CHAPITRE IV

Supériorités des Mères Marie de l' Assomption du Bonëtier de Kérorguen et de Saint- Alexis Bon, 1736 à 1749.

M. Redon, Supérieur de la Communauté, était absent au moment du décès de la digne Mère, mais avant d'entreprendre son voyage, il l'avait prévu et avait ordonné à la Sœur Marie de Jésus Pitoùyais de gouverner la maison jusqu'à son retour. Cette obédience était si dure à cette humble Religieuse, qu'elle ne cessa de presser M. Redon de faire une élection régulière. Celle-ci eut lieu en novembre 1736, et les voix se portèrent sur la Sœur Marie de l'Assomption du Bouëtier de Kerorguen.

La nouvelle Supérieure était d'Hennebont. Elevée très pieusement chez les Ursulines de Malestroit, lorsque sa vocation religieuse se prononça, elle pensait à les rejoindre, mais alors une voix intérieure, d'une force toute puissante, se fit entendre au fond de son cœur et lui dit, comme autrefois à Abraham: « Sors

de ton pays et viens dans la terre que je te montrerai. » Devenue indécise, elle se rendit au Monastère de Vannes, où elle avait plusieurs parentes religieuses et y entra comme pensionnaire. Ses deux tantes et ses deux sœurs la pressaient de s'y donner à Dieu lorsqu'eut lieu la fondation de la Rochelle. Le parti de M"* de Kerorguen fut aussitôt pris, elle sentit que c'était là que Dieu la voulait, loin de sa famille et de son pays, et elle s'y rendit au second départ des Sœurs.

Ce premier acte de générosité fut suivi de bien d'autres ; on peut dire que sa vie en est pleine. Son tempérament bilieux ne se prêtait à la vertu, surtout à la vertu aimable, qu'avec une extrême contrainte. Elle sut le dompter, et au lieu de rester froide et sèche, un peu sauvage par inclination, on la vit semer la gaieté dans les récréations.

Charmée de ses progrès et de ses vertus, la Mère de l'Ascension en fit son bras droit et ne craignit pas de la nommer maîtresse des Pénitentes, lorsqu'elle n'était âgée que de vingt et un ans. Le discernement de cette habile Supérieure ne fut point trompé, et la jeune Sœur se comporta dans cet emploi avec tant de zèle, de piété et de modération , qu'elle sut tout à la fois gagner la confiance de ces filles et s'en faire craindre et respecter par sa fermeté à maintenir l'observation de la Règle.

Elle remplit avec non moins de zèle et dévouement les charges de portière, de maîtresse du pensionnat, d'économe et de directrice du noviciat. Son talent se montra surtout dans l'habileté à proportionner les épreuves aux forces de chacune de ses novices. Esprit large, elle savait rendre la vie religieuse aimable jusque dans ses rigueurs et faire goûter combien le joug du Seigneur est doux et léger, bien qu'elle exigeât la pratique de toutes les observances.

La Sœur Marie de TAssomption exerçait cette charge au moment de son élection. Il était difficile de succéder aux vénérables Mères qui avaient gouverné la maison depuis son origine ; la jeunesse de la nouvelle Supérieure, qui n'avait que trentequatre ans, rendait encore cette succession plus pénible. Dans les premiers moments, elle regarda le fardeau comme au-dessus de ses forces, mais la soumission à la divine volonté réprima sa douleur. Dieu seul connut et vit ses larmes ; et il en fut toujours de même dans toutes les occasions pénibles. Il lui suffisait de voir que Dieu le voulait ou le permettait pour prononcer un prompt et irrévocable Fiat, Les personnes qui étaient l'occasion de ces

épreuves, devenaient immédiatement l'objet de ses prévenances et recevaient de son inépuisable charité mille témoignages de bienveillance.

Sous son administration et, en grande partie, grâce à son habileté, les revenus de la communauté furent augmentés^ plusieurs bâtiments furent reconstruits et Tenclos fut agrandi de Tachât de trois petites maisons avec leurs jardins. Deux fois, par l'imprudence des Novices, et trois fois, par la méchanceté de Pénitentes qui voulaient s'échapper, le monastère fut dans le plus grand péril d'être incendié, et toujours, par une circonstance visiblement providentielle, il échappa à ces dangers.

