CHAPITRE V

Supériorités des Mères Marie de Saint -François Espert, Marie- Anne- Emilie Picaud de la Pommeraye, Marie Henriette Robinault ds Bois-Basset et Marie de Saint-Augustin de Marcorelles. — Destroetion du Monastère.

La vie de la Mère Marie de Saint-François-Xavier Espert qui lui succéda en 1762, nous est assez bien connue.. On trouve, en la lisant, toutes les vertus qui doivent se rencontrer dans les fiUes «du Vénérable Eudes. M. Espert possédait un emploi considérable dans les finances et, par suite,jouissait d'une belle fortune acquise avec la plus sévère probité. Il s'occupa, avec son épouse, de donner l'éducation la plus chrétienne à ses quatre enfants. M"' Espert fut, avec ses deux plus jeunes sœurs, placée dès l'âge de onze ans au monastère de Notre-Dame-de-Charité. Ce fait nous fournit ainsi la preuve que le pensionnat avait la confiance des familles. A cause de sa précoce raison et de sa piété sérieuse^ il fut permis à cette sage enfant d'assister, dès ce temps, à une partie des instructions qui se font au noviciat, et bien loin de plaisanter sur ce qu'elle voyait ou entendait, elle mettait toute son application à en tirer profit, surtout pour se préparer à sa première communion. Elle apporta à cette grande action toute la réflexion et l'amour dont sa jeunesse la rendait capable.

Son éducation finie, ses parents rappelèrent M"* Espert près d'eux. Les œuvres de miséricorde devinrent alors son occupation favorite. Malgré sa frêle santé, elle visitait les hôpitaux et, peut-être, sans l'intervention de son père, se serait-elle consacrée au service des pauvres de THôtel-Dieu. A ce moment, toutefois, un voyage d'agrément lui fit un peu oublier son désir de vie religieuse, sans la faire cependant négliger ses exercices de piété. Mais la divine Providence prit soin de l'en faire souvenir. Elle courut en mer un sérieux danger. Au milieu du péril, elle promit à Saint François-Xavier de prendre son nom si sa vocation était vraiment d'être religieuse.

M"' Espert, de retour à la maison paternelle, eut désiré se renfermer immédiatement au couvent, mais son père qui trouvait

en elle une aide très précieuse pour toutes ses affaires, s'y opposa autant que son esprit chrétien le lui permit. A dix-neuf ans, elle obtint enfin le consentement paternel et entra au monastère sous les auspices de la Sainte Vierge, le jour même de la fête de son Cœur immaculé.

C'était alors la Mère Marie-Eugénie de Bouëxic qui était supérieure. Cette Mère sut bientôt apprécier les grandes qualités de sa novice et se l'attacha d'une manière toute particulière ; elle s'en servait comme d'infirmière, et, sûre de sa discrétion, lui confiait les affaires les plus importantes. La jeune S"" Marie de Saint- François, de son côté, prodigua tous ses soins à cette bonne Mère, et son dévouement ne se démentit jamais durant les longues années qu'il lui fut nécessaire. La nuit comme le jour elle lui rendit tous les services qu'exigeaient ses infirmités.

Au sortir d'une grave maladie, la Mère Marie-Eugénie lui demanda un jour si sa mort n'eût point ébranlé sa vocation. La généreuse novice lui répondit aussitôt : « Ma mère, je vous aime tendrement, mais je ne suis point venue en religion pour vous, et, en vous perdant, je n'aurais point perdu Dieu que je suis venue chercher. »

Sa ferveur ne se démentit point après sa profession, et Dieu bénit le zèle avec lequel elle s'acquitta des différents emplois qui lui furent confiés. Sous les multiples supériorités de la Mère de Bouëxic, la S' Marie de Saint-François se servit toujours de son influence dans l'intérêt de la paix. Quand un rapport désavantageux avait été fait contre quelque Sœur, elle engageait cette bonne Mère à attendre avant d'en faire la correction. « On aura parlé le cœur ému, lui disait-elle, il y a de l'exagération, écoutez aussi la personne accusée. » Elle eut désiré pouvoir justifier les deux parties, tant sa charité était vraie.

