CHAPITRE II

Arrivée des Sobutb à Tours. — Leur installation. — La Confrérie des Saorés-Gœurs. ^ Conversions de plusieurs Pénitentes. — Premiérei épreuves. ^ Mort de M"* Fouquet, la fondatrice.

« Les Sœurs arrivèrent à Tours le g juillet et descendirent chez M. le curé de Saint-Symphorien. Mgr l'Archevêque, averti de leur arrivée, se rendit à la cure et leur témoigna toute la joie qu'il ressentait de voir enfin ses désirs réalisés. Le prélat voulut les accompagner jusqu'à la chapelle Saint-Jean, pour examiner ce lieu et voir si elles ne pourraient point y établir leur monastère. Le lendemain, M"*' Fouquet les conduisit dans son carrosse chez Mgr TArchevêque, qui les reçut avec une bonté ineffable. Il leur dit qu'il serait convenable de faire quelques visites à plusieurs personnes de distinction qu'il leur désigna et qui étaient à

même, par leur crédit et leur fortune, de leur rendre de grands services. Il fit aussi dresser la liste de toutes les Communautés de la ville en « disant qu'il était à propos de les aller saluer ». La Mère Moisan se permit alors d'exprimer au prélat toute la répugnance qu'elle éprouvait à faire ces visites. Avec beaucoup de tact et de déférence, elle lui fit comprendre que, par respect pour la Règle, elles s'étaient abstenues dans leur voyage de vîsiter les plus célèbres pèlerinages, et qu'il lui semblait encore moins nécessaire de faire les courses qu'îl leur proposait. Le prélat agréa ces raisons et se montra, en cette circonstance, plus accommodant que M™' Fouquet, qui regretta vivement de ne pouvoir faire connaître à tous ses amis ses nouvelles protégées. Elle en témoigna même quelque humeur à la Mère Moisan, qui en fut très afiligée. » '

« Nos Religieuses allèrent habiter le couvent de TUnion-Chrétienne (i), où elles demeurèrent jusqu'au jour où elles prirent possession de leur monastère. M™® Fouquet avait donné des ordres pour que rien ne leur manquât et elle n'épargna rien pour se faire obéir. »

« La Mère Moisan était une femme d'un rare mérite et d'une grande vertu, et elle porta l'édification dans le couvent qui lui donnait asile. L'archevêque de Tours apprécia promptement le trésor qu'on lui avait envoyé. Il écrivit même à l'évêque de Trég'uier pour lui exprimer sa satisfaction. »

Œ Lorsque la Mère Moisan arriva à Tours, les bienfaiteurs ne lui dirent rien des projets qu'ils avaient formés pour l'établissement du monastère. Elle respecta ce silence et elle s'abandonna entièrement entre les mains de la Providence, acceptant avec reconnaissance ce qu'on lui donnait et se passant aisément des choses qu'elle n'avait point. Elle ne possédait rien ; mais loin de se préoccuper des besoins de l'avenir et de solliciter les bienfaits, elle travaillait avec autant de calme à sa fondation que si elle eût eu l'assurance que rien ne lui manquerait. Les âmes pieuses qui l'avaient fait venir l'observaient avec une sainte joie, et, ne pouvant plus longtemps contenir leur secret, elles lui dirent : « Nous vous soutiendrons, nous ferons même de grands

I. Les Filles de l'Union-Chrétienne formaient une congrégation enseignante, fondée, sous répiscopat de Mgr Amelot, par le chanoine Sain, vers la fin du xvii*' siècle. Leur couvent était situé dans la rue Chaude^ aujourd'hui rue de la Préfecture^ presque à Tangle de la place de ce nom, à Tendroit où s'élève actuellement le temple protestant. Cette communauté fut fermée, comme toutes celles de Tours, au mois d'octobre 1793. Elle ne fut pas rétablie.