La Mère Marie de l'Assomption, très fidèle observatrice de la Règle, sollicita de M. Redon l'approbation des Constitutions revues par l'Assemblée de 1734. Cet ecclésiastique, Supérieur du monastère, l'accorda en des termes élogieux qui montrent le bien déjà accompli :

(c La gloire de Dieu et la sanctification des âmes est le but général que se proposent toutes les âmes religieuses ; mais, outre cette fin si intéressante de leur salut, les Religieuses de Notre-Dame-de-Charité ont un objet spécial, selon lequel elles s'occupent à l'instruction et à la conversion des fiUes et femmes qui, voulant revenir à Dieu, renoncent aux désordres dans lesquels elles ont vécu.

« Rien de plus louable et de plus nécessaire dans le siècle de corruptinn où nous vivons, et rien de plus édifiant que la conduite de ces Religieuses dans la pratique de cette œuvre importante. Fidèles à suivre les Règles qui leur ont été données par leur pieux Fondateur, sous Tautorité des Evéques qui les ont approuvées, nous sommes témoin de l'édification avec laquelle elles se conduisent et du bien qu'elles ont opéré dans cette ^ille de la Rochelle, depuis que feu Mgr de Champflour, évéque de ce diocèse, exécuta le dessein qu'il avait formé d'établir en cette ville une maison des FiUcs de cette Congrégation. Chargé, depuis ce temps, de la conduite de cette communauté, nous ne pouvons assez louer le Seigneur des grâces et bénédictions qu'il a répandues sur elles, et des conversions auxquelles elles ont si efiScacement contribué.... »

Le reste de cette longue pièce renferme la formule ordinaire de l'approbation.

Dans une ville composée de beaucoup de protestants, les vocations étaient rares, et, au contraire, les personnes qui avaient besoin de conversion se comptaient en grand nombre. Aussi la santé des Sœurs, surchargées de travail, fut souvent éprouvée par la maladie. C'est ce qui arriva sous la Mère du Bouêtier. Outre sa charge, cette Mère avait gardé les fonctions d'économe ; bien

souvent elle fut forcée, faute de religieuses pour remplacer les malades, de remplir encore les emplois de celles-ci. Sa charité, toujours agissante et généreuse, eut ainsi de multiples occasions de se montrer.

Enfin, elle eut la douleur de fermer les yeux en 1740, à une des sœurs fondatrices, S*" Marie de Sainte-Anne Perret. Dieu la traita comme il traite les saintes^ et la récompensa de son dévouement par une espèce de lèpre qui la fit beaucoup souffrir et lui causa la peine, plus grande encore, de se voir à charge à une maison naissante.

Après la guérison de cette maladie, il lui resta des infirmités qui firent croire au médecin que Tair de la Rochelle ne convenait pas à son tempérament. Les Sœurs de Vannes l'ayant appris, lui proposèrent, avec beaucoup d'instance, de retourner dans la maison de sa profession. Son esprit d'abandon complet à la volonté de Dieu porta la S"" Perret à refuser et à répondre qu'elle regardait le lieu de sa demeure comme son calvaire, et qu'elle voulait y mourir.

Dieu se contenta de cette bonne volonté et lui rendit la santé. Elle l'employa avec un nouveau zèle à procurer le salut des âmes. Jusqu'à la mort, la S' Marie de Sainte-Anne fut la consolation de ses supérieures et l'édification de la Communauté par son humble soumission et son profond respect pour l'autorité. Sa franche gaieté, ses spirituelles réparties faisaient la joie des récréations. Les souflfrances de sa dernière maladie et les approches de la mort la laissèrent toujours calme et résignée. Elle mourut le 21 juin 1740, âgée de 72 ans, dont 45 de profession.

Quinze jours après, le 4 juillet, décédait à son tour la dernière des Sœurs de la fondation, Marie de Jésus Pitoûgais. Sans avoir jamais été supérieure, elle a longtemps gouverné la maison comme assistante pendant les maladies des Mères et pendant les vacances. Si elle n'a pas été élue dans différentes circonstances, sa surdité en a été la cause. L'auteur de sa biographie dit que cette infirmité était attribuée à une permission spéciale de Dieu, qui avait* ainsi exaucé les instantes prières que cette humble religieuse lui avait adressées pour .obtenir de n'être jamais chargée de ce redoutable fardeau.

