CHAPITRE IV

Supériozdtôs des Môrea Marie-Séraphiqae Gardin, Angélique de Carné, Anne- Angélique du Bouëxic de Pinieuz et Angélique le Gras de Gharot. — Incendie de Rennes sous la Mère de Camé.

C'est la Mère Marie-Séraphique Gardin qui fut élue en 1703. Avec elle nous voyons arriver aux charges les premières novices des anciennes Mères. Le zèle de la Mère Gardin se signala surtout par son soin à faire garder toutes les observances.

En 1709, la Mère Angélique de Carné lui succéda. Le peu que les Annales nous font connaître de cette religieuse, suffit pour prouver qu'elle avait éminemment les qualités de cette charge.

Le crédit que lui donnait sa naissance fut aussi grandement utile au Monastère, surtout pendant la famine de 1709. M. Ferrand, l'intendant de la province, lui fit de larges aumônes. Dans plusieurs circonstances, la protection divine fut visible. Le mur de clôture menaçait ruine depuis longtemps ; il eut enseveli sous ses débris toutes les petites pensionnaires, si une pluie n'était venue^ quelques minutes avant sa chute, les faire rentrer dans la maison. Une image delà Sainte Vierge fut trouvée intacte sous les décombres. La Mère de Carné, pour témoigner à Marie sa reconnaissance de la protection accordée aux enfants, lui fit élever une petite chapelle.

Cet accident nous renseigne sur le nombre des élèves ; elles n'étaient alors que douze, mais appartenaient aux meilleures familles.

Un autre miracle fit que le couvent échappa à l'incendie, quand le palais de la Monnaie brûla tout près de lui. Au moment du plus grand danger, M. l'intendant Ferrand entra dans la maison. Ce fut l'occasion de nouveaux et plus signalés bienfaits de. sa part, car ayant remarqué Tétroitesse et le petit nombre des cellules, il fit à ses frais de nouvelles et importantes constructions.

Les Annales signalent avec allégresse le passage des Sœurs sorties de Guingamp pour la fondation de Tours. La bonne Mère Marie de Saint-Julien en particulier, qui avait donné les pre-

mières mères de Guingamp, jouissait des bénédictions données à son entreprise.

Malgré ses quatre-vingt-trois ans, elle avait conservé toutes ses facultés et donnait à la communauté l'exemple de Thumilité la plus profonde et de la régularité la plus parfaite. Ses Sœurs la placèrent encore à leur tête pour la septième fois, en 17 15. Mais trois ans plus tard, ses infirmités ne permirent pas de lui continuer cette charge, et la Mère Marie- Angélique de Carné fut réélue en 17 18.

Tous les triennats de cette Mère devaient être marqués de croix bien sensibles. Peu après son élection, elle vit sa communauté éprouvée par une épidémie terrible qui semble avoir été le choléra. La Mère Supérieure faillit elle-même en mourir, vingt-cinq religieuses en furent atteintes à la fois. Les Pénitentes et les Pensionnaires quittèrent le monastère. Elles ne durent pas trouver au dehors beaucoup plus de sécurité ; en effet, si Tannaliste est bien renseignée, vingt-cinq mille personnes furent enlevées par ce fléau dans le diocèse de Rennes seulement.

Les Sœurs commençaient à se remettre de cette épreuve lorsque la Mère Marie du Cœur de Jésus de la Grève et ses compagnes arrivèrent au monastère pour se rendre à Paris. Les voyageuses eurent la consolation d'y apprendre que le V. P. Eudes avait prédit cette fondation, mais annoncé en même temps qu'elle serait accompagnée de grandes croix. La certitude de faire ainsi la volonté de Dieu dut animer leur courage et les soutenir plus tard, lorsque les épreuves ainsi prédites arrivèrent.

Peu après le passage des Sœurs, le 24 avril 1720, s'éteignit doucement dans le Seigneur la Mère Marie de Saint-Julien Leblond. Pour compléter ce que nous savons d'elle, nous dirons que, dans les deux dernières années de sa vie, elle sollicita la faveur d'être employée comme aide des maltresses aux classes des Pénitentes. La Mère de. Carné le lui accorda, sachant bien l'édification qu'elle donnerait à ces âmes et les bénédictions que ses prières attireraient sur elles.

