FONDATRICE ET I" SUPÉRIEURE DU MONASTÈRE DE LA ROCHELLE

Cette dame avait épousé M. d'Estanchingant, seigneur de Sconhel, commissaire de la marine à Lorient. Pendant un voyage de son mari, elle se retira comme pensionnaire au monastère de Vannes. En plaisantant, elle disait souvent aux Sœurs : « Vous seriez bien étonnées, si je vous faisais venir à Rochefort ! » et sur ce thème s'engageaient des conversations auxquelles personne n'attachait d'importance.

Tel fut, cependant, le point de départ de projets sérieux.

De retour à Rochefort, son pays natal, et devenue veuve, M™* de Sconhel fit connaître ce qu'elle avait vu à Vannes à M. de Cez, curé de cette ville. Ce vertueux ecclésiastique lui demanda un mémoire. A la prière de M"* de Sconhel, la Mère Marie de la Trinité le Rebours de Vaumadeuc envoya ce mémoire dont la lecture décida M. de Cez. Il fit part de ses projets à M. de Beauharnais, intendant de la province, et plus tard ministre de la marine, qui les approuva et promit son concours.

Après ces premières démarches, M. le curé de Rochefort voulut obtenir le consentement de Mgr TEvêque de la Rochelle. Il alla lui présenter le mémoire de la Mère le Rebours avec le? attestations déjà citées, et lui déclara ses intentions. La piété et le zèle bien connus de Mgr de Champflour ne laissaient pas douter de son adhésion. Son refus fut cependant absolu, et il le fonda sur le besoin que sa ville épiscopale avait elle-même d'un établissement de ce genre et sur son désir de lui procurer ce grand bienfait. Il pria même M. de Cez d'écrire lui-même à Vannes pour demander des religieuses en son nom. Ce curé, aussi saint que désintéressé, le fit en ces termes :

c 19 Juin 1714.

c Madame,

« J'ai présenté votre mémoire à Mgr de la Rochelle. Ce Prélat ayant appris de quoi il s'agissait, forma sur le champ la résolution de vous établir à la Rochelle plutôt quïi Rochefort qui en est éloigné de cinq lieues. Je lui ai laissé le mémoire et, Tétant allé voir le lendemain, je le trouvai affermi dans son premier dessein où j'entrai d'autant plus volontiers que la Rochelle est une ville plus considérable que Rochefort et où vous pourrez avoir plus de secours spirituels et même temporels.

« Je vous écris de sa part, Madame, et vous pouvez lui marquer votre reconnaissance et votre disposition à seconder son zèle. Il en a beaucoup- Ce n'est point un Evêque de Cour. Vous ne pouvez tomber en de meilleures mains.... »

Madame de Sconhel, dès que le désir du Prélat lui fut connu, se rendit à la Rochelle pour y recommencer les démarches

déjà faites à Rochefort. Mgr de Champflour s'informa auprès d'elle de l'esprit des religieuses, de leur soumission à la bulle Unigenitus, et de leur régularité. Pleinement rassuré, il écrivit lui-même à la Mère Supérieure (i).

« Il y a longtemps, Madame, que je suis dans le dessein de procurer à cette ville un établissement pour les filles pénitentes. Le plus grand embanas que j'y voyais était de trouver des personnes bien propres pour cet emploi. M. le Curé de Rochefort me fit bien plaisir en m'apprenant l'existence d'un Institut fondé pour cette œuvre de charité et dont les membres faisaient un quatrième vœu de s'y consacrer. Il m'ajouta que ces Religieuses étaient en proposition pour aller s'établir à Rochefort.

u Comme il me dit beaucoup de bien de vous et me parla même des propositions que vous lui faisiez pour cet établissement, je lui dis que cela convenait infiniment mieux pour la Rochelle, ville plus importante et en ayant un plus grand besoin.

u Je suis fort content des mémoires instructifs qu'il m'a présentés touchant votre Institut, tant pour le spirituel que pour le temporel. Tout ce que je souhaiterais pour le présent, ce serait que vous m'envoyassiez au plus tôt copie des lettres-patentes que vous avez obtenues de Sa Majesté, afin que nous puissions là-dessus prendre nos mesures pour en obtenir de semblables... '•

La proposition de fonder une maison dans un centre protestant, comme la Rochelle, avait d'abord effrayé les Sœurs. La lettre de Mgr de Champflour leur parut, à juste titre, une manifestation

I. Mgr Htienne de Champflour, quatrième évèque de la Rochelle, naauit àCIermoot- Ferrand, le iq mai 1646. Sa famille était aussi pieuse que noble. Dans le testament de Mgr Champflour, nous voyons qu'elle donna deux de ses membres à la Compagnie de Jésus ; celui qui nous occupe entra au séminaire Saint-Sulpice et s'y forma à la science et à la vertu. Après avoir été quelque temps vicaire général de Limoges, il devint abbe de la cathédrale de Clcrmont. Ct bénéfice important lui fut résigné par un oncle admirateur de ses vertus sacerdotales. M. de Champflour gouverna bientôt toot le diocèse en qualité de vicaire capitulaire, pendant le veuvage de l'Eglise de Clermcnt. Il dura dix ans entiers, et pendant cette longue administration, le vicaire capitul^ire conquit Tcstime et TafTection de tous.

