CONCLUSION

Quelle que soit la valeur de son œuvre, La Chaussée avait saisi le goût du public. Dès le Préjugé, il fut manifeste que le genre nouveau allait être à la mode. Il avait pour lui les femmes ' : c'est beaucoup en France, et surtout au théâtre. Ce succès incontesté, qui réduisait les adversaires de la comédie larmoyante à plaider le mauvais goût et l'égarement du public, valut naturellement à La Chaussée des imitateurs. Une pièce, bonne ou mauvaise, faite sur un modèle nouveau, et qui a fait du bruit, ne manque jamais de postérité.

Le premier et le plus illustre des copistes de La Chaussée fut Voltaire, et c'est là un des épisodes curieux de sa vie littéraire, un épisode purement comique. Voltaire ne se pardonna jamais d'avoir refusé de faire le Préjugé à la mode, lorsqu'il le vit si bien réussir. 11 ne pardonna surtout jamais à La Chaussée de l'avoir fait. Fidèle disciple de Boileau, il avait en horreur une comédie pathétique; épigrammes, invectives, anathèmes contre le genre larmoyant et son inventeur, lamentations sur l'agonie de la vraie

\. Les témoignages abondent là-dessus : ennemis et défenseurs de La Ciiaussée s'accordent sur ce qu'il a mis les femmes de son eùté. — Cf. Lettre à M. de La Chaussée sur sa comédie du Préjugé, Anvers, 1735. — Pesselier Mascarade du Parnasse, se. iv. — Titon du Tillet, Parnass'^ français, 2' snp plément, p. 324. — Janvier de Flainville. Lettre d'un archer de la Comédie- Française, etc., etc.

IMITATEURS DE LA CHAUSSEE 2io

comédie , apostrophes et prosopopées à Molière, se rencontrent à chaque instant dans ses lettres *. Dans ses ouvrages publics, vers ou prose, la condamnation était plus mesurée, mais aussi formelle '. La Chaussée et Shakespeare sont les démons conjurés contre la comédie et la tragédie, contre les divins exemples de Molière et de Racine. Telle était sa haine des inventions bâtardes de son siècle, qu'il ne craignait pas de dauber à l'occasion le drame de frère Diderot, et qu'il mettait encore l'opéra-comique, objet de tout son mépris, au-dessus de la comédie larmo3ante. Mais qu'y faire pourtant? c'était le goût du public. Voltaire aimait trop le bruit et la popularité pour n'y pas céder : n'attendons pas de lui qu'il sacrifie un succès à un principe. 11 voulait être le premier dans tous les genres : on en inventait un, misérable à son goût, et qu'il maudissait; mais, en dépit de tout, il fallait qu'il y primât, comme ailleurs. Ce n'en était pas moins pour lui une extrême amertume. J.-B. Rousseau la lui adoucit : il s'était prononcé dans VÉpître à Thalie contre la comédie sérieuse. Voltaire détestait encore plus celui-là que celle-ci. Il vit un mauvais tour à lui jouer, en faisant une bonne pièce dans le genre qu'il condamnait '. Cela le décida : il fit V Enfant prodigue (1736). Il est vrai que les idées de Rousseau étaient les siennes, et qu'il se donnait sur les doigts avec la férule dont il le froppait Pour masquer la contradiction, il imagina une distinction

1. « Une coméditi où il n'y a rien de comique, n'est qu'un sol monstre. J'aime cent fois mieux un opéra-comique que toutes vos fades pièces de La Ctiausséc. J'étranglerais Mlle Dufresue pour avoir introduit ce misérable goût des tragédies bourgeoises, qui est le recours des auteurs sans génie. » {Lellre du 2 janvier 1762.) — Cf. Lettres du 25 février 1733, du 26 janvier 1762, du 28 avril 1769, du 3 septembre 1772.

2. Cf. te Pauvre Diable, les Deux Siècles, le Dict. philosophique (Art. Art dramatii{ue), etc. Le jugement qu'il porte sur La Chaussée dans le Catalogue des écrivains du siècle de Louis XIV est un chef-d'œuvre de méchanceté : • Il a fait quelques comédies dans un genre nouveau et attendrissant, qui ont eu du succès. Il est vrai que, pour faire des comédies, il lui manquait le génie comique. Beaucoup de personnes de goût ne peuvent souffrir des comédies où l'on ne trouve pas un trait de bonne plaisanterie; mais il y a du mérite à savoir toucher, à bien traiter la morale, à faire des vers bien tournés et purement écrits : c'est le mérite de cet auteur. Il était né sous Louis XIV. On lui a reproché que ce qui approche du tragique dans ses pièces n'est pas toujours assez intéressant, et que ce qui est du ton de la comédie n'est pas plaisant. L'alliage des deux métaux est difficile à trouver. On croit que La Chaussée est un des premiers après ceux qui ont eu du génie. ■