Sa mort fut précédée d'une maladie de cinq mois, pendant lesquels les Sœurs purent être les témoins de son amour du recueillement et de son humilité. Cette vénérable Mère avait prié la Supérieure, son ancienne novice, de lui donner tous les soirs sa bénédiction ; elle la recevait avec un profond respect. Elle voulait qu'on lui parlât souvent de Dieu, et prenant les plaintes que la maladie lui arrachait quelquefois pour des impatiences, elle en

— 3^9 demandait fréquemment pardon. C'est ainsi, disent les Annales, que ses bons exemples suppléèrent à ce qu'elle aurait pu dire d'édifiant dans ses derniers moments. Elle était âgée de quatrevingt-huit ans et six mois, et professe depuis plus de soixantesept ans.

La plus grande épreuve du gouvernement de la Mère de Carné vint du terrible incendie qui détruisit presque entièrement la ville de Rennes.

<( Le 23 décembre 1720, disent les Annales, le feu prit dans un quartier assez éloigné du Monastère. Pour venir en aide aux pauvres incendiés, les Sœurs tinrent leurs portes ouvertes et reçurent les meubles qu'ils voulurent leur confier. Il en fut ainsi depuis le dimanche soir jusqu'au mercredi, jour où elles se virent elles-mêmes menacées. Rien ne pouvait arrêter Tenvahissement des flammes. Les Sœurs durent donc songer à mettre en sûreté ce qu'elles avaient de plus précieux, mais la confusion que causèrent les personnes qui venaient reprendre leurs meubles fut cause qu'une partie des leurs furent brisés ou perdus.

« Cependant un morne silence régnait dans la ville. Trente-deux rues en feu présentaient un affreux spectacle. La population terrifiée et découragée par rinutilité de ses efforts semblait décidée à tout abandonner à Télément dévastateur. Les Sœurs, épuisées elles-mêmes, n'attendaient plus que la destruction de leur cher couvent. Dés le mercredi, Mgr Turpin de Crissé de Sansay, Évêque de Rennes, leur avait envoyé une permission de se retirer dans leurs familles. Voyant qu'aucune n'en profitait, et qu'elles exposaient leur vie pour sauver leur monastère, Sa Grandeur s'y transporta le jeudi soir et obligea le plus grand nombre à se retirer en ville ou dans d'autres communautés. La Mère* de Camé répondit à Sa Grandeur, avec respect mais aussi avec une courageuse énergie, que tant qu'elle trouverait où poser les pieds sans être sur des charbons ardents, elle n'abandonnerait pas son Monastère; Plusieurs Sœurs imitèrent son courage.

« Cette généreuse résolution sauva la maison, car pour faire la part du feu, ceux qui le combattaient avaient résolu de la détruire dès qu'elles l'auraient abandonnée. Excités au contraire par cette inébranlable fermeté, ils se mirent au travail avec une nouvelle ardeur, et contre toute espérance réussirent enfin, dans la nuit du jeudi au vendredi, à se rendre maîtres de l'incendie.

« Ce succès fut attribué moins encore à leurs persévérants labeurs qu'à une protection toute miraculeuse de Dieu. Plusieurs personnes assurèrent avoir vu au milieu des flammes une Religieuse de l'Institut qui les forçait à respecter le monastère. La Sœur Marie des Anges Chevrier, dès le second jour de l'incendie, avait placé le portrait de Marie Desvallées dans le haut du clocher, et lorsque le feu embrasa les deux maisons voisines, les flammes s'élevèrent avec impétuosité sur ce clocher, mais en furent visiblement repoussées. Ce fait fut observé par les PP. Capucins et Jacobins, par les Sœurs et par toutes les personnes occupées à éteindre l'incendie. Dans maintes circonstances, ces différents témoins en ont parlé comme d'un prodige évident. »

C'est à cette épouvantable catastrophe que Rennes doit la destruction de presque tous ses anciens monuments historiques et sa forme toute moderne. Les vœux de la Mère de Carné avaient été exaucés, le Monastère, dans sa plus grande partie, était sauvé. Mais d'importantes réparations étaient indispensables et presque tout le mobilier et les provisions avaient disparu. Mgr de Sansay et M. l'Intendant donnèrent aux Sœurs quinze cents francs sur les aumônes envoyées par la Cour. Le Roi leur donna aussi retendue de douze arpents de bois dans la forêt de Rennes pour aider à la reconstruction du couvent. DifiFérentes aumônes lui furent encore faites, et enfin toutes les maisons de l'Ordre vinrent à son secours autant que leurs ressources le leur permirent. Il fallut longtemps aux pauvres incendiées avant qu'elles pussent se remettre de cette catastrophe. Rien ne le prouve mieux que l'impossibilité où elles se trouvèrent pendant plusieurs années d'utiliser le bois donné par le Roi,

En 1724, la Mère Marie-Anne-Eugénie de Bouêxic de Pinieux fut élue pour la première fois. Elle était parente de la Mère de Carné qui l'avait même tenue sur les fonts du baptême. Son éducation se fit près de ses tantes, religieuses de l'abbaye royale de Saint-Sulpice. Dès ses jeunes années, Dieu lui fit sentir qu'il l'appelait à la vie religieuse. La vertu de sa marraine la détermina à choisir Tordre de Notre-Dame-de-Charité. Victorieuse des résistances de sa famille, elle y entra dans sa dix-huitième année. Sa profession eut lieu le 29 janvier 1709, fête de Saint François de Sales, dont elle a imité la douceur, la charité et le support du prochain.