Après la mort de la Mère Marie-Eugénie, la S' Marie de Saint- François ne parut nullement troublée ou inquiète. Comme sacristine, elle s'occupa elle-même des funérailles, puis elle se soumit avec la même simplicité au gouvernement de la nouvelle Supérieure, sans paraître en sentir la différence.

Ces vertus réunies à tant de qualités la placèrent elle-même à la tête de la Communauté, en 1 762. Sa supériorité fut remarquable par la douceur, l'affabilité mêlée de fermeté avec laquelle elle conduisit ses Sœurs. Les infirmes surtout en ressentirent les bienfaisants effets. Une Sœur converse manifesta, dans une maladie, le désir de manger un fruit, espérant qu'il lui ferait du bien. La

Mère Supérieure commanda aussitôt de l'acheter. Il était rare en cette saison et par conséquent d'un prix très élevé ; rînfirmière le lui fit observer, mais elle répondit : « Peu importe, si on peut l'avoir, le prix ne doit pas faire de difl&culté. N'y aurait-il que cet argent dans la maison, nous devrions nous priver d*une partie de notre nécessaire pour satisfaire nos Sœurs malades. Qu'on ne nous fasse jamais cette objection. »

Cette conduite avait pour principe une très grande confiance en Dieu. Bien souvent, quand la pauvreté se faisait sentir, la Mère Marie de Saint- François répétait : « Dieu nous a-t-il jamais manqué ? Espérons donc et ne nous abattons pas, »> Cçtte vertu lui fut très nécessaire au milieu des difficultés que lui causèrent d'urgentes réparations et surtout l'excessive cherté des vivres. Leur prix obligea même à élever celui des pensions. Dans toutes ces occasions, la bonne Providence vint à son aide, si bien qu'une dame pouvait dire : « Il suffit à la Mère Marie de Saint- François de désirer pour avoir. »

Le monastère, comme tous ceux de l'Ordre, avait alors des dames pensionnaires. C'était à la fois un moyen d'exercer la charité et de se procurer quelques ressources. C'est à l'égard de ces dames surtout que la Mère Espert montra sa fermeté, en les obligeant à se conformer aux usages de la Maison ; jamais elle ne leur permit ce que, pour de bonnes raisons, elle leur avait une fois défendu. C'est ainsi que l'assistance à la messe de tous les jours et aux offices du dimanche devint obligatoire à toutes ces dames. Si quelqu'une y manquait, la Mère Espert allait immédiatement à sa chambre lui proposer malicieusement le secours du médecin. Après s'être abstenue de la grand'messe, si une d'elles voulait sortir, la Mère Supérieure lui répondait : « Vous êtes trop souffi-ante pour vous promener. » Aucune raison n'était capable ensuite de lui faire accorder la permission refusée.

Son inflexibilité était bien plus grande encore pour celles qui se permettaient de se rendre à des soirées ou au théâtre. Ces dames ne pouvaient rentrer que trois mois après cette infi-action. La Mère Espert résista aux instances d'un Vicaire Général, qui sollicitait la grâce de l'une d'elles. Une nièce de cette ferme Supérieure assista à une comédie. Le silence longtemps gardé sur sa désobéissance la sauva du renvoi. Lorsque sa tante l'apprit enfin, elle lui en fit de sévères reproches et ajouta : « Vous êtes heureuse que j'aie ignoré votre conduite, car vous auriez couché ce soir-là chez nos Sœurs tourières ; le lendemain, je vous aurais

renvoyée chez votre mère, et vous ne fussiez pas rentrée ici tant que j'aurais été en charge. »

Sa vigilance s'appliqua aussi aux livres introduits dans la Maison. Ils étaient bientôt découverts, saisis et détruits, ta sévère réprimande qui accompagnait cette action, inspirait une crainte salutaire et empêchait de recommencer.