Nommé à Clcrmont, Mgr François Bochard de Sarron lui continua les pouvoirs de grand vicaire et ce choix fut universellement approuvé. M. de Champflour exerçait ces fonctions avec un zèle tout apostolique, lorsqu'en i70ileCtfs de conscience \'\Vkt réveiller toutes les querelles jansénistes. Il fut formulé à l'occasion d*une défense faite par M. de Chnmpflour à un curé de Clermont de confesser un ecclésiastique faisant onvertement profession de Jansénisme. En voici le sens général : Un confesseur peut-il donner l'absolution à un ecclésiastique qui a signé le Formulaire, tout en croyant que le Pape et même l'Eglise peuvent se tromper sur le/ai/? Répondre affirmativement, c'étiit détruire toutes les décisions des Souverains Pontifes. M. de Champflour poursuivit donc la condamnation du Cas de conscience par amour de la vérité et de TEglise.

En 1703, Louis XIV le nomma évèque de la Rochelle. L*épiscopat de Mgr de Chaoïflour fut des plus remarquables. C'est à sa générosité et à son zèle que la Rochelle doi la plupart de ses oeuvres de bienfaisance. Les écoles, les hôpitaux furent fondés oa enrichis par sa munificence. Appelé par ce saint évèque, le B. Grignon de Montfort fit dans la ville épiscopale une de ses plus fructueuses missions.

Mais Mgr de Champflour est encore plus célèbre par ses luttes contre le cardinal de : Noailles, archevêque de Paris. Elles constituent une page de l'histoire de l'Eglise de j France, et elle est toute à la gloire de Tévêque de la Rochelle, adversaire de tout ce | qui était janséniste. Inspiré par cette sainte horreur de l'hérésie, ce prélat devait toot naturellement s'assurer que les Sœurs de Notre-Dame-de-Charité n'en étaient pa» imbues. (Extrait (tune notice par Pabbé Stanislas Braud,)

de la volonté divine. Un acte capitulaire du 20 juillet accepta le principe de la fondation. Le succès semblait donc certain et prochain, mais les difficultés s'élevèrent de toutes parts.

Infatigable et très habile dans ses négociations, M""*^ de Sconhel, avec le concours des Pères Jésuites, avait gagné à Tœuvre le comte de Chamilly, lieutenant des armées du Roi dans les provinces d'Aunis, du Poitou et de Saintonge. L'oncle de ce monsieur était le maréchal de Chamilly. Il avait donc un crédit trèsgrand à la cour. D'accord avec l'Intendant, M. de Beauharnais, il devait solliciter les lettres-patentes. La crainte de compromettre la nouvelle maison de Tours, que la disgrâce de l'Archevêque empêchait d'en obtenir, força les Sœurs à modérer Tardeur de leurs protecteurs, et à les prier d'attendre leur arrivée pour faire ces démarches.

Ces négociations étaient jusqu'alors restées secrètes, mais peu à peu elles furent connues, et le consentement du Corps de Ville fut assez difficile à obtenir. Par l'habileté de M™* de Sconhel, M. de Beauharnais invita à dîner Mgr de la Rochelle, le comte de Chamilly, le Maire de la ville et quelques-uns des plus influents de la municipalité. Après le repas, par ses éloges et par son influence, M. de Chamilly obtint l'appui de ces Messieurs. Le consentement du Corps de Ville et celui du bureau des finances furent donnés, l'un le 19 décembre 17 14, et l'autre le 29 du même mois.

Mgr de Champflour en informa la Mère le Rebours par la lettre suivante :

« J'attendais toujours, Madame, à faire réponse à toutes vos lettres, jusqu'à ce que je pusse vous envoyer la copie des consentements du Corps de Ville de la Rochelle, afin de pouvoir vous y établir. Nous avons eu assez de peine à les obtenir, mais enfin nous les avons et je vous envoie la copie....

« Je vous envoie aussi une lettre pour Mgr de Vannes, pour le prier d'accorder la permission de venir ici à celles de vos Religieuses que vous destinez pour cet établissement.

(f M. le comte de Chamilly et M. rintendant m'ont promis de lui écrire pour le même sujet. Voilà tout ce que je puis faire de ma part ; vous prendrez, de votre côté, toutes les mesures que vous jugerez nécessaires pour obtenir de votre Évéque la permission que nous lui demandons.... »

Les lettres de MM. de Chamilly et de Beauharnais furent effectivement envoyées à Mgr d'Argouge. Ce prélat n'était point disposé à consentir au départ des Sœurs ; auparavant il exigeait l'obtention des lettres-patentes, pour que les Religieuses ne

— 53» — fussent pas obligées à revenir. Il ne leur permettait point non plus de fournir le complément de l'argent nécessaire pour la fondation. En effet, dans le Consentement de la ville, Mgr de la Rochelle offrait 30,000 livres, mais les Sœurs, par leurs pensions ou leurs dots, devaient en ajouter 15,000 autres. La réponse à ces difficultés était facile. Mgr de Vannes ne voulut point l'entendre et, dans sa lettre à Mgr de la Rochelle, il se montra si opposé à la nouvelle fondation que la peine de celui-ci fut très-vive, et qu'il ne put s'empêcher de la témoigner au Père Sadry, Jésuite, Supérieur de son séminaire, en qui il avait grande confiance.

