CHAPITRE III

Supériorités alternatives de la Mère Marie du Saint- Sacrement de Combles et de l'Asceation de la Vallette. — Mort de oes deux Mères et de BCgr de Ghampflour.

Pour soutenir les travaux multipliés de cette fondation, la Mère Marie de TAscension avait, dès 1718, obtenu du monastère de Vannes Tenvoi des trois Sœurs Marife du Saint-Sacrement de Combles, de Sainte-Thérèse Chapelle et Aimée de Jésus Périgaud. C'est la première de ces ^Religieuses qui lui succéda le 2î mai 1722.

Comme ses deux sœurs, la Mère Marie du Saint-Sacrement avait fait son éducation au monastère de Vannes. Dans ce temps, son intelligence, extrêmement lente, l'avait exposée aux railleries de ses compagnes, mais bientôt une constante application, le soin à retenir tout ce qui lui était enseigné, la firent dépasser toutes ses rivales en science et en vertu.

A la fin de son éducation, ses parents la rappelèrent près d'eux et ne négligèrent rien pour lui faire prendre le goût des plaisirs du monde. Mais Dieu avait touché son cœur, elle fut fidèle à son appel, comme Tavait été sa sœur ainée, Marie du Cœur de Jésus, et comme le fut plus tard sa jeune sœur. Admise à la profession, elle prononça ses vœux le jour des Morts. Elle en conclut qu'elle devait être morte à elle-même et au monde, et l'impression lui en resta toute sa vie.

Dans les différents emplois qui lui furent confiés, elle sut se montrer exacte, prudente et aimable pour tout le monde. Son aide à la dépense lui a rendu le beau témoignage suivant :

« Avec cette chère Sœur, toutes les fatigues de ce pénible emploi me devenaient faciles, à cause de ses bonnes manières. Bien que sérieuse, elle avait le talent de se faire aimer ; elle surmontait son caractère pour se faire, comme Saint Paul, toute à tous. Sa charité pensait aux besoins de toutes les Sœurs et son bon cœur la faisait souvent souffrir de Timpossibilité d'y pourvoir. Sa générosité s'étendait aussi aux Pénitentes. Elle s'efforçait de donner aux maîtresses tout ce qui était utile à ces pauvres personnes. Elle se refusait à elle-même tout soulagement et portait la mortification à ses dernières limites. Son aide devait prévoir ses besoins ; elle se soumettait à accepter ce qu'on lui présentait, préférant encore la condescendance à la mortification.

Elle n'usait de ses droits de première que pour avoir plus de liberté de garder pour elle ce qu'il y avait de plus pénible et de plus fatigant. C'est ainsi qu^elle prenait souvent part aux travaux des Sceurs cuisinières, leur donnant l'exemple de la patience, de l'égalité d^humeur et de la douceur à répondre, lorsqu'elles ne pouvaient satisfaire les demandes qui leur étaient adressées.

« La vie était si facile avec cette chère Sœur qu'il était impossible d'avoir de difficulté avec elle, si bien qu'on se croyait facilement parfaite, quand on vivait avec elle. Mais au changement d'emploi, on s'apercevait de son erreur. »

C'est cet esprit profondément religieux qui la lit choisir, en 1718, pour aider les fondatrices de la Rochelle. Dans cette ville,, sans effort de sa part, l'estime générale vint la trouver ; on ne rappelait que la Sainte, Aussi était-elle toute désignée pour succéder à la Mère Marie de l'Ascension.

Au commencement de sa supériorité, la Mère Marie du Saint- Sacrement, entraînée par son ardeur pour la perfection, parut un instant oublier que toutes les âmes ne sont pas également fortes ni capables d'une direction uniforme ; mais elle eut la sagesse de se rendre aux conseils qui lui furent donnés, adoucit son gouvernement et gagna l'affection de ses Sœurs. Sa charité pour elles sera, du reste, difficilement imitée. Son historien ne craint pas de dire : « On aurait pu croire qu'elle passait la nuit à penser aux besoins de chacune, tant elle était prompte, chaque jour, à donner à propos à ses Filles ce qu'elles avaient demandé ou ce que cette bonne Mère croyait leur être utile. »

Dieu l'éprouva par des adversités bien sensibles ; ce fut d'abord la mort du P. Sadry, qui, depuis la fondation, confessait les Sœurs avec un zèle et un dévouement à toute épreuve. Avant de mourir, ce Père donna au monastère une nouvelle marque d'affection en priant le Père du Pla de le diriger. Le Père du Pla le promit, et son affection ne s'est point démentie.

