CHAPITRE II

lies premièreB Sœurs. — Leurs premiers travaux. — La Confrérie des

Sacrés-Cœurs.

La Mère Marie de TAscension de la Valette était nièce de la Mère Marie de la Trinité Heurtaut. Au moment de la fondation de Guingamp, M"*" de Kervégan et des Arcis, sachant la position gênée de M. de la Valette, beau-frère de la Mère Heurtaut, lui proposèrent de faire venir près d'elle sa petite nièce, promettant de fournir à tous ses besoins et de pourvoir à sa dot, si sa vocation l'appelait à la vie religieuse. M'"' de la Valette vint ainsi à Guingamp vers Tâge de cinq à six ans. Ses aimables qualités d'esprit et de corps lui gagnèrent bientôt tous les cœurs. La beauté de son âme pure et déjà embrasée de Tamour divin devait plaire bien davantage à Dieu.

Sa biographie nous fait saisir sur le vif ce qu'étaient alors les pensionnats à Notre-Dame-de-Charité. Cette jeune enfant revêtue de son petit habit blanc et de son petit voile était toute heureuse de s'exercer aux pratiques de la vie religieuse. Déjà elle savait lire et elle le faisait au réfectoire pour soulager les Sœurs. Au chœur, sa voix forte lui permettait d'aider à chanter les grand'messes ; son zèle même fut utilisé et elle forma à la lecture quatre de ses petites compagnes. L'adresse pour les travaux manuels ne répondait pas à la vivacité de Tesprit. Ce fut pour cette enfant la cause de nombreuses humiliations et de sévères réprimandes. Elle s'y soumettait avec une force de caractère et de volonté bien différente de la sensibilité des enfants de nos jours. Dieu lui-même la reprenait des moindres fautes. Un jour, jouant un rôle important dans une petite pièce, elle éprouva un sentiment de vanité bien naturel en recevant des compliments sur ses bonnes manières. Presque aussitôt, son visage fut défiguré par une humeur fort laide. La pieuse enfant regarda ellemême ce mal comme un châtiment, comprit que Dieu réclamait tout son cœur et conçut encore plus d'éloignement pour le monde. Dès cette époque, du reste, elle faisait tous les jours un quart

d'heure d'oraison et en rendait compte comme une novice. Quels fruits de vertus ne devait pas donner une éducation aussi pieuse !

H est, en efiet, à remarquer que les Supérieures les plus distinguées de rinstitut ont été ainsi formées dans le couvent dès leurs premières années. On peut citer la Mère de la Nativité Herson, la Mère de TEnfant-Jésus de Bois-David, pour Caen ; les Mères de Murado Le GofF, Bossinot, Le Gentil, pour Guingamp ; La Vallette, à Vannes ; de Chassonville, pour Paris et plusieurs autres. Au fruit on reconnaît l'arbre.

M"* de la Vallette eut le bonheur de faire sa première communion à neuf ans. Dans un âge aussi peu avancé, toutes les vérités de la religion lui étaient parfaitement connues et son cœur était bien préparé à s'unir à son Dieu. C'est alors aussi qu'il commença à lui faire sentir les appels de sa grâce et les avantages de la vie religieuse. Elle en connaissait si bien les usages, qu'il lui arrivait souvent, avec une simplicité pleine de charmes, d'avertir les novices et même les professes des manquements qu'elles y faisaient.

Les compagnes de son noviciat ont rendu les plus beaux témoignages des continuels exemples de ferveur et de régularité qu'elle y donna, lorsqu'elle y fut reçue, vers 1686. L'humeur qui avait défiguré son visage, quand elle était plus jeune, reparut alors. C'est ce qui obligea ses Supérieures de l'envoyer à Vannes pour y être traitée par un médecin de grand talent. Les soins de ce spécialiste parvinrent à la guérir, mais la maladie étant revenue après son retour à Guingamp, il parut plus prudent de la faire quitter son cher couvent. C'est ainsi qu'elle fit profession à Vannes le 3 novembre 1689.