Le zèle de la Mère Espert s'exerça surtout, avec beaucoup d'ardeur et de fruit, à l'égard des Pénitentes. Elle éprouvait une grande satisfaction quand la classe était remplie. Une novice s'affligeait de voir que toutes ne se convertissaient pas ; elle lui dit: « Oh! ma Sœur, si, comme nous l'espérons, nous avons par nos soins le bonheur d'empêcher l'offense de Dieu pendant que nous les gardons, c'est bien suffisant pour nous encourager et nous tenir dans la joie en travaillant à leur salut. » Si les personnes qui les présentaient, les accusaient d'être très vicieuses, la bonne Mère ne s'en effrayait point, les excusait autant que possible et disait alors : « Je suis persuadée que c'est par ignorance, défaut de bons conseils et entraînement des mauvais exemples que cette personne s'est éloignée du bien. Espérons qu'elle changera. »

Comme Tordre de la charité le demande, les religieuses furent le premier objet de sa sollicitude. Il était facile aux Sœurs de lui exposer leurs besoins sans éprouver de timidité, tant son accès était aimable. Souvent sa réponse, lorsqu'elle jugeait qu'il y avait eu souffrance, était celle-ci : « Eh ! ma Sœur, que ne le disiez-vous plus tôt? » C'est ainsi que ses paroles affables neutralisaient ce que sa gravité naturelle aurait eu facilement de trop imposant. Elle avait donc le rare talent de se faire craindre et aimer ; chez ses Sœurs surtout, l'attachement a toujours prévalu.

La grande consolation de la Mère Espert pendant les six ans de son premier gouvernement fiit de donner l'habit à onze Novices et d'en admettre dix à la profession. Ces nouvelles Religieuses étaient bien nécessaires à la Communauté, car un grand nombre de Sœurs étaient fort avancées en âge.

La Mère Marie- An ne-Emilie Picaud de la Pommeraye fut élue en 1768. Elle appartenait à une famille de saints. M. de la Pommeraye récitait chaque jour le bréviaire, et tous les vendredis jeûnait au pain et à l'eau. Un de ses fils se fit prêtre et devint chanoine de la cathédrale ; son zèle, son dévouement, s'exercèrent surtout auprès des condamnés à mort. La direction des âmes

pieuses fut aussi une de ses occupations favorites. Il mourut en odeur de sainteté. Deux des filles de M. de la Pommeraye furent religieuses Ursulines, et deux à Notre-Dame-de-Charité. La S"^ Marie-Anne-Emilie dut, en grande partie, sa vocation au chanoine son frère. Il lui avait prescrit quelques pratiques pieuses en l'honneur du Verbe Incarné et de son auguste Mère. En les terminant, elle ajoutait : « Mon Dieu, donnez-moi, je vous prie, la vocation religieuse, je la veux, donnez-la moi. * Elle fut exaucée, comme le seraient beaucoup d'âmes si elles faisaient la même prière. Mais trop souvent un funeste préjugé et une grossière erreur font croire que cette grâce ne peut se demander, qu'elle doit venir d'elle-même, sans aucun concours de notre part, qu'il est même dans l'ordre de la combattre et d y résister.

Ce ne fut cependant qu'à vingt-cinq ans que M"* de la Pommeraye entra au Monastère. Ses progrès dans les vertus religieuses furent rapides, car son application à se vaincre elle-même fin héroïque. Elle acquit par suite à un degré remarquable les vertus qui étaient opposées à ses défauts. Aussi, son humilité fit souvent l'admiration de ses Sœurs, et elle était le résultat de la victoire sur un caractère naturellement hautain et fier.

Des fonctions qu'elle exerça dans le couvent après sa profession, nous ne ferons connaître que sa conduite vis-à-vîs des Pénitentes. Elle fut huit ans chargée de leur direction. Sa tendresse pour ces pauvres âmes fut vraiment celle d'une mère. Elle pourvoyait à tous leurs besoins, prenait soin de leurs pau\Tes effets, malgré les répugnances que lui taisait éprouver son goût pour la propreté. Pendant l'hiver, si Tobéissance ne s'y fût opposée, elle se .fût volontiers dépouillée d'une partie de ses vêtements pour mieux protéger ses chères enfants contre le froid.

