre civil le trouble qui existe déjà dans l'ordre religieux et moral, et la liberté, après avoir fait invasion dans le domaine des choses les plus importantes, passe naturellement dans les moindres. Mais la corruption des esprits et l'abattement des courages avaient fait de tels progrès chez les Grecs qu'ils devinrent également incapables de supporter la domination de leurs princes et la liberté. Les empereurs se succédèrent avec rapidité sur le trône, et , par le plus abominable des abus, après avoir employé le meurtre et les mutilations pour affermir leur pouvoir , les usurpateurs en vinrent bientôt par prudence à ne condamner plus leurs victimes qu'au service des autels ou à la vie monacale. Ainsi livré à l'anarchie, comment ce peuple eût-il pu lutter avec avantage contre des barbares dont la haine du christianisme ou du nom romain exaltait encore les forces ? Ils démembrèrent donc l'Empire, sans que les coups dont ils le frappaient le guérissent de son fatal aveuglement, et il se trouva réduit h la fin aux seules murailles de la capitale : triste exemple pour les jeunes nations de l'Occident de la nécessité de vivre unies dans la foi,