Professe, elle se signala surtout par son zèle à soutenir les moindres prescriptions des Supérieures. Dès qu'une légère critique se produisait devant elle, son visage devenait immédiatement triste et sérieux, et elle ne craignait pas d'en faire la correction fraternelle. Malgré sa mauvaise santé, elle passa par presque tous les emplois. Avec l'âge, la mémoire de la Mère Marie de la Trinité, sa tante, s'était beaucoup affaiblie, elle lui fut donnée pour aide au chœur, et cette charge lui fournit l'occasion d'actes multipliés de vertus. La bonne Mère Assistante lui reprochait toutes les fautes qui se commettaient à l'office, et lui disait que son amour-propre l'empêchait de les prévoir et d'en avertir les Sœurs. L'humble nièce recevait tous ces reproches, et son respect pour sa vénérable tante n'en était point diminué.

Lorsque raffaiblissement de la Mère Heurtaut obligea les Sœurs à la remplacer, la communauté choisit pour Assistante la S*^ Marie de l'ascension. Par son attention aux plus petites observances, elle en maintint la pratique.

Plus tard, première maîtresse des Pénitentes, un zèle ardent la porta à s'imposer de cruelles mortifications pour obtenir la conversion de ses brebis. Elle composa elle-même une retraite dont elle leur fit suivre les exercices ; les plus endurcies étaient ébranlées par la conviction qu'elle mettait dans ses entretiens. Pour leur instruction, elle expliquait des tableaux religieux. Cet usage était ordinaire à cette époque, surtout en Bretagne.

Nommée directrice des Novices, son soin principal fut de donner aux jeunes Sœurs une haute idée de la vocation religieuse, et, en particulier, de celle des Filles de Notre-Dame-de-Charité. qui les associe avec Jésus-Christ au grand ouvrage du salut des âmes, « faveur, disait-elle, qui mériterait d'être achetée au prix « de notre sang ; puisque ce don nous est accordé sans aucun « mérite de notre part, quelle reconnaissance ne devons-nous pas « à Dieu 1 II faudrait avoir un cœur insensible pour n'être « pas touchée d'une si grande prédilection I »

Les langueurs dans la vie spirituelle et l'hésitation à sacrifier les menues bagatelles, lui étaient insupportables. Sans cesse elle répétait : « Il ne faut pas marchander, ni mettre de réserve dans le don de nous-mêmes à Dieu, car si nous en mettons, nous entravons les desseins de miséricorde qu'il a sur nous. » Sous sa direction, il fallait de la générosité à combattre les répugnances dans l'obéissance, et, si ses Novices en manifestaient pour un travail quelconque, celui-ci leur était bientôt commandé pour rompre leur volonté et la rendre pliable.

Les soins de la S' Marie de l'Ascension s'étendaient jusqu'à Textérieur, et elle voulait que les habits fussent propres et les manières polies : « Car, disait-elle, tout dans une Religieuse de Notre-Dame-de-Charité doit prêcher la vertu. Rien ne l'enseigne mieux qu'un air grave et modeste. » Sa conduite était, sous ce rapport, un modèle parfait. Il était difficile de trouver une personne ayant une démarche plus religieuse.

Cette fermeté ne fermait point les cœurs des Novices, au contraire, elles étaient trop portées à aimer leur habile directrice, et celle-ci dut un jour leur rappeler l'obligation de ne s'attacher qu'à Dieu seul.

Au milieu de ces saintes occupations, les ardents désirs de

travailler à la gloire de Dieu et au développement de l'Institut, conçus par la S' de la Valette, n'étaient point pleinement satisfaits. Aussi lorsque la fondation de la Rochelle fut proposée, elle employa ses efforts et ses prières à la faire réussir. Secrétaire de la Révérende Mère Supérieure, elle eut de multiples occasions d y travailler. Le succès final fut Tœuvre de sa persévérance. Mais sans s'en rendre compte, elle s'était elle-même désignée pour en être la pierre fondamentale. Elle eut cependant besoin de faire appel à son obéissance et à sa foi pour accepter la supériorité de la nouvelle maison.