« efiForts pour mettre votre petite Communauté à Taise; mais « nous travaillons aussi dans l'espoir que vous peuplerez le « ciel. Nous n'avons pas voulu vous témoigner de suite notre « bonne volonté, aujourd'hui nous sommes assurées de votre « désintéressement, nous le savons, vous, cherchez avant tout « la gloire de Dieu, nous voulons donc vous mettre en état de « la procurer. Vous nous aiderez aussi à gagner le ciel, car nous M ne nous dépouillons dé nos richesses que dans cet espoir. »

(( Il s'agissait de choisir l'emplacement du nouveau monastère. Là encore se présentèrent des difficultés. Les religieuses et les amis qui les avaient accompagnées jusqu'à Tours avaient jeté les yeux sur un terrain de la paroisse Saint-Ëtienne ; mais M. Jussai désirait qu'elles achetassent le couvent des Dames Annonciades. KTe dissentiment donna lieu à des discussions assez vives entre ces messieurs. Les Sœurs se contentaient de prier Dieu ; elles lui demandèrent de manifester sa volonté en faisant naître des obstacles à l'acquisition de l'emplacement qui leur serait désavantageux. La Providence sembla prendre parti pour l'ancien couvent des Annonciades, sur la paroisse de Notre-Dame-la- Riche. Le propriétaire du terrain de Saint-Étienne réclama un prix exorbitant, et Ton se décida à suivre le sentiment de M. le curé de Saint-Symphorien. Cette maison, d'ailleurs, semblait les attendre: il y avait plusieurs bâtiments, une chapelle, une cour d'entrée, un jardin nouvellement planté, et elles apprirent en y entrant qu'une religieuse annonciade, morte en odeur de sainteté, avait prédit en quittant ce monastère qu'il serait un jour occupé par des religieuses habillées en blanc, appartenant à un ordre très-dévoué à la sainte Vierge. La prophétie avait été faîte cinquante ans avant cette prise de possession. »

« La Mère Moisan se hâta de faire approprier le couvent et en prit possession le 9 septembre 17 14. Le 4 octobre, quatre nouvelles Sœurs arrivèrent de Guingamp, et le 27 du même mois Mgr l'Archevêque vint confirmer l'élection de la Supérieure. Ce fut une grande fête, la chapelle était remplie par une foule curieuse de voir les nouvelles religieuses. Le prélat reçut la profession de foi de la Mère Moisan à la gorille du chœur, qui avait été ouverte pour la cérémonie. Le P. Joseph, capucin, devait faire le sermon, et il y avait une si grande affluence qu'il ne pouvait atteindre la chaire. Par bonheur, une croisée de la chapelle était voisine de la chaire, le prédicateur prit ce chemin pour y monter. Il prêcha avec feu sur l'excellence et l'utilité de la

nouvelle fondation. Il eut soin surtout de montrer l'importance du <iuatrième vœu par lequel les religieuses s'engageaient à travailler à la conquête des âmes et au bien des Pénitentes. Il n'oublia point de louer le zèle de l'archevêque, qui avait, en appelant les religieuses de Notre-Dame-de-Charité, procuré à ses diocésaines un moyen de revenir à Dieu et de recouvrer leur innocence. On chanta ensuite le Laudate Dominum, V Alléluia de la joie, le prélat bénit le monastère et, à la tête du clergé, il conduisit les Religieuses dans leur cloître. La cérémonie se termina par la l>énédîction du Très-Saint Sacrement. »

Nous avons vu dans l'histoire de Guîngamp le zèle fructueux <le la Mère Moisan à répandre la dévotion au Sacré Cœur <ie Jésus. Elle voulut, dès les premiers jours, ériger dans son co|^ vent la confrérie établie en son honneur. L'Archevêque de Tours, C[ui avait déjà refusé cette faveur aux Pères de la Compagnie de Jésus et aux religieuses de la Visitation, crut devoir l'accorder aux religieuses de Notre-Dame-de-Charité, parce qu'il considérait cette dévotion comme propre à leur Ordre (i). Le jour même •de l'octave de leur installation, une foule nombreuse envahît de nouveau la chapelle : trois cent cinquante personnes se faisaient inscrire sur les registres de la Confrérie, et la Mère Moisan était au comble de la joie.