Sa charité s'exerçait surtout envers les malades et les infirmes. Après une longue maladie, une Pénitente fut couverte d'horribles plaies. La S' Marie- Anne la pansait elle-même. Pour épargner aux compagnes de cette pauvre infirme la peine de coucher près d'elle, cette compatissante maîtresse la mit dans une chambre voisine de la sienne, et toutes les nuits elle se levait pour lui donner les secours qui lui étaient nécessaires. Ce sacrifice était g^and, car, sujette à de violents maux de tête, elle avait besoin d'un sommeil prolongé. Plusieurs Pénitentes moururent ainsi assistées par sa constante charité.

La S' Marie- Anne aimait aussi à leur faire donner des retraites par les plus zélés prédicateurs. Une d'elles ayant fait une conver-

sion éclatante, sa bonne maîtresse ne savait comment lui en témoigner son bonheur: « Ah! ma fille, lui disait-elle, que vous rendrai-je pour le plaisir que vous me procurez? Je voudrais l'avoir acheté de mon sang. »

Son rare bon sens lui faisait aussi habilement ménager leur susceptibilité et choisir les moments pour les reprendre sans les aigrir. Sa bonté a même quelquefois paru excessive. Ces personnes le remarquaient elles-mêmes et disaient: « Voyez comme elle traite bien telle et telle qu'il serait si juste de punir ! » Les résultats prouvaient bien que cette conduite ne venait point de la faiblesse, mais plutôt de la prudence et de l'habileté.

Pendant sa supériorité, les mêmes qualités la firent chérir de toute la Communauté. Mais son courage fut mis à de très dures épreuves. Les Novices firent complètement défaut et la pauvreté du Monastère fut extrême. Le blé était fort cher et de mauvaise qualité. Le pain qu'on en faisait n'était pas mangeable, il engendra une foule de maladies. Les Annales disent qu'on ne voyait dans la maison que confesseurs, médecins et apothicaires. Deux jeunes Sœurs sur lesquelles reposaient de grandes espérances, moururent. La Mère Supérieure fut elle-mênie en danger. Pour comble de malheur, d'habiles voleurs trompèrent l'économe et dépouillèrent la Communauté du peu qui lui restait.

En 1773, Mgr de Girac, après avoir fait la visite des paroisses de la ville, voulut faire celle des communautés. Il se rendit plusieurs fois au monastère et en clôturant la visite. Sa Grandeur dit aux Sœurs :

« Oui, mes très chères Filles, je me sens obligé de vous le dire dans la sincérité et la joie de mon cœur, j'ai été très édifié de trouver votre Monastère dans une si grande ferveur, surtout après être resté si longtemps sans visite. J'en suis plein d'admiration. Ce qui me surprend et me charme le plus, c'est que vous vous êtes conservées sans liaisons et sans intimité avec les personnes séculières, dont votre maison est remplie. Il faut en bénir Dieu et éviter toujours ce qui peut donner entrée à la dissipation. Edifiez ces personnes par votre régularité et agissez à leur égard avec la plus grande politesse, lorsque vos emplois demandent que vous ayez des relations avec elles ; par là vous honorerez Dieu et la Religion, et vous procurerez de bons sujets à votre Maison. »

Le Prélat se montra fort heureux de connaître la Maison et l'assura de toute sa bienveillance. Il donna aussi ce jour-là la confirmation aux Pensionnaires et aux Pénitentes, et témoigna aux maîtresses sa satisfaction de la bonna tenue des unes et des

autres. Mgr Bateau de Girac est le dernier évêque de Rennes avant la Révolution. Il ne mourut qu'en 1820, chanoine de Saint- Denis.

La pauvreté de la Maison lui fit faire une défense regrettable, celle de ne recevoir aucune novice qui n'apportât une dot complète. La disette de sujets devint de plus en plus grande, les emplois très difficiles à remplir. Un peu plus de confiance en Dieu eut été plus profitable au monastère.

Le vendredi 21 mai 1773 était la centième année de l'arrivècà Rennes des S*"* Marie de Saint-Julien le Blond et Marie-Angélique de Balde. Ce jour fut donc choisi comme centenaire de la fondation. Les Religieuses s'y préparèrent par trois jours de retraite, comme elles font aux. fêtes solennelles. Mgr de Girac leur accorda pour le triduum l'adoration des Quarante Heures. Le premier jour, les offices furent célébrés par le chapitre de la cathédrale, le second par le clergé de la paroisse Saint-Étienne. Le troisième ce furent les Pères Eudistes avec leurs élèves du grand et du petit séminaire.

