CHAPITRE PREMIER

EXPOSÉ DU SUJET, OU INDICATION SOMMAIRE DES PRINCIPALES QUESTIONS TRAITÉES DANS L'OUVRAGE, ET DE LA FAÇON DONT ELLES Y SONT RÉSOLUES.

A une époque où Ton écrit tant qu'il n'est possible à chacun de lire qu'une très-faible partie des ouvrages qui sont publiés^ il est bon qu'en ouvrant un volume, le lecteur sache de suite à quoi s'en tenir, de quoi traite ce livre et dans quel sens sont résolues les questions qu'il aborde; afin qu'il puisse juger immédiatement si la matière est de nature à l'intéresser. Gela est surtout indispensable lorsque la publication émane d'un auteur dépourvu de toute espèce de notoriété, comme c'est ici le cas.

Voici donc quelles sont les principales questions traitées dans ce Volume et les conclusions auxquelles nous arrivons.

Dès les temps paléontologiques il existait déjà plusieurs races naturelles de l'espèce cheval, vivant en liberté.

Le cheval, du moins en Europe, a été chassé, tué et mangé par l'homme, avant d'être réduit en domesticité, depuis le commencement de la période quaternaire jusqu'à

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i'épôque de Page flèbrcftize, o'est-à-dire pendant un laps de temps, qui ne paraît pas pouvoir être évalué à moins de trois cent mille ans.

Dans l'état actuel des connaissances, on ne peut essayer de racoQstrulre rhistoire des premiers ftges du cheval domestique que chez les aûeiens pauplaa da l'Ori^Qt.

Les documents fournis par Thistoire^ par la zoologie et par la philologie comparée, démontrent les faits suivants :

Les Âryas^ ancêtres des Indoûs, des Perses ou Iraniens, delà plupart des anciennes populations deTAsie-Mineure et de Timmenae majorité des peuples de l'Europe actuelle, ont originaitefueiit soumis et utilisé une race de chevaux indigènes dans l'Asie centrale, à une époque antérieure à l'an i 9337 avâtit JésUsi*Christ.

Les Proto-Grecs ii*otit pas trouvé dé chevaux en Grèce quand ils vinrent s'y établir.

Les Scythes ou Touraniens ont très-anciennement possédé le cheval; il est très-probable qu'ils l'ont originairement réduit en domesticité de leur daté à uiie époque aussi reculée que les Aryas.

Un autre peuple appartenant à la race jaune 6a moU'* gotique, les Chinois, et quelques-unô des peuples sémitiques ou syro-atabes ont reçu le cheval tout domestiqué, à diverses époques, dont quelques-unes peuvent être fixées trèô-approximatîvement.

La Chine était déjà couverte de chevaux sotls le règne de Yao, vers Pan 3350 avant l'ère chrétienne; elle parait même en avoir possédé longtemps auparavant, quoique le cheval y ait été introduit du dehors.

Le cheval n'existait pas encore dans la vallée du Nil sous le règne de Sésostris (3133-3395 avant J.-C); il y fut introduit et naturalisé lors de Tinvasion et de l'occupation de ce pays par les Hyksos (2898-1945); aussi figure-t-il un grand nombre de chars et de chevaux dans les armées de Ranuiès II et de son père Séti i*' (16*' siècle

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avant J.-C), souverains dont on a longtemps coiifotidu les actes avec ceux de l'antique conquérsltit Sésostris.

Les Hébreux lie s^étàient jamais servis du cheval àVànt répoqtie des Rois. Ce fut David qui introduisit^ et Sàlomon qui généralisa Pusâge du cheval chez les Israélites dans le 40* siëcle avaiit notre ère.

Le cheval n'a été définitivement introduit dans la péninsule arabique que vers le commencethent de l'ërè chrétienne.

Quant aux Assyriens 6t aux Phéniciens, ils ont possédé lé cheval dès une haute antiquité. La date ne peut encore en ètfe donnée aujourd'hui ; mais elle est antérieure à celle de 4'utilissltion dtl cheval par les Arabes péninsulaires, pat les Hébreux et même par les Égyptiens.

Enfin notre mot Cheval, qu'on a eu le tort de chercher à rendre ridicule eu lui prêtant le sens étymologique de bête de sdinme^ de chameau, provieiit d'une racine aryenne primitive, racine de mouvement qui lui donixe au contraire le sens de rapide, de cout^sier. Ce nom a été apporté de TAsié centrale dans les Gaules par les Gaëls et par les Kyitiris, et, depuis cette époque jusqu'aujourd'hui, ce mot s'est toujours conservé sans interruption dans notre pays avec i^â noble acception étymologique.

Ce sont là lés plus saillants parmi les faits que nous croyons avoir démontrés au moyen des documents paléontologiques, historiques, zoologiqueà et philologiques fournis par la science 'contemporaine.

Le lecteur sait maintenant à quoi s'en tenir sur la nature de Tûtivrage et des questions qui y sont traitées. Il peut voir que Ce volume ne doit être considéré que éomme une introduction à l^histoire du cheval dans l'antiquité, puisqu'on y aborde le moins possible ta question de ses divers modes d'utilisation : sujet qhi est assez important par lui-môme pour faire l'objet d'un ouvrage spécial.

On peut également s'apercevoir qu'une partie des faits que nous signalons sortent du cadre dans lequel se sont renfermées les monographies qui ont jusqu'ici été consacrées à rhistoîpe particulière du cheval, et que d'autres faits contredisent ce qui est affirmé dans certaines de ces monographies. Aujourd'hui, ces faits nous paraissent tous acquis à la science. Quelques-uns d*entre eux étaient épars dans les ouvrages scientifiques qui ne s'occupent de rhistoire du cheval que d'une façon incidente; nous nous sommes borné à les réunir. Les autres, quoique non encore formulés avec précision, nous ont paru pouvoir être rationnellement déduits des résultats qui ont déjà été obtenus par les divers travaux d'investigation de U science contemporaine ; et nous avons essayé de faire cette déduction.

Mais notre mission n'est pas d'établir la validité de tous les résultats actuellement acquis par les sciences auxquelles nous empruntons nos arguments. Nous devons supposer la plupart de ces résultats connus^ admis, et nous contenter d'en faire une application rationnelle à l'histoire du cheval, en renvoyant, pour la vérification de l'exactitude de ces documents, aux ouvrages spéciaux d'où ils sont extraits et qui en démontrent la validité.

Cependant, après avoir sommairement exposé, dans le second chapitre, la question du cheval considérée au point • de vue paléontologique, et avant d'aborder l'histoire du cheval domestique chez les anciens peuples de TOrient, nous consacrerons le troisième chapitre à un résumé succinct de la chronologie de ces peuples, telle qu'elle a été reconstituée par les récentes investigations de la science contemporaine, afin de faciliter la lecture des chapitres suivants aux personnes qui seraient restées étrangères à ces travaux, et qui, en attendant un plus ample informé, voudraient bien nous accorder quelque confiatice.