La S' Marie de Jésus Pitoiiays, désignée pour Assistante^ était professe du monastère d'Hennebont depuis quelques mois,, lorsque la destruction de ce couvent eut lieu. On trouve le nom de plusieurs de ses parents parmi les signataires de la pétition que les principaux habitants de cette ville adressèrent inutilement au Roi pour obtenir le rétablissement de cette maison. Comme les autres Sœurs, elle s'unit à celles de Vannes et les deux communautés se fondirent dans une union parfaite. La S*^ Marie de Jésus prouva bientôt que déjà elle avait fait de grands progrès dans la vertu ; elle en fit de nouveaux et parvint à vaincre un caractère trop sensible et trop porté à croire que les Supérieures avaient des préférences pour les autres à son détriment. Son âme s'établit si solidement dans le calme et Tabandon à Dieu, que, dans la suite, aucune difficulté ne fut capable de la troubler. Elle avait passé à Vannes par presque tous les emplois et les avait exercés avec habileté et zèle, lorsque les Supérieures lui proposèrent de se rendre à la Rochelle. Ses répugnances à changer une troisième fois de monastère furent bientôt vaincues, elle ne souleva même pas de difficulté sur la délicatesse de son tempérament qui semblait la rendre impropre aux durs travaux d'une fondation.

La S' Marie de Sainte-Anne Perret, restée orpheline de bonne heure, fut élevée par sa sœur aînée dans un grand esprit de piété. A vingt-cinq ans, elle entra dans le couvent de Vannes, où sa sœur Marie de Sainte-Croix l'avait précédée. Entièrement dévouée à la Religion, elle s'employait volontier&aux travaux les plus pénibles. Les services qu'elle a rendus à la Rochelle, plus obscurs que ceux des deux autres Sœurs, ne-iurent pas moins importants. Comme la maison naissante n'avait pas de converse»

elle en remplit toutes les fonctions avec une parfaite humilité et une grande économie.

Pour augmenter les mérites d'âmes déjà si parfaites, Dieu devait sans doute les faire passer par de grandes tribulations, mais il devait aussi bénir les travaux qu'elles allaient entreprendre pour sa gloire,

On peut dire que le monastère de la Rochelle fut fondé au ciel avant de Têtre sur la terre. Les Sœurs n'étaient pas encore dans leur maison, lorsqu'elles eurent la douleur de perdre une des postulantes venues avec elles, M"* Marchalle-Cottard.

Cette jeune personne avait grand désir de voir la clôture établie pour pouvoir entrer au noviciat et se consacrer au Seigneur. Dieu hâta l'exécution de ses aspirations. Elle était déjà souffrante à son départ de Vannes ; le changement d'air ne fit qu'aggfraver la maladie de poitrine dont elle souffrait. L'annonce d'une mort prochaine ne lui causa point de tristesse. Le Père Sadry qui la confessait et l'abbé Redon qui la visita plusieurs fois ne pouvaient se lasser de l'admirer. Elle demanda la faveur de prononcer les vœux de Religion, et eut le bonheur de le faire avant de recevoir les derniers Sacrements. Elle mourut pieusement, le 13 novembre 17 15.

Le jour de la Présentation de la Sainte Vierge eut lieu la cérémonie de l'établissement que Mgr de Champflour présida lui-même. Après avoir dit la sainte Messe, il reçut le renouvellement des vœux des Sœurs. Aux vêpres du soir, M. l'abbé Redon fit un sermon de circonstance sur l'importance de l'Œuvre que les Religieuses de Notre-Dame-de-Charité venaient fonder à la Rochelle, et la beauté du quatrième vœu qui les astreignait à travailler au salut des âmes les plus abandonnées. Il rappela aussi le sacrifice qu'elles avaient fait en quittant leur cher monastère de Vannes, leur seconde famille et leur patrie, pour venir dans cette ville lointaine, et leur souhaita de devenir Mères de nombreuses générations spirituelles. Monseigneur donna le salut, et «ntra ensuite dans la clôture pour féliciter les Sœurs de ces heureux commencements. Sa Grandeur continua les pouvoirs du P. Sadry comme confesseur, et jusqu'à la mort, ce bon Père s'en acquitta avec un grand zèle et une grande charité. Sa Grandeur invita aussi M. l'abbé de Bastière à venir tous les jours dire la messe au couvent. Les bienfaits temporels se joignirent aux bien-

faits spirituels, car ce prélat donna 4,000 francs pour meubler la maison.