La chapelle avait été repeinte à l'occasion de ces fêtes. Elle fut ornée avec beaucoup de goût. Tous les offices furent chantés en musique. Le lendemain, une messe des morts fiit célébrée pour toutes les Sœurs et tous les bienfaiteurs décédés.

Pour finir les faits relatifs à la première supériorité de la Mère Picaud, signalons la mort édifiante d'une Pénitente. Entrée de force au monastère, elle avait attendu avec une vive impatience le moment de sa sortie. Une fois dans le monde, les dangers auxquels elle vit son salut exposé, la firent redemander son entrée. Sa vie fut constamment sainte à partir de ce jour. Pénétrée de la crainte de la mort et du jugement de Dieu, elle résista pendant de longues années aux plus violentes tentations. Vers la fin de sa vie un asthme la faisait beaucoup souffrir. Le dimanche des Rameaux 1773, elle tomba malade et fut obligée de se mettre au lit. Les Sœurs crurent à une attaque de son mal ordinaire ; elle, au contraire, dit avec assurance : « J'espère bien que Dieu m'accordera la grâce que je lui ai tant demandée, de mourir le Vendredi-Saint. » Elle répéta ces paroles à toutes les personnes qui la visitèrent.

On n'ajouta pas cependant beaucoup de foi à sa prophétie, mais bientôt l'inutilité des remèdes et l'augmentation de la fièvre

inspirèrent quelque crainte ; on lui proposa les derniers sacrements qu'elle reçut avec une grande ferveur. Le Vendredi-Saint, sa santé paraissait s'être améliorée et elle n'en continuait pas moins à dire que c'était son dernier jour. Vers deux heures, son état s'aggrava tout à coup et, quelques heures après, sa prophétie était réalisée. Sa mort fut celle d'une prédestinée.

Vers le même temps, les Annales racontent la mort du saint Monsieur Boursoul, que les Sœurs regardaient comme un de leurs bienfaiteurs à cause des signalés services qu'il avait rendus au monastère. Le dévouement de ce bon prêtre pour les œuvres de sanctification ne permet pas de contester cette assertion. Par amour pour les pauvres, il avait sollicité la faveur d'être aumônier de l'hôpital Saint- Yves. Le lundi de Pâques, 4 avril, après avoir passé de longues heures au tribunal de la pénitence, il eut un entretien avec les ecclésiastiques attachés à l'hôpital, et leur rappela que quarante-cinq ans auparavant il avait commencé ses prédications dans l'église de la paroisse de Toussaints où il devait prêcher le soir.

Avant de se rendre à cette église, ce bon prêtre fit dans sa chambre une fervente prière. Il monta en chaire à trois heures pour prêcher sur la gloire et le bonheur des Saints. Son action avait la vigueur et l'ardeur de la jeunesse, sa voix, un éclat inaccoutumé, son geste véhément faisait comprendre d'avance ce qu'il allait dire. Vers la fin du premier point, après une vive et touchante description du Paradis et de la joie des Bienheureux, il s'écria : « Non, mes frères, jamais il ne sera donné aux faibles yeux de l'homme de soutenir ici bas l'éclat de la Majesté divine ; ce ne sera que dans le Ciel que nous le verrons face à face et sans voile : Videbimus eum sicuti est. » En finissant ces paroles, courbé sur les bords de la chaire, il expira, les yeux fixés au Ciel. Lorsqu'à son silence, son nombreux auditoire se fut aperçu de sa mort, une personne s'écria : « Il parlait du Ciel, il y est. » Ce jugement est celui de l'histoire, car ce grand serviteur de Dieu à laissé une incontestable réputation de sainteté.

En 1774, la Mère Picaud de la Pommeraye fut déposée. A partir de ce moment, elle reprit la vie humble et soumise qui avait tant édifié ses Sœurs avant son élection. Sa seule crainte était de leur causer quelque chagrin. Si ce malheur lui arrivait, même involontairement, elle ne pouvait trouver de repos jusqu'à ce qu'elle eût réparé sa faute.