A son tour, ce Père fit part de ce mécontentement à la Mère Supérieure, la priant d'employer tous les moyens pour lever ce nouvel obstacle. La Mère le Rebours jugea alors que le mieux était de proposer au monastère de Caen de coopérer à cette fondation.

La Mère Marie de Saint-Isidore Hellouin, alors Supérieure, pleine de zèle pour la propagation de l'Institut, soumit avec bonheur la demande à son Conseil, et après l'approbation, proposa à la Mère de Vannes des moyens pratiques pour mettre ce projet à exécution. Par malheur, dans l'intervalle, des Sœurs parlèrent à M. de Pibrac, supérieur de Caen, des différences qui existaient entre les Constitutions suivies à Caen et à Vannes. Cet ecclésiastique, qui d'ailleurs voyait avec peine les pensions accordées aux Sœurs de la fondation, fit alors un refus absolu de donner les permissions nécessaires, et rien ne put le faire revenir sur sa décision.

Voyant toute espérance évanouie de ce côté, les Sœurs de Vannes, soutenues par les Pères Jésuites, firent de nouvelles instances auprès de Mgr d'Argouge et lui représentèrent que Mgr de Champflour ne manquerait pas d'user de tous ses pouvoirs pour soutenir une fondation dont il serait lui-même l'auteur. Mgr de Vannes finit par consentir au départ de trois Sœurs, mais ne voulut point permettre l'observation du Coutumier qui demande six ou sept religieuses pour une fondation. La Mère le Rebours accéda sagement à ses ordres, espérant, comme il arriva effectivement, pouvoir dans la suite venir au secours des Sœurs.

L'issue finalement heureuse de ces négociations consola Mgr de la Rochelle de leur longueur ; il en témoigna son contentement à Mgr d'Argouge, et écrivit à la Mère Supérieure :

< La Rochelle, 14 Août 17 15.

« J'apprends, Madame, avec bien de la joie et de la satisfaction que Monseigneur votre Évêque a enfin consenti à votre établissement ici, et qu'il vous a promis de donner des obédiences à trois de vos Religieuses à cet eifet. Vous pouvez nous les envoyer aussitôt que vous jugerez bon. Je n'ai point arrêté de maison pour elles, parce que je suis bien aise qu'elles fassent elles-mêmes leur choix entre plusieurs que j'ai en vue.

« En attendant qu'elles s'y puissent retirer, la Supérieure des Hospitalières de cette ville a promis de les loger dans son monastère où elles seront bien. Ne doutez pas, ma chère Fille, que je ne leur accorde toute la protection et bienveillance qu'elles peuvent souhaiter de moi dans les occasions qui se présenteront ; je garderai tout ce que je leur ai promis.... »

Mgr de Champflour tint, et bien au-delà, ses engagements. Il ne s'agissait plus que de choisir les sujets destinés à la nouvelle fondation. La S' Marie de VAscension de la Valette fut désignée pour Supérieure, Marie de Jésus Pitoùays pour assistante, et Marie de Sainte-Anne Perret fut leur compagne de dévouement et de sacrifice. Mgr d'Argouge s'opposant toujours au départ même des novices, la Mère le Rebours engagea quelques postulantes à se joindre aux Sœurs, afin que les dots fournissent la somme de 16,000 francs exigée parle corps de ville.

Le départ se fit le 28 août, sous la protection du Patriarche de l'Ordre S' Augustin, et les Sœurs arrivèrent à la Rochelle le 3 septembre 17 15, après un voyage très rapide pour cette époque. M. Redon, grand Archidiacre de la cathédrale et neveu de l'Évêque, les reçut au nom du prélat, et accompagné de M"* de Sconhel, l'heureuse inspiratrice de cette sainte entreprise, les conduisit chez les Dames Hospitalières, qui les accueillirent avec beaucoup de bienveillance et d'estime.

Le lendemain, le Père Sadry et quelques autres ecclésiastiques, se mirent à la disposition des Sœurs pour visiter les maisons que Monseigneur jugeait les plus propres à leur établissement. Leur choix tomba sur une maison delà Ville-Neuve, à l'angle des rues Trois-Marteaux et du Grand-Saint-Louis. Cet emplacement était très écarté, il est vrai, mais situé dans un très bon air et les eaux y étaient excellentes. Sa Grandeur en fit aussitôt Vachat et les travaux d'appropriation commencèrent. L'acquisition et tous ces travaux furent payés par Mgr de la Rochelle, qui donna encore les vases sacrés pour la chapelle nouvelle.