Le zèle des Sœurs à faire honorer les Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie fut récompensé par les bénédictions répandues sur leur ministère au milieu des Pénitentes. Immédiatement après l'établissement régfulier, plusieurs de ces brebis égarées avaient été reçues. La Mère Marie de Sainte-Catherine voulait absolument que la porte fût ouverte à toutes celles qui se présenteraient. Différentes erreurs infectaient alors la ville de Tours, les Sœurs eurent à les combattre autant que le vice impur. Une des premières Pénitentes admise était si obstinée dans le mal, qu'elle s'était publiquement vantée de faire périr les Religieuses si on la renfermait, disait-elle, dans le diable de couvent! C'est ce qui lui arriva cependant avec six autres presque aussi méchantes qu'elle. La grâce triompha bientôt complètement des mauvaises dispositions de ces personnes et elles devinrent toutes des brebis dociles. Celle dont nous parlons surtout fut touchée d'un si vif

I. Ce détail établît que la réputation du V. P. Eudes était parvenue jusqu'à ce prélat ^t qu'il connaissait ses efforts pour propager partout la dévotion aux Sacrés-Cœurs, iiinsi que Tantériorité de son culte sur celui de la bienheureuse Visitandine.

repentir que, pendant un an entier, ses larmes ne cessèrent de couler. Dieu éprouva dans la suite sa patience par une longue et cruelle maladie. Une fois que la santé lui fut revenue, od Toblig-ea de rentrer dans le monde. Sa vie y fut toujours honnête et chrétienne.

Une autre Pénitente fut trois mois avant de se consoler de son entrée, mais, après ce temps, elle donna des preuves d'une sincère conversion. Sa beauté avait fait son malheur ; elle cessa les soins qu'elle en avait pris. La divine Providence sembla vouloir l'aider à cette réforme et lui envoya un mal affireux qui la défigura entièrement. Elle n'en témoigna aucune peine et ne rechercha sa guérison par aucun remède. Lorsqu'elle fut guérie, sa résolution d'être toute à Dieu parut si ferme que le R. P. £.ecteur des Jésuites et quelques personnes de piété la firent entrer dans une maison de Chanoinesses où elle fit la profession religieuse.

« Le démon ne pouvait laisser longtemps en paix une œuvre qui attaquait directement son empire. Bientôt les Sœurs eurent beaucoup à souffrir des calomnies que répandaient contre elles l'ignorance et la mauvaise foi. Le peuple, des personnes de distinction, et même des ecclésiastiques accueillirent ces propos, en sorte que l'on ne pourrait dire combien ces commencements furent pénibles. Les choses allèrent à ce point, qu'on détournait de leur service les domestiques dont elles avaient besoin : on les confondait indistiistement dans toutes ces accusations avec les Pénitentes ; on ajoutait même que ces dernières maltraitaient les Sœurs et allaient jusqu'à les frapper. Une jeune novice, M^' SuppligeaiÇ formée autrefois par le P. Lhonoré, découragée par tous ces bruits, voulut un instant quitter le monastère ; la Mère Moisan eut beaucoup de peine à la retenir, en lui montrant dans toutes ces calomnies la malice du démon. Plusieurs autres jeunes personnes se laissèrent également influencer, et ne tinrent pas les espérances qu'elles avaient fait concevoir à la Communauté naissante. )>

« Ce qui ajoutait encore aux difficultés de la situation, c'était l'impossibilité d'obtenir les lettres-patentes. Le cardinal de Noailles, archevêque de Paris, à la demande de Mgr d'Hervaut, s'était chargé de cette affaire ; mais le Conseil de Régence ne voulut jamais, pendant la minorité du roi, s'occuper des maisons religieuses, et il refusa son approbation aux lettres que le Prélat

avait obtenues du Conseil de Conscience. L'archevêque de Tours fut très-affligé de ce refus et le tint secret. Il ne voulut même pas en faire part à son secrétaire. Le curé de Saint-Symphorien, qui se trouvait alors à Paris, reçut seul les confidences du Prélat, qui le chargea d'en prévenir les Religieuses, en leur enjoignant le silence le plus absolu. Grâce à la discrétion générale, on fut persuadé à Tours et à Paris que la maison était régulièrement autorisée par le roi. »

« Mgr d'Hervaut était alors très-soufirant, et il ne tarda point à aller recevoir la récompense de ses bonnes œuvres. Ce fut un nouveau sujet d'afHiction pour nos Religieuses. Mais elles n'étaient point encore arrivées au terme de leurs épreuves. »