Au moment de son élection, pendant que ses Sœurs en témoignaient une grande joie, sa douleur fut si vive que bientôt une grave maladie se déclara et la força à rester longtemps à l'infirmerie. Dès que ses forces lui permirent de se lever, l'humble Religieuse fit prier M. le Supérieur du couvent de se rendre au parloir, sans lui faire connaître le motif de sa demande. Soutenue des infirmières, elle s'y rendit elle-même, et là, tombant à genoux, elle le supplia de la déposer, se reconnaissant incapable de gouverner à cause de son manque de santé et surtout de vertu.

M. le Supérieur, juste appréciateur de son mérite, lui adressa quelques paroles d'encouragement et lui déclara qu'il la trouvait plus capable de gouverner de son lit que bien d'autres dans la plénitude de la santé. La Mère Marie- Anne se retira du parloir

comme une criminelle à laquelle sa grâce vient d'être refusée.

Au moment de sa réélection, ses instances, jointes à celles de sa mère, avaient obtenu de Mgr de Rennes qu'elle ne fût pas portée sur le catalogue. La Mère Marie-Angélique de Carné, au nom de plusieurs anciennes religieuses, demanda respectueusement le motif pour lequel Sa Grandeur jugeait utile de limiter ainsi la liberté de leurs élections, et exposa que les vertus de la Mère de Bouêxic la rendaient plus digne de gouverner qu'aucune autre. Ces représentations furent portées à Mgr de Breteuil qui s'y rendit facilement, et la Mère Marie-Anne fut réélue.

Peu après, elle eut la douleur de perdre la Mère Marie-Angélique de Carné, dont TafFection et les lumières l'avaient toujours beaucoup soutenue et encouragée. Ces deux grandes âmes étaient encore plus unies par les liens de la vertu que par ceux du sang. Aussi rien ne troubla jamais leur union.

L'histoire ne nous a rien conservé du gouvernement des Mères Marie de Saint-Julien Péchard (1730) et Marie de Sainte-Rose Menissier de Launay (i 737-1 743 — 1 749-1 752). Cette dernière tut envoyée avec la Mère Angélique Gardin à l'Assemblée de Caen de 1734.

Dès ce temps, la Mère de Bouëxic, souvent malade, se trouvait dans l'impossibilité d'entreprendre ce voyage. Malgré Tétat d'infirmité de cette bonne Mère, la Communauté la plaça toujours à sa tète, quand les Règles le permirrmt. Au moment de sa déposition, après son septième triennat, elle espérait bien que sa santé ne lui permettrait pas d'être réélue. Son espérance ne se réalisa pas. Courbant la tête sous le fardeau, elle se contenta de dire : " Je ne devais pas m'y attendre, » et reçut avec simplicité les témoignages d'affection de ses Sœurs.

Rentrée à l'infirmerie, elle trouva une couronne de fleurs que l'infirmière avait posée sur son lit. Elle fit enlever ces fleurs et, se mettant à genoux, récita le Miserere, les bras en croix, l'interrompant plusieurs fois par ses pleurs. La Sœur infirmière crut un moment qu'elle se trouvait plus mal et lui demanda ce qu'elle ressentait. La bonne Mère répondit : « Je souffre d'être hors d'état de donner aux Sœurs les secours qu'elles sont en droit d'attendre de moi. Je les avais cependant priées de ne point penser à moi, et c'était avec la plus grande sincérité que je leur avais dit qu'en vérité je n'étais plus capable de rien. »

L'infirmière, pour la consoler, lui repartit que les Sœurs

feraient tout leur possible pour lui alléger le fardeau et qu'au besoin elles feraient quatre charges pour une. La Mère de Bouêxic repartit : « Je suis bien persuadée de la vertu de nos Sœurs et de leur indulgence. J'en ai bien des preuves. Elles porteront plus de la moitié du fardeau. Mais, devant Dieu, le grand compte sera pour moi. »

En réalité, ses souffrances ne firent qu'augmenter. Bientôt il sV mêla des attaques d'apoplexie, et un an plus tard, le 22 juin 1756, les Sœurs eurent la douleur de la perdre. Elle les avait gouvernées vingt-deux ans.