Elle fut longtemps chargée de la porte. Cette fonction était

très pénible à Rennes à cause des nombreuses daines pensionnaires qui habitaient la maison. Douce et obligeante, elle édifiait toutes les personnes avec lesquelles son emploi la mettait en rapport. En 1779, la mort lui enleva sa Sœur Marie de Sainte^ Reine. Cette respectable Religieuse avait été formée, pendant son noviciat, par la Mère Marie de Saint-Julien Le Blond. Elle était un témoin fidèle des premières traditions du Monastère. La Mère Marie-Eugénie-Emilie lui survécut encore cinq ans. La dernière année de sa vie ne fut qu'un long martyre, supporté avec une angélique patience. Dieu y mit fin le 9 septembre 1784.

La Mère Marie de Saint-François-Xavier Espert avait repris les rênes du gouvernement en 1774. Sa supériorité fut attristée par la mort de plusieurs Sœurs* Les Annales reprodmsentles vies abrégées des Sœurs Marie de Saint- Joseph Lefrageul, Prudence Thomas, de Saint-Dosithée Guérinet, de Sainte-Célinie Pajot de Lafond, de Sainte-Angélique le Gras Charot, de Sainte- Reine Picaud de la Pommeraye. Leur lecture prouve combien la sève religieuse était abondante dans cette Communauté si dépourvue des biens terrestres. Ces vides étaient d'autant plus sensibles que la défense de TÉvêque empêchait de les combler par la réception de nouvelles novices. La bonne Mère Supérieure était obligée de se multiplier pour pourvoir à toutes les exigences de la maison. Une circulaire nous apprend qu'elle était composée, en 1775, de cent quatorze personnes, dont une trentaine de grandes pensionnaires, exigeant un service compliqué et pénible. L'année suivante, l'absence de clôture causée par la chute d'un mur, force de diminuer le nombre des Pénitentes. Elles ne sont plus que vingt-cinq, presque toutes volontaires. Nous approchons, du reste, de la Révolution et du décret royal qui va imposer cette loi à toutes les maisons de repentir. Peut-être déjà l'esprit révolutionnaire se faisait-il sentir à Rennes. Cette ville, avec son Parlement janséniste et voltairien, en fut un des plus ardents foyers.

La chute de ce mur, outre les ennuis causés aux Sœurs, fut l'occasion d'une grosse dépense. Connaissant Textrême pauvreté de la maison de Rennes, le monastère de Caen lui envoya généreusement mille francs. Mgr de Girac promit aussi aux Sœurs de leur venir en aide. Son palais épiscopal était alors tout près du couvent. Mais peu après, il alla habiter l'abbatiale de Saint- Melaine et oublia ses promesses. Ce déplacement priva encore

les Sœurs des secours spirituels que leur donnait M. Tabbé Le Mintier, vicaire-général. Pendant plusieurs années, cet ecclésiastique vint leur dire la messe à l'heure qui obligeait le plus la Communauté, et ;1 ne voulait même pas qu'on lui en témoignât de la gratitude. Nous le retrouverons dans Thistoire de Guingamp, car il fut le dernier évêque de Tréguier.

Plusieurs morts survenues au Pensionnat, à la classe des Pénitentes et à la Communauté attristèrent la fin de la supériorité de la Mère Espert.. Elle eut comme consolation celle de pouvoir enfin relever le mur de clôture et une petite chapelle dédiée à la Sainte Vierge.

Peu de temps après sa déposition, un accident, qui parut d'abord sans importance, causa sans doute une lésion cérébrale à cette bonne Mère, car à partir de ce moment, elle ne jouit plus de l'usage de la raison. Mais, même dans ce triste état, la puissance de ses bonnes hiabitudes lui faisait encore faire beaucoup d'actes de vertus. Elle mourut en 1788 sans recouvrer l'intelligence.