« Le curé de Notre-Dame-la-Riche qui aurait dû les voir avec joie dans sa paroisse, où elles devaient faire tant de bien, se montra très-exigeant ; il leur envoya son vicaire chargé de leur présenter ses conditions comprises en dix-huit articles, dont la plupart étaient opposés aux règles et usages de l'Ordre. Il exigeait une clef du tabernacle, il voulait se réserver le droit d'administrer les sacrements dans leur chapelle et d'y chanter l'office, avec tout son clergé, aux quatre principales fêtes de l'année. Il obligeait, en outre, les Religieuses à lui payer dix livres à chacune de ces principales fêtes et deux pistoles pour le dédommager des maisons servant de clôture ; il n'oubliait point d'ajouter qu'elles seraient tenues à de plus grandes charges si elles venaient à augmenter leur maison. Les Sœurs ne se laissèrent pas trop intimider, elles répondirent au vicaire : « Priez « M. le Curé de vouloir bien se donner la peine de se transporter a jusqu'ici, nous aurons l'honneur de nous expliquer avec lui, « et assurez-le d'avance que nous nous efforcerons de lui être « agréables dans tout ce qui ne sera pas contraire à nos Règles. » Elles redoutèrent un peu cette entrevue ; mais, par bonheur, ce prêtre les laissa en repos et ne vint point leur rendre visite. »

« Quand il s'agit d'obtenir de l'intendant la décharge de la taxe de 1,400 fr. imposée à la maison qu'elles habitaient, ce furent de nouvelles frayeurs : elles craignaient encore qu'on n'exigeât la présentation de lettres-patentes. Mais la Sœur tourière chargée de négocier l'affaire s'en acquitta avec tant d'habileté et de bonhomie, que loin de laisser transpirer quelque chose du S3cret, elle put, par ses réponses, donner à croire que le monastère était parfaitement en règle avec l'État. Elle obtint,

d'ailleurs, une remise entière de la taxe, et les Sœurs n'eurent jamais rien à payer. >*

« Malgré les efforts du démon pour arrêter les progrès de cette œuvre, elle prospérait au-delà de toute espérance ; les Pénitentes arrivaient, elles atteignirent promptement le nombre de trente. C'était une lourde, charge pour la Communauté, dont les revenus étaient très-faibles ; mais le zèle de la Mère Mois* était admirable : pleine de confiance en la Providence, elle recevait toutes celles qui se présentaient, sans se laisser arrêter par les dépenses. Les Sœurs, en voyant leur Supérieure si large et si bienveillante, lui disaient quelquefois en riant : « Ma Mère, « si le diable habillé en fille venait ici sous le prétexte de se « convertir, vous lui ouvririez toutes les portes. » Les épreuves semblaient toucher à leur fin, et tous ceux qui connaissaient les Religieuses et leur œuvre aimaient à leur donner des marque^ de sympathie.

a Les deux successeurs de Mgr d'Hervaut ne vinrent point prendre possession de leur siège ; le troisième, Mgr de Camilly, pendant les quelques mois de son épiscopat, témoigna à la communauté de la Charité un véritable intérêt. Il suivait, en cela, la tradition de sa famille dont nous avons vu le rôle utile dans la fondation de Notre-Dame-de-Charité de Caen. Les Annales disent que la docilité des Sœurs à toutes les décisions de l'Église contribua beaucoup à leur concilier l'estime de ce Prélat. Les détails qui s'y lisent sur la révolte de certaines Religieuses font bien comprendre jusqu'où allait l'esprit de secte chez les Jansénistes et excitent à bénir Dieu qui a toujours préservé de cette erreur les monastères de Notre-Dame-de- Charité.... »

« Les intendants de la province leur témoignaient également une grande estime, ils se plaisaient à exalter l'utilité de cette maison. L*un d'eux cependant se laissa influencer par de méchants propos. Il vint un jour au couvent sans se faire annoncer, espérant surprendre les Sœurs et connaître par lui-même les abus dont on l'avait entretenu. La Mère Moisan fut, en effet, surprise de cette visite inattendue, mais elle ne fut point trouvée en défaut. L'intendant, sans autre compliment, accompagné d'un juge, se fit ouvrir les portes et se rendit à la demeure des Pénitentes. Il les interrogea toutes, et toutes répondirent qu'elles étaient parfaitement heureuses et très-reconnaissantes des soinî

attentifs qu'on leur prodiguait. On devine qui fut surpris ; mais avouons, à la louange de l'intendant, qu'il s'en réjouit fort et qu'il parla partout avec éloge de ce qu'il avait vu. »

