VI

Résultais généraux de l'invasion.

Mélange des 'peuples. — Amalgame de la loi romaine et des lois barbares. — On pense bien qu'en agissant ainsi, tous ces barbares n'entendaient pas conférer une faveur à leurs nouveaux sujets; ils voulaient au contraire leur interdire toute participation aux droits et aux privilèges de la nation conquérante (1). On ne croira pas davantage qu'en se perpétuant, la loi romaine et les lois barbares aient gardé chacune leur caractère primitif. Comme celles-ci n'étaient la plupart que d'anciennes coutumes^ déjà mal adaptées au nouvel état des peuples germains , le Breviarium et le Papiani responsiim ne furent que des recueils de lois déjà vieillies, et chaque jour, en partie du moins, de plus en plus inapplicables. Chaque jour, en effet, apportait aux relations des hommes, au régime de la propriété, au nouvel ordre social de nouvelles et profondes modifications. En présence de cette rénovation de toute la face du territoire, de cet enfantement pénible, laborieux, mais fécond des temps modernes^ les vieilles lois et les vieilles coutumes pouvaient-elles subsister toujours les mêmes? Evidemment non; les unes et les autres devaient se modifier aussi, se métamorphoser profondément à leur tour pour s'adapter aux faits nouveaux. Ainsi en arriva-t-il. « Tout en se perpétuant, dit » un célèbre historien, le droit romain a changé; après

(1) C'est ainsi que la loi romaine, qui interdisait les mariages entre Romains et bari)ares, fui un des derniers expédients de la politique impériale pour empêcher eeux-ci de prendre une assiette fixe sur le sol de lEmpire.

— A\Cj —

» avoir été écrites, les lois barbares se sont dénaturées : )j les unes et les autres sont au nombre des éléments » essentiels de la société moderne, mais comme des élé- )j ments entrant dans une combinaison nouvelle, (jui naîtra » d'une longue fermentation, et au sein de laquelle ils » n'apparaîtront que transformés (1). »

Tel est le caractère de toutes les lois; elles ne font point la société; elles en consacrent les progrès et en reflètent la situation à un moment donné. Comme il y avait d'abord deux sociétés en présence, il y eut aussi deux codes distincts pour les régir; mais quand, par la force des choses, ces deux sociétés commencèrent à se mêler, les deux législations durent se fondre aussi l'une dans l'autre, non toutefois dans une égale proportion ; il était naturel qu'en matière civile au moins,, si ce n'est au point de vue politique (2), l'élément romain dominât le barbare: c'est le privilège de la civilisation. Comment s'opéra cette fusion des peuples? sous l'influence de quels événements? C'est ce que les réflexions et les récits précédents nous paraissent assez indiquer. 11 est un nouveau fait cependant que nous voulons d'autant moins passer sous silence qu'il achèvera de nous faire connaître la situation des Romains sous les barbares.

Des municipes romains. — On sait que les Germains de Tacite et d'Ammien (3) ne pouvaient soufl'rir le séjour des villes, qu'ils regardaient comme des prisons, et qu'après la conquête ils leur préféraient encore les villœ des vain-

(1) GuizoT, Civil, en France, p. 310.

(2) A ce point de vue, dit Cliàteaiibriand, l'antiquité romaine barbare finit à la seconde race (Etudes historiq., Préface, p. 117), ou plutôt en

(3) Tacit., German., 16 : Nullas Germanorum urbes habitari satis notum est, ne pati quidem inter se junctas. Coiunt divers! ac discreti, ut fons, ut campus, utnemus placuit. — Amm. Makc. 1G, 2 : Civitates barbari possidentes, territoria carum liabitant; nam ipsa oppida ut circumdata retiis busta déclinant.

