L'Homme de fortune, I, 3; p

La noblesse qu'on n*a que par hérédité

Est-elle si flatteuse, est-elle si réelle ?

Elle n'est, bien souvent, qu'un reste pou fidèle

De l'éclat emprunté du mérite d'autrui.

Le vrai noble ne doit sa noblesse qu'à lui '.

Voilà les sentiments et l'ambition qui feront les généraux de la Révolution et les maréchaux de l'Empire.

La Chaussée a personnifié dans ces deux rôles, avec une précision singulière, d'un côté les hautes vertus, les services anciens, la sagesse modeste du tiers état, de l'autre les ambitions légitimes, les fiévreuses aspirations qui à la longue le saisirent, l'impatience de ces inégalités et de ces privilèges qui étouffaient ses talents et bornaient son activité. Ces deux générations mises en présence représentent assez bien le progrès qui se fit de la bourgeoisie laborieuse et patiente qui servit Louis XIV, à la bourgeoisie fougueuse et révoltée qui renversa Louis XVI, de Colbert à Barnave, de CatinatàHoche ou Kléber.

11 est remarquable que cette peinture est faite avec modération, sans déclamations philosophiques, sans appel aux grands principes ; c'est l'œuvre d'un homme qui écrit moins contre la noblesse que pour le tiers état. Où La Chaussée prit-il ces idées? Qui l'inspira? Il est difficile de dire ce qui fit de ce commensal du Temple et de Berny, écrivant pour Bellevue, l'avocat de la roture, ce qui donna à ce médiocre psychologue une vue si nette d'une partie de la société, à cet insouciant libertin je ne sais quel pressentiment des agitations encore lointaines de l'avenir. Peut-être une pensée un peu vulgaire lui fournit-elle son point de départ : il crut flatter Mme de Pompadouren réhabilitant ces bourgeois, ces financiers, auxquels on savait bien qu'elle appartenait.

Puis, si peu observateur qu'il fût, le commerce du comte de Clermont avait pu lui montrer comment la naissance compensait le talent pour commander les armées. S'il vécut dans les plus nobles sociétés, il était bourgeois; il eut jusqu'au dernier jour d'obscurs, dévoués et intimes amis dans le monde très bourgeois des avocats, des procureurs : il pouvait, en 1731, au seuil de la vieillesse, mesurer la carrière parcourue par des