Elle avait été remplacée en 1 780 par la Mère Marie-Henriette Robinault de Bois-Basset. Cette Sœur, après avoir fait son éducation à la maison royale de Saint-Cyr, était rentrée dans sa famille, lorsqu'une mission donnée dans sa paroisse la décida à se faire religieuse. Sans rien dire de son projet, elle demanda son entrée à la Charité comme grande pensionnaire, afin d'étudier de près l'Institut et de voir s'il lui serait possible de l'embrasser. La veille même de sa réception au noviciat, elle assista encore à une petite soirée que se donnaient entre elles les dames pensionnaires^ Aussi celles-ci furent bien surprises lorsque le lendemain elles apprirent sa résolution.

Sa vie religieuse nous la montre courageuse à se vaincre elle-même en tout et toujours. La répugnance pour l'enseignement l'avait empêchée de s'unir à ses anciennes maîtresses de Saint- Cyr ; une fois entrée à Notre-Dame-de-Charité, elle s'occupa longtemps de la direction du Pensionnat et y eut de brillants succès. La faiblesse de sa santé et sa timidité lui rendaient le chant très-pénible, mais sa voix était belle, et pour rendre service au monastère elle dirigea presque constamment le chœur. La veille même de sa mort, elle donna encore une leçon de chant aux jeunes religieuses.

Bien qu'elle fût assistante au moment de son élection, le choix de ses Sœurs la surprit beaucoup et l'affligea si vivement qu'elle

fut longtemps sans pouvoir se consoler. Une circulaire de 1781 s'exprime en ces termes à ce sujet :

V Notre joie fut troublée par la crainte que la douleur ne nuisit à sa santé. Encore à présent, il lui faut toute sa vertu et toute sa raison pour se soumettre et courber les épaules sous le fardeau. Si nous n^écrivions à des Sœurs bonnes et indulgentes, nous n*oserions faire Taveu de la peine qu'ont nos Supérieures à se charger de notre conduite, mais nous pensons que vous jugerez charitablement que Thumilité de nos Mères, leurs répugnances à recevoir les marques de respect prescrites par nos saintes Règles, leur crainte de ne pas faire le bonheur de leurs filles, sont les seules raisons qui leur font redouter le gouvernement. »

Dans les premières années de ce gouvernement, la mort porta de cruels coups à cette communauté déjà peu nombreuse et composée de Religieuses anciennes et infirmes. La maladie de la Sœur économe augmenta les embarras de la Mère Supérieure. Pour comble de malheur, il devint nécessaire d'entreprendre de grands travaux aux murs de la ville sur lesquels le corps principal des bâtiments était appuyé. Mgr de Girac et quelques autres bienfaiteurs firent heureusement de généreuses aumônes.

La Mère Marie-Henriette supporta courageusement ces épreuves, mais elle faillit succomber à la peine que lui causa la certitude qu'un sacrilège avait été commis dans la maison, bien qu'elle connût que la Communauté était tout-à-fait étrangère à ce crime. Une fièvre violente s'empara d'elle, et en quelques heures sa vie fut en danger. Cependant les ardentes prières de ses Sœurs furent exaucées et elle recouvra la santé.

Après sa déposition en 1786, cette bonne Mère ne fit que languir. La maladie de poitrine dont elle avait toujours porté le germe se déclara enfin avec une grande violence. Courageuse et énergique, elle n'en continua pas moins à remplir la charge de directrice du noviciat que l'obéissance lui avait imposée. On peut dire qu'elle mourut dans l'exercice de ses fonctions, au sortir de la messe de Communauté, le 1 1 juin 1788 ; elle n'était âgée que de cinquante ans.

C'était la Mère Marie de Saint- Augustin dé Marcorelles qui lui avait succédé en 1786. Elle eut la triste consolation de recevoir les dernières professions de l'ancien monastère de Rennes. Parmi ces jeunes Sœurs se trouvait la nièce des deux Supérieures précédentes, la S' Marie de Saint-Louis de Gonzague Robinaalt du Plessis. Par ses soins aussi une retraite fut donnée aux Pénitentes,

et produisit de g^rands fruits. Aux approches de la Révolution, l'usage de ces retraites tend fort utilement à passer en règle. La Mère de Marcorelles fut continuée en charge en 1789. Elle devait conduire ses filles pendant les mauvais jours qui allaient venir. Les détails sur les persécutions éprouvées par la Communauté font complètement défaut. En lisant ceux que nous donnons pour les autres monastères, il est facile de s'en faire une idée.