Après la mort de la Mère de Bouëxic, le choix des Sœurs se porta sur la Mère Marie-Angélique le Gras de Charot. Cette respectable Mère avait dû naître en 1692. Elle avait donc déjà soixante-quatre ans. Fort jeune, elle manifesta son désir de se consacrer à Dieu ; mais son entrée au noviciat fut retardée par l'ordre de Mgr l'Évéque de Rennes. Vers 1708, Mgr deXavardin trouvait la communauté trop nombreuse pour les ressources dont elle disposait, et avait défendu de recevoir des novices. Cet obstacle dut être levé l'année suivante, et M"* le Gras fit son noviciat et sa .profession. Après l'incendie de Rennes, son habileté pour la pharmacie rendit de grands services au monastère, et dans ces temps d'extrême pauvreté lui permit de réaliser d'importantes économies. Cet emploi lui fournissait encore l'occasion d'exercer sa charité envers le prochain. Cette vertu brilla surtout en elle lorsque ses supérieures lui confièrent l'économat et plus tard le gouvernement des Pénitentes. Vers 1 740, leur conduite offirait de grandes difficultés, car presque toutes étaient renfermées contre leur gré. La bonté de la Mère Marie- Angélique répugnait à la fermeté nécessaire dans de telles circonstances ; mais son zèle sut faire violence à son inclination naturelle, et elle s'acquitta fort bien de cet emploi.

Au moment de l'élection de la Mère de Charot, la Communauté, d'aprèstune circulaire, n'était composée que de vingt-huit religieuses de chœur, dont beaucoup étaient infirmes. En effet, plusieurs moururent pendant sa supériorité, et les ^Annales nous disent que IHine d'elles, la S*" Marie de Saint-Charles Poulain de Maulny, était depuis treize ans, comme le saint homme Job, fi-appée d'une lèpre cruelle depuis la plante des pieds jusqu'au sommet de la tête.

Les épreuves du monastère fiirent nombreuses. Divers acci-

dents arrivés pendant des réparations mirent la vie de quelques Sœurs en sérieux danger. Des Pénitentes firent d'ingénieux efforts pour s'échapper. La police dut intervenir avec une grande rigueur pour mettre les Sœurs à l'abri des pierres qu'on lançait méchamment dans leur jardin.

Mais au jubilé de 1760 une grande consolation fut accordée aux Sœurs, celle de voir leurs Pénitentes profiter de cette grâce. Les exercices furent prêches par le R. P. le Fèvre, supérieurgénéral des Eudistes. Les Annales font les plus grands éloges de ce Père, et disent qu'il avait rendu à la Communauté les services les plus signalés. Au moment de sa mort, en 1775, elles renouvellent ce témoignage.

Après sa déposition, la Mère Marie-Angélique rentra avec bonheur dans la vie commune. Elle exerça encore les charges d'économe et de réfectorière. Puis, son grand âge et sa cécité forcèrent à la laisser au repos complet. Bientôt même la surdité vint se joindre à ses autres infirmités. Il est difficile de se figurer une situation plus triste ; sa vertu la supporta avec patience. Au milieu de ces épreuves, elle ne manifesta qu'une seule inquiétude, celle de ne pouvoir plus assister à la sainte Messe. Dieu lui accorda la grâce de pouvoir s'y rendre encore le dernier dimanche de sa vie. Dans la journée elle répéta souvent avec joie : « J'ai eu le bonheur d'entendre la sainte Messe! » Le soir mêmç elle était en danger de mort, et l'absence de connaissance ne lui permit pas de se confesser. Plus tard il lui fut cependant possible de le faire et de recevoir les autres Sacrements.

La Mère Marie-Angélique le Gras de Charot mourut pieusement le 13 août 1779, après soixante-dix ans de vie religieuse. Bien peu de Sœurs,, s'il y en a, ont porté plus longtemps le joug • du Seigneur dans l'Ordre de Notre-Dame-de-Charité. Elle avait fait son noviciat sous la Mère Mariç de Saint-Julien le Blond. Avec elle disparaissait le dernier témoin des vertus des premières Mères du monastère. Remarquons la fréquence du nom de Marie-Angélique chez ces Sœurs. On ne peut l'expliquer que par le respect conservé pour la mémoire de la Mère de Balde qui la première avait porté ce nom.