« Les saintes Religieuses de Notre-Dame étaient plus touchées de voir leurs Pénitentes se convertir que de recevoir ces éloges, et elles bénissaient le ciel de récompenser ainsi leurs travaux. Toutefois, la privation de lettres-patentes mettait la Communauté dans une situation précaire et difficile. Le nombre des Pénitentes augmentait, il fallait construire, et M"* Fouquet, la bienfaitrice, jugeait qu'il ne serait pas prudent de le faire avant de les avoir obtenues. On résolut donc, en 1728, de faire une nouvelle tentative. Mgr de Rastignac, archevêque de Tours, se mit à leur disposition, et comme il était très bien vu du roi, qui écoutait toujours favorablement ses demandes, on crut que le moment était opportun. Le prélat ayant, en effet, écrit au monarque, sa demande fut exaucée. Sa Majesté informa le Ministre des Grâces qu'en considération de l'Archevêque de Tours, il désirait que la maison des religieuses de la Charité de Tours fût solidement établie. L'Archevêque, tout joyeux, alla lui-même annoncer cette bonne nouvelle aux Sœurs, et leur dire d'envoyer quelqu'un à Paris pour presser l'affaire. Une Sœur tourière partit aussitôt avec une lettre du prélat pour M. le comte de Saint-Florentin, premier ministre. Cette Sœur était intelligente, modeste et habile, elle sut gagner les bonnes grâces du ministre et de plusieurs autres personnes influentes. Elle voyait déjà sa mission couronnée de succès, lorsque l'inévitable curé de la Riche vint tout arrêter. Il avait appris les démarches qui se faisaient à Paris, il écrivit aussitôt au ministre pour établir ses droits et faire opposition. L'opposition d'un curé était quelque chose alors, la Religieuse ne put rien conclure et il lui fallut revenir à Tours afin d'essayer de vaincre cette opposition. »

« La Sœur informa l'Archevêque des difficultés qu'elle avait rencontrées et l'on avisa aux moyens de les écarter. On s'adressa d'abord aux messieurs de la ville pour obtenir un avis favorable. Le maire commença une enquête de commodo et incommodo qui eut un résultat très encourageant et très flatteur pour les Religieuses. Quant à l'opposition du curé de la Riche, Mgr de Rastignac se chargea de la vaincre. Il Tînvita, avec les curés de Saint-Pierre-du-Boile, de Saint-Clément et de Saint-Pierre-des- Corps, à se rendre à jour fixe au monastère de Notre-Dame-de- Charité, et il vint lui-même présider cette réunion. Avec une

gfrande bonté, le prélat pria le curé de la Riche de formuler ses exigences ; puis on les examina, on les discuta les unes après les autres. Les Religieuses accordèrent volontiers tout ce qui n'était point contraire à leur Régie, le curé diminua ses prétentions et n'exigea plus des Sœurs que la somme de douze livres chaque année : TArchevêque et les curés avaient fixé cette redevance qu'ils trouvaient suffisante. Une convention fut dressée et signée séance tenante, et Ton se sépara d'accord. >*

« La tourière, munie de ces différentes pièces, repartit pour Paris et revint bientôt apportant ces lettres si désirées et si laborieusement obtenues. On doit convenir que ce n'est pas sans croix que cette maison s'est établie et soutenue. Depuis son premier projet jusqu'à cette époque, « notre divin Sauveur, disent « les A nnales, nous a rendues participantes avec lui de l'amer- « tume de son calice, fait passer par mille tribulations, qui nous « prouvent aussi que cette maison était la sienne, qu'il se Tétait « choisie pour rendre la vie et la grâce à plusieurs âmes qui « s'étaient écartées de sa voie. »

« Ceux qui s'étaient particulièrement intéressés à cette fondation ne devaient pas la voir prospérer et grandir. Le curé de Saint-Symphorien mourait peu de temps avant l'obtention des lettres-patentes, et M*"" Fouquet, qui vit commencer la construction du grand bâtiment dont elle avait fait les frais, allait recevoir la récompense de sa sainte vie avant son achèvement. Nous devons rendre hommage aux vertus de cette pieuse veuve. Elle fut véritablement la fondatrice et la mère du monastère de Notre-Dame-de-Charité ; elle attachait tant de prix à son existence qu'elle se privait même des choses nécessaires pour subvenir aux besoins de ses bonnes Religieuses. Elle était riche, mais pour ne point frustrer ses héritiers ni se priver de faire du bien, elle portait des vêtements d'une simplicité voisine de la pauvreté, se nourrissait de légumes qu'elle assaisonnait « très maigrement » et était véritablement « la sainte de ce siècle. »