eus avec leurs vignes el leurs ombrages, salisl'aits d'avoir imposé aux cités un proconsulat barbare, qui veillait à la levée des troupes, à la perception des impôts, mais qui ne les administrait pas. Il résulta de celte disposition que le système municipal non seulement se conserva dans une foule de villes, mais qu'il y devint encore une véritable institution libre. Le corps des décurions n'étant plus garant de la solvabilité des contribuables, il n'y avait plus de raisons pour fuir celte dignité comme aux derniers temps de Rome; c'était désormais un honneur sans charges onéreuses, qui sollicita toutes les ambitions. D'ailleurs la disparition des gouverneurs provinciaux de l'Empire avait accru les attributions des magistrats municipaux, et les barbares avaient reconnu et légitimé cette usurpation d'héritage : Que les juges de la cité fassent maintenant ce que faisait jadis le préteur, dit le Bréviaire d'Alaric. — Que l'émancipation, qui jadis se faisait devant le président, se fasse maintenant devant la curie. — Que les testaments soient ouverts devant la curie. — Que les tuteurs soient constitués par le juge (le duumvir sans doute), de concert avec les premiers de la ville. — Enfin le défenseur, qui, réunissant dans les derniers temps le pouvoir politique et le pouvoir religieux, avait alors exercé de son chef la juridiction supérieure, n'agissait plus que comme délégué de la curie, qui, concentrant en elle tout ce que les vaincus conservaient encore de force et de vie, prépara la voie aux communes du moyen-âge. Cette révolution dans la fortune du municipe romain se produisit surtout dans la Gaule méridionale et dans quelques parties de la péninsule italique.

Mais de ce qu'il plut aux barbares de la favoriser, on aurait tort de conclure que leur horreur instinctive pour le séjour des villes n'ait point cédé de bonne heure, comme tant d'autres préjugés, à l'influence de l'exemple, à celle plus puissante encore de la vie de garnison, pour ainsi dire, dont beaucoup, à titres d'alliés, avaient pu

connaître les agréments sous les derniers empereurs, surtout à la nécessité de tenir en respect les villes conquises en les dominant du haut de leurs remparts, et de leur faire sentir de près l'action du gouvernement central. C'est ainsi que Théodoric, après sa dernière victoire sur Odoacre, distribua les Ostrogoths sur toute la surface de l'Italie, dans les villes et les châteaux dont elle était parsemée, pour rendre partout présentes l'autorité et la protection du maître. Les Goths de Toulouse n'agirent pas autrement à l'égard de la Gaule ; les Vandales en Afrique établirent le centre de leur domination à Carthage. Sans doute les barbares , qui entendaient mal l'administration civile , furent assez portés à en abandonner aux Romains les ennuis et les embarras pour se réserver plus spécialement les charges militaires. Mais, comme à cet égard il n'y eut rien de systématique chez la plupart d'entre eux, et qu'en avançant, on les voit encore assez souvent admettre les indigènes aux emplois de la milice, tandis qu'ils occupaient eux-mêmes volontiers les positions supérieures de l'ordre civil, celles de duc et de comte, par exemple, il leur fallut bien se familiariser tout d'abord avec le séjour des villes. Il en résulta qu'avec le temps ils se fondirent dans les municipes qu'ils trouvèrent établis, et qu'il se forma de ces deux éléments divers une association plus étendue, dirigée par les ahrimans de la Germanie et par Vordre des Romains ; mélange qui produisit les nations nouvelles et l'Europe moderne.

Effets du mélange des peuples sur les lumières et les mœurs. — Sans doute un tel mélange ne se fit pas sans appauvrir quelque peu les vaincus des lumières qu'ils communiquaient à leurs vainqueurs. Nous savons que, si les barbares échangèrent de bonne heure leurs mœurs et leurs idées contre les mœurs et les idées romaines^ il y eut alors aussi des Romains qui abjurèrent pour ainsi dire leur origine et essayèrent de se confondre avec les

barbares, Grégoire de Tours nous parle de ces Gaulois qui laissaient croître leur chevelure pour être mieux considérés des Franks, et nous trouvons que d'autres prenaient des noms barbares pour le même motif (1). En général, tandis que les Germains dépouillaient leur férocité primitive sans renoncer à leurs vertus guerrières, les Romains devinrent plus grossiers sans rien perdre de leur corruption et de leur lâcheté. Toutefois ceux-ci ne tombèrent pas dans une telle dégradation qu'ils n'eussent, comme les Grecs, le glorieux privilège de triompher, au milieu des ruines de leur antique splendeur, de la barbarie des peuples du nord et de les conquérir à la civilisation romaine (2). Ce que le grand Théodoric a dit des relations de ses Goths avec les Romains, que « le Goth de quelque valeur imite le Romain, » et [que] le Romain du bas peuple imite le Goth » peut s'appliquer parfaitement aux premiers rapports de presque tous les barbares avec leurs sujets.

