LES CANTABRES ET LES VASCONS

C'est à tort que l'on a confondu ces deux groupes : ils sont restés étrangers l'un à l'autre jusque vers la fin du Ve siècle.

Le cantabre antique habitait les pays de montagnes situés au sud du golfe de Gascogne (1) : tantôt, son nom désigne spécialement les districts de la Montana et de la Biscaye ; tantôt, il embrasse l'ensemble des contrées entre l'Ebre et l'Océan, les Asturies et la Navarre, pendant l'expédition d'Auguste (23 avant notre ère), il désigne tout le N. O. de l'Espagne (2). On a dit qu'il y avait là un fond scythique venu on ne sait d'où, ni à quelle époque (3): On y trouve, en effet, quelques usages singuliers (4) ; mais je n'y vois pas les éléments d'une distinction ethnique. Le fond de la population était certainement celtique, surtout aquitain (5) : les Cantabres le reconnurent, lorsqu'ils allèrent défendre l'Aquitaine contre Crassus (6). Des particularités de mœurs

(1) P. Mêla, III, 2.

(2) Cf. Marca, Hist. de Béarn, I, 19.

(3) Strabon, III, 4. — Graslin, De l'Ibérie. Cette question sera étudiée ailleurs.

(4) Voyez mon article La Couvade, dans les Comptes-Rendus du Congres des Seieuees Ethnographiques, 1878, p. 180 et s,

(5) Xiphilin, L. IH.

(6) César, Guerre des Gaules, III, 23 et 26.

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unissent les deux pays (i). César mentionne plusieurs fois les Cantabres, Horace les chante, à la suite de l'expédition qu'Auguste tenta dans leurs montagnes : dans aucune de ces occasions, il n'est question des Vascons ; les noms de lieux ont la physionomie celtique (2) Soixante ans seulement après César, le Vascon fait son apparition dans l'œuvre de Strabon (3) : cet auteur le distingue des Cantabres, et même des Vardules, Autrigons et Caristes, qui occupent le pays intermédiaire ; ces derniers sont Gaulois, s'il faut s'en rapporter aux noms de lieux (4). Trente ans plus tard, l'espagnol P. Mêla omet les Vascons, au milieu de peuplades moins importantes. Silius Italicus les nomme fréquemment, à côté des Cantabres ; mais ses descriptions sont rétrospectives. La caractéristique des deux peuples diffère beaucoup : celle du Cantabre est de marcher en tête de tous les combattants, celle du Vascon d'avoir la tête nue ou sans casque ; l'un est de la ligne, l'autre des troupes légères (5). L'énumération épique de l'armée des Carthaginois place, entre les Cantabres et les Vascons, plusieurs peuples étrangers à ceuxci et à ceux-là (6) ; pour un poète, l'intention est suffisamment indiquée.

(1) Notamment la dot apportée par le mari dans la maison de la femme. Strabon, III, 1.

(2) César, Guerre des Gaules, III, 23 et 26, Guerre Civile, I, 38. — Horace, passim. — Oïliénart, 'KLotitia. — Les noms de lieux sont Juliobriga, Argenomcscum, Veïlica, Vesei.

(3) Strabon, III, 4.

(4) Segoutia, Tulloiiium, Gebala, Flaviobriga, Deobriga, Dea.

(5) Silius Italicus. On voit, dans l'énumération de l'armée de Hannibal :

III, Y, 326 — Cantaber ante omnes.

328 — Aut Vasco insuetus galère.

Y. 197 — et galère contempto tegmine Yasco.