La mort de Mgr de Champflour vint exposer la communauté à

la ruine. Ce prélat n'avait pu encore obtenir les lettres-patentes du Roi ; le testament très favorable aux Sœurs fut contesté; Monseigneur leur laissait les maisons acquises pour elles, 30,000 fir. pour la pension des Pénitentes et ordonnait que le bâtiment commencé par son ordre fût achevé aux frais de sa succession. Ce fut le point difficile à régler et à obtenir. Les administrateurs de Thôpital, légataires pour le reste, refusaient la délivrance du legs, au moins jusqu'à l'obtention des lettres-patentes, et faisaient leur possible pour les empêcher. L'abbé Redon s'interposa en faveur de Notre-Dame-de-Charité • ainsi que le Cardinal de Bissy.

Pour régler toute cette grave et difficile affaire, il fallut cependant attendre l'arrivée de Mgr de Brancas à la Rochelle. Ce nouvel Évêque entra parfaitement dans les vues de son prédécesseur, obtint par son influence les indispensables lettrespatentes, et toutes les autorisations nécessaires de la ville et du parlement. Les Sœurs virent ainsi leur fondation assurée. Aujourd'hui elles ne jouissent plus des biens que Mgr de Champflour leur avait ainsi donnés, mais elles gardent fidèlement le souvenir de ses bienfaits et, chaque année, elles font dans leur église un service pour le repos de l'âme de ce grand bienfaiteur. C'est ainsi que le monastère de la Rochelle observe fidèlement les prescriptions du vénérable Instituteur sur la reconnaissance.

La Mère Marie de l'Ascension de la Vallette avait été réélue en 1725, lorsque la bonne nouvelle de l'obtention des lettrespatentes fit chanter aux Sœurs un joyeux Te Deum.

Le communauté se développait lentement ; elle était alors composée de treize Religieuses et de soixante autres personnes, Pénitentes ou Pensionnaires. Le travail était grand pour les Sœurs, et, pour comble de malheur, en 1727, presque toutes furent gravement malades. Dans ces épreuves, Mgr de Brancas se montra d'une grande bonté pour elles. Sa Grandeur visitait souvent le couvent et s'occupait habilement d'en améliorer le temporel.

Parmi les Pensionnaires, les Sœurs eurent alors une enfant de huit ans, qui fut envoyée chez elles par lettre de cachet. Née de parents catholiques, cette petite fille était tombée après leur mort, sous la tutelle d'alliés protestants, qui relevaient dans leurs erreurs. Le gouvernement de Louis XV eut le sens assez catholique pour ne pas le permettre. Au prêche protestant, on jeta feu

et flammes, on cria à rintolérance. La mauvaise foi de ces hérétiques était cependant évidente, et Taccaparement de cette enfant contre tous droits. Cette petite demoiselle, ainsi soustraite à cette funeste influence, devint et resta toujours une excellente catholique.

Le monastère de la Rochelle donna sa pleine adhésion à l'Assemblée de 1734. La Mère delà Vallette s'y rendit en qualité de Supérieure, mais forcée par la maladie, elle dut renoncer à assister aux sessions, et repartir en toute hâte pour la Rochelle. Avant son départ, elle s'engagea pour elle et son monastère à ratifier tout ce que statuerait TAsssemblée.

Depuis le décès d'une postulante à leur arrivée, les Sœurs n'avaient pas payé à la mort de nouveaux tributs. En ces années 1735 et 1736, de bien pénibles sacrifices leur furent imposés.