Langues. — Les langues modernes de l'Europe méridionale sont au reste des preuves bien vivantes de la haute influence des Romains sur les enfants de la Germanie. Car il n'est pas lout-à-fait juste de dire que les langues des deux races se mêlèrent comme leurs mœurs. Sans doute les barbares durent apporter avec eux des idées et des sentiments inconnus aux Romains, et la langue latine dut se faire un peu violence pour les exprimer. Elle adopta donc des mots et des locutions teutoniques, mais, hâtonsnous de le dire, en très petit nombre : les Italiens euxmêmes nous l'attestent ; pourtant quelle terre fut plus

(1) C'est ainsi sans doute qu'on trouve à la fois dans Grégoire de Tours un Gondulfus, jiéuéral d'extraction romaine (I. vi, c. 2), et un Claudius, général d'extraction barbare.

(2) Nous ne parlons pas ici de la conversion des peuples du nord. On trouvera complété plus loin, au cbapitrc de V Eglise, ce que nous eu avons déjà dit au commencement de cette histoire et dans le chapitre consacré aux Anglo-Saxons.

foulée que la leur par les barbares ! Ainsi Venise n'a été envahie par aucun peuple, Vérone le fut par tous, et pourtant les dialectes de ces deux villes diffèrent moins entre eux que le véronnais du brescian qui se parle tout près de là. C'est encore ainsi que la domination des Goths en Espagne a laissé dans l'espagnol très peu de traces de leur langue. Que conclure de ces faits? C'est que la puissance des lumières assujettit bientôt les Germains à la langue latine, qui était celle du culte comme elle devint celle des lois ; et que le roman, d'où sont dérivés tous les dialectes modernes de l'Europe méridionale, n'est autre chose que la langue des anciens latins, modifiée par diverses circonstances de temps et de lieux.

On ne s'imagine peut-être pas assez que, sous le rapport de la variété du langage, les anciens ne furent pas plus privilégiés que les modernes, et que le caractère de leur langue, la diversité des situations, des conditions et des localités établirent même chez eux des manières de parler d'autant plus diverses que l'instruction était bien loin d'y être aussi répandue dans toutes les classes de la société qu'elle l'est présentement. Non seulement la langue écrite différait essentiellement de la langue parlée, la comparaison du style de Tite-Live et de Cicéron avec celui des auteurs comiques le prouve d'une façon remarquable, mais l'étude même de ces derniers témoigne encore que le peuple ne parlait point comme les grands, ni le paysan comme le peuple des villes ; de là vient qu'on distinguait la langue en nohilis et pleheia , en urhana et rustica, et qu'Aulu-Gelle dit quelque part que ce qu'on appelle barbarisme ne vient pas des barbares, mais du langage vulgaire. — Il s'en fallait d'ailleurs beaucoup que le peuple parlât aussi purement que Plante même de son temps; et il ne me paraît pas douteux que nos campagnes du nord soient plus françaises que n'étaient laiines celles de l'Italie septentrionale. La raison en est que la langue latine y eut toujours dans la langue

des vaincus, une rivale avec laquelle elle dut transiger. Qu'on se rappelle Venise, Vérone et Brescia, et ce que l'histoire nous apprend de Decimus Brutus , que dans sa fuite de Bologne vers Aquilée , il fut fort aidé par la connaissance qu'il avait des dialectes de ces contrées (1). S'il en fut ainsi dans la Péninsule, ce serait donc une grave erreur de croire que les Romains aient entièrement anéanti les idiomes en usage dans les autres pays conquis. Autrement pourquoi, par exemple, Septime-Sévère aurait-il permis d'admettre les fidei-commis formulés tant en latin et en grec qu'en carthaginois et en gaulois l{Di(jest. 32, 4, xi.) Pourquoi , bien avant lui , Cicéron aurait-il trouvé qu'un mauvais discoureur était aussi ridicule à entendre qu'un Carthaginois ou un Espagnol? Qu'on juge dès lors de l'influence que durent exercer sur la langue latine, les écrivains provinciaux et le séjour des \ég\ons provinciales soit à Rome, soit dans les autres parties de l'Ralie; et qu'on s'étonne ensuite, s'il est possible, que Festus se plaigne de ce qu'on ne sait plus le latin dans ce Latium dont il a pris son nom.