<( Les Sœurs elles-mêmes faisaient « maigre chère », et Ton ne saurait donner une parfaite idée de leur pauvreté. Voici cependant un fait qui, dans sa simplicité, peut faire entrevoir quelque chose de cette vie de privations auxquelles sont souvent exposées les Communautés religieuses, privations dont le monde n'a pas l'idée et qui révèlent des mystères d'amour et de foi. Leur fête du Sacré-Cœur de Jésus se trouva une année un vendredi.

La sœur dépensière n'avait que quelques betteraves pour célébrer au réfectoire Tune des plus grandes fêtes de l'Ordre. Touchée de voir les Sœurs fatiguées par la longueur de l'office et des chants, elle vint en tremblant trouver la Supérieure et lui demander la « permission de croître un peu le repas de nos Sœurs en leur donnant avec les dites betteraves chacune un œuf. » La Mère Moisan y consentit, à cause de la solennité du jour. Mais Al"* Fouquet vint à Timproviste demander à dîner avec les religieuses ; « alors la grandeur du repas préparé effraya notre Mère. « N'osant le faire servir sans savoir si notre fondatrice l'aurait « pour agréable, et ne voulant point aller contre ses inten- « tions, elle lui exposa la fatigue de nos Sœurs et le pauvre « petit œuf lui fut demandé pour leur soulagement. » Si nous l'osions, nous dirions que M""* Fouquet eut la cruauté de n'y point consentir : « Nous nous contenterons des betteraves, ma bonne « Mère, répondit-elle, c'est bien suffisant. » On cacha les œufs qui servirent pour un autre repas et les bonnes Sœurs mangèrent les betteraves toutes joyeuses d'avoir eu l'occasion de pratiquer la pauvreté. »

« La mort de cette sainte et généreuse femme, arrivée le 2 1 septembre 1734, jeta les religieuses dans un grand embarras. C'était, en effet, par ses ordres et confiante en ses promesses que la Mère Moisan avait entrepris la construction d'un nouveau bâtiment pour les Pénitentes. Frappée d'apoplexie, elle n'eut pas le temps de pourvoir à toutes les dépenses nécessaires pour l'achever, et la communanté ne put toucher les sommes qu'elle lui léguait dans son testament qui fut annulé. Ce fut une dure épreuve et il fallut pour le moment renoncer à recevoir des novices. Ce fut une nouvelle raison, d'ailleurs, de mettre plus que jamais sa confiance en Dieu. La Mère Moisan, depuis qu'il s'était agi de la fondation de Tours, avait vu tous ses bienfaiteurs disparaître au moment précis où elle en avait le plus grand besoin. Elle fut assurément très-sensible à la perte successive de ces personnes qu'elle estimait et aimait sincèrement, mais elle était persuadée que son grand et unique bienfaiteur ne pouvait mourir. Quand tous les appuis humains manquaient, elle savait bien que Dieu lui continuerait ses gfrâces par d'autres canaux. Sa confiance était si grande qu'elle oubliait sa propre pauvreté pour secourir des familles entières plongées dans la misère. Elle recueillait en secret des provisions et les envoyait à des communautés qu'elle savait plus pauvres que la sienne ; elle offrait sa maison.

ses soins, son cœur à des malheureux ruinés par un incendie ou par d'autres accidents, et les économes de la maison ont toujours remarqué que les provisions s'étaient visiblement multipliées entre leurs mains, lorsque leur incomparable mère prodiguait aux pauvres ses libéralités. Il ne faut pas s'occuper du lendemain, a dit le Sauveur, et cette parole, bien comprise et bien pratiquée, était la règle inviolable de la conduite de la Mère Moisan. Dieu récompensa cette confiance absolue : un ecclésiastique, à son lit de mort, légua toute sa fortune à la Communauté, et l'œuvre commencée put être entièrement achevée. »