La première victime fut S"^ Marie de la Sainte-Trinité Cottard. Elevée avec ses trois sœurs au monastère de Vannes, elle eut toute jeune le plus vif désir de se consacrer à Dieu dans l'Institut, mais les affaires embrouillées de sa famille retardèrent longtemps son admission au noviciat. Ses parents firent tout ce qu'ils purent pour la faire entrer dans un autre monastère^ mais elle leur répondit que, quand elle serait assurée de vivre de longues années dans un autre Institut, et qu'elle ne devrait en passer que deux dans celui de Notre-Dame-de-Charité, elle le préférerait' à tous les autres, parce qu'il avait pour fin unique le salut des âmes. Depuis longtemps elle se faisait un bonheur de s'entretenir de la sublimité de cette vocation avec une de ses compagnes qui partageait toutes ses généreuses aspirations.

Un jour, cette jeune amie lui dit en secret que son entrée au noviciat était arrêtée, mais qu'elle la différait de quelques jours pour terminer certaines petites affaires. M'" Cottard lui répondit vivement : « Quoi ! est-ce possible que vous vouliez retarder même d'un jour un bien aussi grand ? Ah ! si j'avais la même liberté, vous m'y verriez voler. » Son amie lui ayant répondu qu'elle ne regardait pas ce petit retard comme un manquement à la grâce de sa vocation, puisqu'elle la suivrait avant peu. M"* Cottard lui répondit : « C'est toujours une marque d'indifférence de remettre au lendemain à donner à Dieu ce que nous pouvons lui livrer dès aujourd'hui. »

Au moment de la fondation de la Rochelle, les obstacles à ses saints désirs disparurent tout-à-coup. Dans la liberté qui lui était

rendue, M"* Cottard vit une manifestation de la volonté divine et partit avec les sœurs pour cette maison nouvelle. La mort de sa jeune sœur avant Tinstallation, le départ de l'aînée qui entra aux Bénédictines, n'ébranlèrent en rien sa vocation. Il est facile de se figurer la joie et la ferveur avec lesquelles elle commença son noviciat. La Mère de la Valette ne lui épargna pas les épreuves ; elle s'appliqua si bien à corriger une certaine lenteur et paresse naturelle à la jeune novice, que celle-ci devint fort active et fort habile dans toutes espèces de travaux ; il lui en coûta toutefois de nombreuses humiliations.

A la veille de finir son noviciat, la S"" Marie de la Trinité fit un acte héroïque d'abnégation. Une Pensionnaire se permit, dans une lettre envoyée secrètement au dehors, de blâmer la conduite des Supérieures à l'égard des Novices. Comme la S*" Cottard écrivait bien et facilement, cette critique lui fiit imputée et vivement reprochée. Imitant le silence de Notre- Seigneur dans sa Passion, elle se tut entièrement et se soumit à recommencer son noviciat, en pénitence, de sa prétendue faute. Pendant deux ans, le poids de cette accusation pesa sur elle, et il ne put lui arracher une plainte. Dieu ne se charg^ea de la justifier qu'après sa profession. L'admiration fit place alors à la défiance*

Après sa' profession, elle fut chargée du Pensionnat ; ses talents lui permettaient de remplir parfaitement cet emploi, mais comme elle montra un peu de faiblesse vis-à-vis des plus grandes et ne sut pas maintenir son autorité, la Mère de la Valette jugea à propos de la remplacer. Son amour-propre put soufiFrir de cette humiliation, mais son calme n'en fut point troublé, car vers ce temps elle écrivait à son ancienne amie de Vannes : « Rien n'égale les grâces que Dieu me fait ; rien ne me coûte au service de ce bon Maître, et j'éprouve tous les jours combien il est bon de s'attacher à lui. »

La santé de la S*^ Marie de la Trinité était déjà affaiblie lorsqu'elle fut chargée du soin des Pénitentes ; le zèle lui fit employer généreusement le reste de ses forces à l'œuvre de leur sanctification. Bientôt la communauté, voyant l'inutilité des remèdes, s'aperçut que Dieu lui en demanderait le sacrifice. Il était grand, car l'affaiblissement des deux vénérables Mères Marie de l'Ascension et du Saint-Sacrement faisait prévoir qu'elles ne lui survivraient pas longtemps, et déjà les yeux s'étaient tournés vers elle pour leur succéder. Quant à la S' Marie de la Trinité, sa crainte de la mort disparut lorsque le danger en

- H5 — fut imminent. Avec une grande présence d'esprit elle remit à son aide par écrit tout ce qui concernait les ouvrages de son emploi et se prépara à la venue de son Dieu. Elle s'éteignit doucement le 15 octobre 1735. Elle n'avait que 38 ans.