Au reste, en ce qui regarde particulièrement l'ilalien, les changements qu'a subis la langue latine concernent plutôt encore la grammaire que le vocabulaire et le tour même de celte langue. W est certain qu'on y avait souvent recours à la fréquente répétition des pronoms, aux prépositions et aux conjonctions , pour la clarté et l'harmonie de la phrase ; que souvent on employait avec les participes l'auxiliaire habere , et qu'on avait l'habitude , non seulement dans le discours écrit, mais encore dans la prononciation, d'altérer certaines finales, d'élider certaines syllabes , si l'on ne voulait faire entendre des son^ durs et barbares. Ainsi faisait Auguste; il changeait ou omettait des lettres et jusqu'à des syllabes, communis hominum

(1) SuQiplo cultu nallico, non i^narus el lin;;u;i-, lu^iioltal. . . (Val. Max., 1, 3.

error (1), ajoute son biographe, écrivant moins suivant les règles de l'orthographe que d'après la prononciation. Et comme il est aussi vrai d'affirmer que ce qui se prononce mal s'écrit mal, que de dire avec Quintilien que ce qui s'écrit mal se j)rononce nécessairement mal, on vit de bonne heure se traduire jusque sur la pierre des monuments les erreurs du langage, et écrire hâve pourai^e, ispeciosa pour speciosa, comme on dit dans le midi de la France espécial pour spécial, et partout espèce, esprit, etc.

S'il en était ainsi à Rome , aux plus beaux jours de sa gloire et dans la meilleure société , que dut-ce donc être, quand le silence de la tribune et du sénat, la ruine de l'aristocratie, les maux fréquents delà guerre, en rendant l'étude de la langue de Cicéron de plus en plus inutile, difficile et même impossible, firent partout prévaloir la langue vulgaire ou populaire, dont la simplicité rappelle si merveilleusement celle de la langue française (2) ? Que dut-il arriver surtout dans les provinces où survivaient les anciens dialectes? Erasme raconte que des ambassadeurs de toutes les puissances de l'Europe étant venus féliciter Maxirailien sur son avènement à l'empire , tous haranguèrent le prince en latin , mais en prononçant à la manière de leur pays , de sorte que l'on crut qu'ils s'étaient exprimés chacun dans sa langue maternelle, a Que l'on estime d'après cela , dit l'historien auquel nous empruntons ces détails , combien devait s'altérer l'idiome Romain en passant dans tant de bouches différentes , combien l'orthographe devait changer, quand, l'instruction diminuant , les écrivains s'en tenaient naturellement à la prononciation usuelle (3) , » et qu'un évêque , un homme

(1) Sdétone {Aug., c. 88). — C'est d'après ce principe que des inscriptions portent : Ante ara positu est , pour ante aram positus est. On élidait l'm, le c, et l's finales; on changeait u, e et an en o, v en b, etc. (vostris, voltis, olla pour aulla, scrivere, pero pour per hoc, Ire pour très, etc.).

(2) Voyez Y Histoire Auguste et tous les abrégés d'histoire du iV siècle.

(3) Voyez VHist. univ. de César Cantu.

de cour, le père de notre histoire pouvait déclarer sans honte qu'il n'hésitait pas à employer le masculin pour le féminin , un cas pour un autre et à se permettre beaucoup d'autres solécismes (1). Il est vrai que le clergé s'adressait surtout au peuple, et que, pour lui communiquer avec fruit les paroles de vie et d'espérance , il fut dès le commencement obligé d'employer la langue commune , et de se rapprocher de plus en plus de celle qui, en usage parmi les esclaves {vernœ), avait reçu le nom de vernacida lingua. De cette façon il put aider à la révolulion du langage ; mais on aurait tort de crier à la corruption, à la barbarie, quand , au milieu d'une grande beauté d'expressions et de rhythme, la traduction de la Bible nous montre des mots et des phrases d'une naïveté inconnue aux écrivains de l'âge d'or. Car c'était celle du parler ordinaire de ces temps-là mêmes, lequel se modifia avec le concours des années par toutes les raisons que nous venons d'exposer.