La première postulante venue de Vannes, fut admise à prendre l'habit à la fête de Tlmmaculée Conception, et quelque temps après les Sœurs reçurent la première postulante du pays. Cette demoiselle fit preuve d'une grande fermeté en résistant aux instances de sa mère, qui alla jusqu'à faire sommation aux Religieuses d'ouvrir leur porte. Elles obéirent, mais la nouvelle postulante se montra si courageuse, qu'elle édifia tous les témoins par la générosité de sa résolution, et obtint enfin la liberté de suivre sa vocation.

Depuis le jour de l'établissement, la Mère Marie de l'Ascension ne s'occupa plus qu'à établir une parfaite régularité dans le monastère et à chercher le moyen de travailler au salut des âmes. Comme l'étroitesse de la maison ne permettait pas de recevoir encore des Pénitentes, son zèle lui suggéra la pensée de donner dans la chapelle des retraites aux personnes du dehors qui voudraient s'y rendre. Mgr deChampflour approuva ce projet et lui permit de faire annoncer ces pieux exercices en ville. Ils eurent un plein succès. La méthode fut celle que,- sans doute, la Mère Marie de V Ascension avait vu pratiquer à Vannes. Un bon missionnaire, qui, devenu plus tard Sulpicien, alla mourir saintement au Canada, donnait les sermons. La Supérieure faisait elle-même l'explication des Tableaux religieux, et ses instructions données sous cette forme familière, attiraient plus que les sermons et produisaient plus de fruits. Plusieurs conversions remarquables furent le résultat de ces retraites. Mgr de la Rochelle en fut si frappé, que pour les rendre plus fructueuses en les mettant à la portée de plus de gens, il les fonda au centre de la ville, dans la chapelle des Pères Jésuites. Ces pieux exercices s'étaient faits cinq ans au monastère.

Ces travaux ne suffisaient point aux Sœurs, il leur fallait la possibilité de se livrer à l'exercice de leur quatrième vœu. Elles représentèrent respectueusement et fermement cette obligation à leur bon fondateur, et Mgr leur acheta avec bien des difficultés une maison voisine où, avant la fin de Tannée, il leur fut possible de recevoir quelques brebis égarées. Les premières l'étaient si bien, qu'elles exercèrent à peu près sans fruits le zèle et la patience des Sœurs. Il fallut même, plus tard,les séparer de celles qui vinrent ensuite, parce qu'elles empêchaient leur retour à Dieu. La méchanceté de ces filles s'était déchaînée contre la

Communauté, dès avant leur entrée, et les calomnies qu'elles avaient habilement semées dans la ville, furent pour les Sœurs la source de pénibles contradictions.

Après cette épuration nécessaire, la ferveur régna dans la classe des Pénitentes. Ces âmes, sincèrement revenues à Dieu, se portaient à des pratiques de vertus héroïques : la prière faisait leur bonheur ; la pauvreté de leur nourriture, la dureté de leur Ut, composé alors d'une simple paillasse, n'excitait pas la moindre plainte, tant leur mortification était grande ; leur silence était si exact, que, hors le temps des récréations, on n'entendait pas une parole du matin au soir.

L'une d'elles mourut bientôt dans des sentiments fort consolants de piété et de repentir. Elle était d'une bonne famille; depuis son entrée au couvent, elle sut par son humilité mériter les divines miséricordes. La phtisie qui la minait lui laissait sa parfaite liberté d'esprit, et elle s'en servait pour produire souvent des actes d'abandon, de contrition et d'amour. Elle disait à sa maîtresse : « Ah I le beau jour, ma Mère, que celui où j*aurai le bonheur de voir Dieu ! Que de grâces et de miséricorde 1 C'est à vous, ma Mère, que je- dois mon salut. Que de reconnais^ sance je vous dois, et comme je prierai Dieu pour vous et pour la Communauté, quand je serai au ciel, car j'espère y aller par la miséricorde infinie de mon Dieu I »

Pour empêcher un seul péché mortel, le Vénérable Eudes eût volontiers accepté toutes les peines que lui a causées la fondation de Notre-Dame-de-Charité ; comment la consolation de semblables morts, fréquentes dans toutes les maisons, ne soutiendrait-elle pas ses Filles au milieu de leurs utiles labeurs ?