Moins d'un mois après, s'éteignait la Mère du Saint-Sacrement de Combles. Elle était très infirme déjà lorsque la maladie de la Mère Marie de l'Ascension à Caen vint lui causer une impression très douloureuse. Elle en perdit le sommeil et Tappétit, ce qui contribua à hâter sa fin. Son courage la soutint cependant près d'un an encore ; mais toujours occupée de la pensée de la mort, elle faisait de toutes ses actions une préparation à ce suprême passage. Une fièvre maligne sans gravité apparente se déclara dans les premiers jours de novembre, et l'enleva le 19 novembre à l'afiFection des Sœurs, avant qu'elles eussent eu soupçonné le danger. Elle était âgée de 58 ans et avait 35 ans de profession.

Ces morts attristèrent profondément la Mère Marie de l'Ascension. Son état de souffrance était si grand que le Supérieur de la maison lui défendit de se lever pour aller assister la Mère de Combles qui la réclamait à ses derniers instants. Ces deux âmes si véritablement unies en Dieu, durent lui faire ce dernier sacrifice que leur imposa l'obéissance.

Mais l'affaiblissement des^forces physiques ne permettait plus à cette respectable Mère de supporter les peines avec la même énergie qu'autrefois, et elle ne put se rétablir. Pendant six mois, il lui fut impossible de se mettre au lit; le médecin s'étonnait chaque jour davantage qu'un corps usé comme le sien pût continuer à vivre. Au milieu des plus grandes souffrances, la Mère de la Valette ne se plaignait point, elle bénissait Dieu en disant : « La main de Notre-Seigneur doit nous être aussi aimable lorsqu'elle châtie que lorsqu'elle caresse ; ses coups^ quelque durs qu'ils paraissent, sont toujours des œuvres de sa miséricorde. »

La présence d'esprit lui fut laissée jusqu'aux derniers moments et quoi qu'elle fût sans cesse occupée de la pensée de la mort, le mal ne lui enleva point l'attention aux devoirs de sa charge et aux besoins des Sœurs. Trois jours avant d'expirer, elle reçut encore les comptes de Téconome.

Le dernier jour de sa vie, la Communauté étant réunie dans sa chambre, elle voulut lui donner ses derniers avis, et dit:

« Vous me voyez, mes chères Sœurs, entre la vie et la mort. Gardez, je vous prie, la paix et Punion entre vous, ayez bien des prévenances et bien de la charité les unes pour les autres. Prenez garde à une certaine jalousie qui se glisse quelquefois dans les communautés. N'ouvrez jamais votre cœur quand vous avez de la peine avec quelque Sœur, c'est une peste dans la Religion. Ayez beaucoup de respect et d'obéissance pour vos Supérieures; ayez-en aussi pour nos Sœurs anciennes, vous souvenant des services qu'elles ont rendus à la maison. N'ayez point de communication avec les personnes séculières et ne leur faites point de confidences, vous détruiriez la maison. N'aspirez point aux charges, j'ai des scrupules d'avoir eu trop d'attention. contre ma conscience, à l'inclination de chacune dans la distribution des emplois. C'est l'affection que j'ai toujours eue pour vous qui me fait tous parler ainsi. Priez Dieu pour le repos de mon âme et faites sonner mon agonie. »

Elle s'éteignait ainsi avec le calme de la vertu longtemps et courageusement pratiquée, le 13 juillet 1736. Elle avait fondé le monastère et Vavait gouverné pendant quinze ans. Son corpb fut pieusement déposé dans le chœur même des Religieuses, afin qu'elles se rappelassent toujours son affection et ses bons exemples.