Comme maîtresse des Pénitentes, directrice des Novices, elle a rendu d'innombrables services au monastère. Sa dévotion envers le Saint-Sacrement lui faisait afiFectionner et estimer par

— 55<^ — dessus tout remploi de sacristine. Dans sa dernière maladie, pouï* la faire sortir d'un assoupissement qui lui était funeste, la garde-malade n'avait qu'à lui parler des ornements de Tautel, et immédiatement elle la voyait se ranimer pour s'en entretenir avec plaisir et amour. Au moment de sa mort, elle était professe depuis 53 ans.

La Mère Marie de l'Assomption fut déposée en 1743. Si elle ne fut jamais réélue, il faut l'attribuer à sa santé qui dut donner des inquiétudes peu d'années après sa rentrée dans la vie commune. La Mère de l'Ascension de la Valette, qui la connaissait si bien, avait un jour fait son éloge en disant : « C'est une âme vraiment intérieure. » Beaucoup de traits prouvent la vérité de ce jugement. Un jour, une Sœur se plaignait en sa présence des distractions que lui donnait son emploi. La S' Marie de l'Assomption ne put s'empêcher d'en marquer sa surprise, et son étonnement prouvait qu'elle ne ressentait point ces faiblesses humaines. Elle a même avoué que, par un effet de la divine miséricorde, elle n'était point distraite au milieu des plus grands embarras, parce qu'elle s'y prêtait simplement pour plaire à Dieu, mais ne s'y abandonnait jamais entièrement, et que cette conduite, loin de nuire à la perfection de ses actions extérieures, ne servait qu'à en assurer le succès ; souvent elle en avait fait l'expérience.

Cette union à Dieu lui rendit bien facile la préparation à la mort. Elle s'éteignit doucement le 6 février 1753, n'étant âgée que de 51 ans. Elle alla ainsi au ciel célébrer la fête du Saint- Cœur de Marie.

La Mère Marie de Saint-Alexis Bon lui avait succédé comme Supérieure. Cette Sœur était fille d'un très honnête négociant de la Rochelle. Appelée de bonne heure à la vie religieuse, elle resta cependant dans le monde jusqu'à Tâge de vingt-sept ans, aidant très utilement son père dans son commerce. Sa vocation devenant plus certaine, elle en fit part à cet excellent chrétien, qui immédiatement, malgré les services importants que lui rendait sa fille, se prêta à l'exécution de son pieux dessein. Il la conduisit lui-même chez les Carmélites de Saintes, où son amour des austérités l'avait poussée à solliciter son admission.

A peine M"' Bon y était-elle entrée, qu'un ennui inconcevable s'empara d'elle. Ses efforts pour le surmonter et ceux des bonnes

Carmélites pour l'y aider furent impuissants; après quelques mois de souffrances, elle se décida à sortir. Plus tard, cet état extraordinaire fut attribué aux prières de la S' Marie de Saint-Joseph Geoffroy, qui voulait la faire religieuse de Notre-Dame-de-Charité. Au moment de son départ pour les Carmélites, cette Sœur lui avait dit : « Allez, Mademoiselle, je prierai pour vous, mais je vous assure que vous n'y serez jamais religieuse. »

Peu après son retour à la Rochelle, elle sollicita son entrée dans le monastère, et y persévéra, malgré les nombreuses épreuves auxquelles la soumit la Mère Marie de l'Ascension qui craignait l'inconstance de son caractère. I^ ferveur de son noviciat ne se démentit point, et bientôt son aptitude aux affaires, sa prudence à les traiter, la firent mettre à la tête de la Communauté. Les années de son gouvernement se passèrent dans la plus grande paix, et bien certainement ses Sœurs l'auraient réélue plus tard, si, comme la Mère du Bouëtier, elle n'était tombée dans un état permanent d'infirmité. Pendant plusieurs années, elle eut plus d'un trait de ressemblance avec le saint homme Job, et sa patience approcha de celle de ce patriarche. Dieu mettait ainsi le comble à sa perfection ; sans doute il voulait la rendre participante de la gloire des Anges, car il l'appela à lui le jour de Saint-Michel, 1760.