Pendant ses six ans de supériorité, la Mère Marie de l'Ascension aménagea la maison aussi bien que possible ; elle fit faire le> constructions les plus indispensables, et à la fin de son gouvernement, les œuvres des autres maisons de Tlnstitut fonctionnaient dans celle de La Rochelle. Nous y trouvons, en effet, les Pénitentes, le petit Pensionnat et le grand Pensionnat dit des Dames en chambres. Ces trois œuvres s'y maintinrent jusqu'à la Révolution.

M"*® de Sconhel, Tinstigatrice de cette fondation, fut la première à se retirer au milieu de ses chères Sœurs. Mais, après quelque temps, subissant l'influence d'une domestique, elle en sortit. Ce fut pour le monastère naissant l'occasion d'une grande épreuve. Les bruits les plus étranges se répandirent à ce sujet ; les personnes les plus raisonnables accusaient les Sœurs de noire

ingratitude. La Providence se chargea de leur justification, d'une manière à la fois pleine de miséricorde et de sévérité. M'"" de Sconhel tomba fort malade, et, dans cet état, se vit abandonnée et maltraitée par ses domestiques. Elle ouvrit alors les yeux, reconnut la fausseté de ce qu'on lui avait fait croire contre les Sœurs, reçut avec affection la tourière que la Mère Supérieure lui envoya, et bientôt, surmontant une fausse honte, rentra dans le couvent. Sa mort ne tarda pas beaucoup après ce retour et fut pleine de piété. Elle demanda et obtint la faveur de faire les vœux de religion sous le nom de Marie du Cœur de Jésus. Son testament renferma, des legs assez importants en faveur de la Communauté.

Nous ne devons pas terminer ce chapitre sans parler du zèle des Sœurs" à propager autour d'elles la dévotion aux Sacrés- Cœurs. Mgr de Champflour leur accorda l'érection d'une Confrérie dans leur chapelle, confrérie érigée d'après la bulle de Clément X accordée au séminaire des Eudistes de Coutances dès 1673. Dans l'acte de Monseigneur de La Rochelle que nous citons, le lecteur ne manquera pas aussi de remarquer l'autorisation donnée aux ecclésiastiques de réciter les offices de ces fêtes avec octave. Il ne peuf évidemment être question ici que de ceux composés par le V. P. Eudes.

Etienne, par la providence de Dieu et Tautorité du Saint-Siège apostolique, Kvéque de la Rochelle, vu par nous les bulles de notre Saint-Père le Pape Clément X pour rétablissement de la Confrérie du Sacré-Cœur de Jésus et de Marie dans Téglise du Séminaire de Coutances consacrée à son honneur ; les règlements, offices, prières et oraisons institués en faveur de la dite Confrérie, avec les approbations de Nos Seigneurs les Évoques de Coutances, de Vannes et de Tréguier, désirant autant qu'il est en nous de pouvoir inspirer à tous les fidèles de notre diocèse les mêmes dévotions, nous avons consenti et consentons par ces présentes à Térection d'une semblable Confrérie dans Téglise de nos chères Filles les Dames Religieuses de Notre-Dame-de- Charité de cette ville, leur donnons pouvoir d'y agréger et recevoir toutes les personnes de Tun et l'autre sexe qui demanderont d'y être associées et qui auront les qualités requises.

tt Permettons à tous les prêtres et laïques de notre diocèse de faire les offices et fêtes avec Octave du Sacré-Cœur de Jésus et de Marie aux jours qu'on a coutume de les célébrer, approuvons à cet effet les dits offices, prières, oraisons et règlements de la dite Confrérie, accordons la permission de les faire imprimer et distribuer dans notre diocèse, et exhortons tous les fidèles d'avoir pour les dites fêtes beaucoup de piété et de dévotion.

« Donne à la Rochelle, le 4 Janvier 17 16.

« Etienne,

« Evéque de la Rochelle. »