Décadence de l'agriculture^ des arts et de l'industrie. — On a pu voir par ce que nous avons dit ailleurs sur l'administration impériale , s'il faut davantage rapporter à l'invasion des barbares le premier affaiblissement de la population romaine , et la décadence première de l'agriculture et de l'industrie dans l'Empire. Le mal était déjà fait quand les barbares vinrent se partager les préfectures romaines; les calamités inséparables d'une telle invasion ne firent que le développer. Et encore ne fut-ce pas tout d'abord qu'il s'accrut le plus sensiblement. On conçoit qu'en entrant dans l'Empire, le premier sentiment des barbares ait été celui d'une admiration naïve pour la ci-

(1) Bien avant Grégoire de Tours, au v' siérlc, voici quels étaient d'après un manuscrit d'Urbicus, qui les rapporte en caractères grecs, les commandements militaires employés par les tribuns : Sikntio mandata impiété — non vos turbatis — ordinem servate — bandum ( lexHlum ) sequite — ncmo dimUtat baitdum. — Et inimicos scquc.

vilisalion romaine et d'une ardente curiosité à en pénétrer tous les secrets. Ils sentaient qu'il y avait là, outre le plaisir qui les attirait, une force mystérieuse, et, sans en comprendre encore tout le pouvoir, ils le jugeaient déjà supérieur à celui de leur épée. Les voilà donc tombés sous le charme de cette civilisation; elle les pénètre, elle les transforme. Théodoric II, ce wisigotli farouche qui faisait trembler la Gaule, admire les vers de Virgile; Chilpéric s'efforce de les imiter ; Amalasonthe réunit à la po^npe de l'éloquence romaine l'éclat de l'élégance attique ; Théodat se pique de lire et de comprendre les sublimes conceptions de Platon. De telïî princes devaient aimer et encourager Jes arts. Nous savons d'ailleurs que quelques peuples germains n'y étaient pas étrangers; les Burgundes, avant leur établissement à l'ouest du Jura, étaient presque tous gens de métiers, ouvriers en charpente ou en menuiserie, et gagnaient leur vie à ce travail dans les loisirs que leur faisait la paix. Depuis, leurs lois ont montré tout le cas qu'ils faisaient d'un hon ouvrier en or ou en argent. Les Goths acquirent, surtout chez les Franks, un tel renom comme architectes (1), que leur habileté en devint, je crois,, proverbiale, gothica manus, et qu'à l'apparition du style ogival au xi'' siècle, la voix populaire ne trouva pas de plus bel éloge à en faire que de dire qu'il était gothique. Cependant on sait déjà qu'il ne fut donné ni aux rois, ni aux peuples de suivre longtemps cette voie , et de continuer les traditions administratives ou artistiques de l'Empire. L'aristocratie barbare s'effaroucha d'une telle tendance; et l'esprit de convoitise et d'indépendance, en la jetant dans une lutte ouverte contre la royauté et les idées romaines, produisit , ainsi que nous l'avons vu , de tels bouleversements dans les fortunes et l'éclat des personnes , que le peu de lumières jusqu'alors à grande peine

(1) Il sagit des Goths d'Espagne ou Wisigotlis, dont les constructions, aujourd'hui très rares et fort mutilées, paraissent appartenir au style romain ou l)\7.antin.

entretenues s'en éclipsèrent , pour faire place à une ignorance universelle (1). Ainsi ce fut l'affaiblissement du pouvoir monarchique par l'aristocratie, et les progrès toujours croissants de la féodalité, ou, si l'on veut, la dissolution des rapports et des liens sociaux , les préoccupations et les souffrances de l'intérêt personnel (2), qui portèrent les derniers coups , et les coups les plus terribles à la science et à l'industrie. Toutefois celles-ci ne devaient point s'éteindre entièrement. La religion en confia le dépôt à ses fidèles ministres , et les monastères offrirent à l'étude la sécurité et la considération qui leur manquaient. En même temps le clergé continuait de présenter à l'admiration du monde le spectacle des plus hautes vertus. Le peuple ne larda pas à confondre dans le même terme comme dans la même vénération le savoir et la piété : clerc devint synonyme de savant; plus que jamais, il fut impossible de séparer l'histoire du christianisme de celle de la civilisation.

(1) Voilà pourquoi le vu» siècle est le point le plus bas où soit descendu l'esprit humain, avant l'avènement des Carolingiens.

(2) Histoire de la civilisation en France, t." ii, p. 171.