Cf. Lettres du 15 octobre et du 8 décembre

276 NIVELLE DE LA CnAUSSÉE

dont il ne voulut plus démordre. Il continua di; lancer l'anathème contre la comédie purement larmoyante, mais il admit le mélange du tragique et du comique ' : Boileau, je crois, eût fait le contraire. Il s'arma de celte distinction pour autoriser encore Nantne, Chariot *, CÉcossaise, sans être obligé de faire grâce à La Chaussée et à ses imitateurs : même il l'oubliait parfois, quand il parlait d'eux, et les proscrivait en bloc, sans trop se soucier du comique qu'ils avaient pu mêler à leur pathétique. Il leur appliquait à la rigueur le code de Boileau : l'article nouveau qu'il avait adopté n'était au fond que pour lui. Le goût public était corrompu : il aurait voulu, ne pouvant guérir cette corruption, être le seul à l'exploiter.

Quelques-unes des comédies larmoyantes que l'exemple de La Chaussée fit éclore méritent un souvenir par leur valeur ou leur succès. Mme de Graffigny fit Cénie, qu'on porta aux nues : pièce analogue à la Gouvernante par le sujet, qui la fit oublier et qui ne la valait point. Gresset donna Sidney^ œuvre sentimentale et déclamatoire, mais tentative originale et prématurée pour peindre le dégoût de la vie et la maladie du pessimisme. Marivaux même entra dans la voie tracée par La Chaussée, en composant la Mère confidente : mais, par bonheur, cette charmante pièce ressemble encore plus aux Fausses Confidences qu'à la Gouvernante, et Marivaux n'a marché qu'à son pas en suivant les traces d'un autre '.

Le Jaloux ou Silvie, tragédie anonyme en un acte, en prose *, ne fit guère de bruit, lorsqu'elle parut : on la joua deux fois; elle tomba avec un mince scandale (1741). Diderot s'en réclama plus tard, et en reconnut l'auteur pour son précurseur, tandis qu'il n'avoue rien devoir à La Chaussée, et ne le nomme guère. Cependant on peut penser que, sans le Préjugé à la mode et V Ecole des amis, sans Mélanide peut-être, jamais Silvie n'aurait vu le jour : les exemples et les succès de La Chaussée donnèrent

1. Les préfaces de VEnfant prodigue et de Nanine témoignent d'un certain embarras. Voltaire plaide les circonstances atténuantes, et insiste fort sur sa fameuse distinction.

2. Cependant il n'ose appeler Chariot une comédie, et il l'intitule pièce dramatique.

3. Marivaux fit jouer aussi à Berny la Femme fidèle. — Cf. Larroumet, op. t., p. 298-323.

4. L'auteur est un certain Landois, et la pièce est tirée du roman des Illustres Françaises.

à l'auteur l'idée de l'écrire, aux comédiens le courage de la jouer. Peut-être Diderot se fût-il senti moins redevable à ce pauvre drame, s'il eût réussi : son oubli fit son mérile.

Quoiqu'il semble faire fi de La Chaussée, Diderot en relève pourtant. Son Fils naturel et son Père de famille sortent directement de la Gouvernante et de Mélanide. Il a été plus révolutionnaire que La Chaussée, en théorie surtout. Il a jeté dans la circulation beaucoup d'idées neuves, téméraires ou profondes, discutables ou fécondes. Il a élargi à l'infini les conséquences de l'innovation de La Chaussée, et il en a tiré toute une refonte de notre système dramatique. Mais ses œuvres de théâtre sont infiniment moins scandaleuses que ses théories, et ont moins de portée : ce sont des pièces romanesques, sentimentales, déclamatoires; peu de psychologie avec beaucoup de morale, par conséquent beaucoup de banalité et de convention : en un mot du La Chaussée, avec le sens dramatique en moins, et la prose en plus. L'emploi de la prose est peut-être ce qu'il y a de plus original, de plus logique, de plus judicieux et de plus grave dans les essais dramatiques de Diderot. Le chef-d'œuvre du genre de la comédie larmoyante qui était devenue le drame, le Philosophe sans le savoir de Sedaine, est une pièce faite selon la formule de La Chaussée, où Diderot n'a guère de part que pour la préférence donnée par l'auteur à la prose : car La Chaussée avait commencé à peindre les conditions, à réhabiliter le négoce et la finance.

L'influence de La Chaussée n'est pas sensible seulement sur les imitateurs qui le suivent ou sur les théoriciens qui le dépassent. Elle s'exerça sur tous les genres dramatiques; elle fut universelle, et là où elle se réduisit, où elle agit sans bruit et sans scandale, elle dura et marqua le théâtre d'une empreinte qui n'est pas encore 60*3006 aujourd'hui. Ces petites comédies en un acte, ces levers de rideau, œuvres sans prétention et souvent charmantes où perce l'émotion à travers le rire, où dans la gaieté légère la sensibilité s'épanouit soudain, cela vient de La Chaussée. Avant lui, ces petites pièces n'étaient qu'un badinage, grivois ou boulTon, à la façon de La Fontaine ou de Dancourt. Dans le tumulte que soulevèrent les audacieuses nouveautés de La Chaussée, on ne prit pas garde à ces œuvres frivoles, si peu théoriques, si peu révolutionnaires, qui bornaient leur ambition à

plaire une semaine : et cependant leurs auteurs dépassaient les frontières de la comédie, occupaient sans bruit le terrain envahi par La Chaussée; on ne songeait pas à les en ciéposséder, el, au milieu des plus ardentes polémiques, les plus acharnés adversaires du genre larmoyant ne songeaient point à se scandaliser que Rochon de Chabannes et tant d'autres mêlassent le rire et les larmes dans une douzaine de scènes. On se laissait charmer et l'on ne disputait pas.

Pareillement l'opéra-comique mettait à profit les révoltes de La Chaussée contre la tradition, et usurpait, lui aussi, sans qu'on y prit garde, le droit d'unir le comique et le pathétique. Il ne faisait que de naître; il était méprisé : c'était une pièce de foire, que jouaient des farceurs sur des tréteaux. Qui eût songé à le rappeler aux règles? il élait au-dessous des règles. Il en profila pour se conformer librement au goût du public, et sa grande règle fut de lui donner ce qui lui plaisait. Or, on avait beau nier le droit : il n'y avait pas moyen de contester le fait du succès de La Chaussée. Aussi les faiseurs d'opéras-comiques s'empressèrentils de bonne heure de traiter des sujets qui amenassent par des scènes plaisantes une situation touchante qui se prolongeait et montait plus ou moiiis, et qui se dénouait plaisamment. Ainsi fit Favart, ainsi surtout fit Sedaine dans ses livrets. Tous les musiciens de la vieille école, ceux qu'on appelle aujourd'hui vraiment français, Grétry, Monsigny, Boïeldieu, ont travaillé sur cette formule. Et qui de nous songe que La Chaussée est pour quelque chose dans le Déserteur, dans Richard Cœur de Lion, ou dans la Dame Blanchel

En un mot, dans la mesure où la restreignait Voltaire, l'innovalioM de La Chaussée réussit pleinement et universellement. Tout le monde, même les comédiens italiens qui raillaient, parodiaient ses pièces, accepta sans lutte le mélange de l'émotion et du rire : ce fut bien vite un point acquis. N'eùl-il fait que mettre à l'aise les auteurs dramatiques resserrés dans une interprétation étroite de Molière, La Chaussée eût déjà rendu un grand service aux lettres et au théâtre.

Collé, qui disait : « Ce petit homme n'est pas fait pour aller à la postérité ', » Collé convenait en enrageant qu'il « avait donné