CHAPITRE DEUXIÈME

RATURE ET ANTIQUITÉ DES RAPPORTS QUI ONT EXISTÉ ENTRE l'homme et le cheval PËf4DANT LA PÉRIODE PALÉONTO- LOGIQUE.

SOliMAlRE. — Un mot sur l'origioe des espèces et des races naturelles. — Dès la période paléontologique^ les diverses circonscriptions géographiques du globe étaient occupées, comme elles le sont encore aujourd'hui, non-seulement par des espèces, mais encore par des races naturelles distinctes. — L'espèce Equus càballus ellemême était déjà représentée par plusieurs races sauvages vivant en .liberté. — Antiquité des rapports que l'homme a eus, en Europe, avec diverses espèces de chevaux, et notamment avec YEquus cg' ballus^ qu'il a chassé et mangé pendant toute la période quaternaire, jusqu'à la fin de Tâge de la pierre. — Le cheval domestique ne paraît pas avoir existe en Europe avant l'âge du bronze, mais on l'y rencontre partout à partir de cette époque. — Enfin, dès les temps préhistoriques, Thomme primitif avait assujetti quelques-unes des races animales indigènes des diverses régions qu'il habitait^ aussi bien dans le nouveau que dans l'aDcien continent.

Les idées cosmogoniques, géogéniques et zoogéniques exposées dans la Bible hébraïque, et dans celles de plusieurs peuples de l'Orient, reflet d'une science encore jeune et amie du merveilleux, ont longtemps contribué à faire croire que tous les animaux ont eu un centre de création unique, et que chaque espèce descend d'un seul couple primitif^ sorti de plein jet àeh mains du Créateur, comme la Minerve antique du cerveau de Jupiter. On a ensuite été conduit à la théorie des créations successives dans les âges géologiques, et à celle de la multiplicité des centres de création dans diverses régions du globe. Puis,

le mot créations ayant été trouvé trop explicite, quelques esprits prudents l'ont remplacé par celui i*apparitions qui ne préjuge rien, et qui, par le vague, par l'élasticité de sa signification, est mieux en rapport avec l'incertitude des explications actuelles de la manifestation de la vie sur la terre, dans le temps et dans l'espace.

Les efforts de la science tendent à mettre un terme à eette incertitude. Depuis la fin du dernier siècle, les mots variation, transformation, transmutation^ évolution pro^ gressive, ont fait leur entrée dans le monde savant qu'ils divisent encore en deux camps. Mais l'avenir seul pourra décider dans quelles limites devront étre^ acceptée^ pç§ Î4ée9 nouvelles qui ont toutes nos sympathies^ et que M. Alphonse de Gandolle apprécie ainsi :

aLa probabilité de la théorie de révolution devrait frapper surtout les hommes qui ne croient pas à la génération spontanée, et ceux qui répugnent à l'idée d'une force créatrice, aveugle ou capricieuse, ayant donné aux mammifères du sexe masculin des mamelles rudimen^ taires inutiles* à quelques oiseaux, des ailes qui ne peuvent servir à voler ; à l'abeille^ un dard qui la fait mourir si ellç l'emploie poup sa défense ; au pavot et à plusieurs campanules dont la capsule est dressée, une déhiscence de cette capsule vers le sommet qui rend la dissémination difficile ; aux graines stériles de beaucoup de compq^sées, une aigrette ] et aux graines fertiles, point d'aigrette, on souvent une aigrettp qui se sépare de la graine au lieu 4e la transporter. Toutes ces irrégularités, tranchons le mot, ces défaut^, répugnent et embarrassent dans la théorie 4'une création directe des formes telles que nous les voyons ou telles qu'on leç a vues à Tépoque du trias ou dn terrain miocène ; mais il en est autrement dans le système de l'évolution. Ces inutilités ou ces défectuosités d'organisation seraient pour chaque être un héritage d'aïeux à qui elles prpOtaient dans des conditions d'organisation