L'expulsion eut lieu en 1792. La Communauté était alors composée de 26 Religieuses de chœur, 8 converses et 2 tourières. Toutes refusèrent avec indignation et énergie les serments qui leur fu-ent demandés. Les Sœurs paraissent n'avoir pris aucune précaution pour sauver une partie de leur mobilier. Leur aumônier devait être en fuite, car à la fin il leur fut très-difiîcile de se procurer les secours religieux. Une ouverture fut faite dans une maison voisine, et là de temps en temps un prêtre venait leur dire la messe. Un tas de fagots cachait l'ouverture par où les Sœurs pouvaient se confesser et communier.

Au jour fixé pour leur dispersion, la Mère Marie de Saint- Augustin réunit ses Sœurs à l'église, et leur dit qu'il était convenable que dans ce moment des épouses de Jésus-Christ fussent trouvées dans son temple. Ce fut là que les sbires de la révolution les rencontrèrent. Les Sœurs sortirent avec leur habit religieux. Dans leur brièveté, ces détails conservés par les Annales nous font assister à une scène vraiment noble et belle, digne des premiers temps de l'Église. Les exécuteurs de cette œuvre impie durent éprouver, au moins involontairement, une surprise respectueuse en voyant ces R^îligieuses défiler devant eux recouvertes de leur blanc manteau, calmes et soumises au milieu de leurs épreuves, confiantes en Celui pour lequel elles souffraient.

Dans l'espérance d'une réunion qui ne devait avoir lieu que vingt-neuf ans plus tard, les Sœurs, à la fin de cette cruelle année 1792, eurent encore le courage de garder quelques mois leur saint habit, bien que dispersées dans le monde. Les offres les plus obligeantes furent faites à la Mère Marie de Saint- Augustin, dont le mérite et la vertu étaient très connus dans la haute société. Une dame chez laquelle elle dut habiter quelques jours, s'était mise à genoux devant en elle en la voyant entrer, lui avait présenté les clefs de sa maison et l'avait priée très humblement d'en prendre la direction. Mais cette vénérable religieuse, fidèle à son devoir, voulut partager le sort de ses Soeurs, et se chargea surtout des plus jeunes, que leur âge exposait

davantage. M"" Espert qui, depuis longtemps, vivait dans le monastère, en prit aussi quelques-unes avec elle. La S*^ Marie de Sainte-Eugénie Hillard d'Auberteuil garda le soin des infirmes. D'autres se retirèrent dans leurs familles. La Mère Supérieure resta constamment en rapport avec toutes ses religieuses, les assistant au moins de ses conseils et les animant à conserver autant que possible les pratiques de la vie religieuse. Aussi toutes vécurent dans le monde d'une manière digne de leur sainte vocation. Les unes menaient dans leur petit ménage une vie aussi intérieure que dans le cloître ; d'autres ne se répandaient au dehors que pour y exercer des œuvres de zèle et de charité. Toutes vivaient du travail de leurs mains.

Lorsque la tempête révolutionnaire commença à se calmer, la Mère Marie de Saint-Augustin essaya de réunir les débris de son troupeau dispersé. Entravée dans ses efforts, sa persévérance eût sans doute triomphé des obstacles, lorsque vers la fin de 1801, elle fut frappée d'apoplexie. Après une agonie de neuf jours, elle mourut la veille àe Noël. Rien ne pouvait être plus fâcheux pour ses Sœurs. Cette mort les privant de chef, retarda beaucoup la reconstitution du monastère. Il ne devait cependant pas périr. Rennes a toujours profité des travaux des enfants du V. P. Eudes ; c'est dans cette ville que sa Congrégation s'est reconstituée en 1826. Plus tard, nous pourrons voir ce pauvre monastère de Notre-Dame-de-Charité, transporté sur un terrain plus vaste, prendre de splendides développements et devenir un des plus importants de l'Ordre.