CHAPITRE IV

LA CULTURE LITTÉRAIRE DE LA CHAUSSÉE INFLUENCE DE LA LITTÉRATURE ANGLAISE

Il arrive souvent que l'ignorance du passé en produit le dédain : ainsi La Motte corrigeait Homère sans savoir le grec. Ce n'est pas le cas de La Chaussée : s'il renonce à la comédie dont Piaule et Molière ont donné les modèles, c'est par un dessein réfléchi, et avec une parfaite connaissance des maîtres, dont il ne suit pas la voie.

C'était un homme instruit : il avait reçu l'éducation classique et s'y était docilement abandonné. Il savait son Horace, et l'imitait dans ses vers '. Sur une légende qu'il a lue dans Athénée, il essaye d'écrire une comédie dans le genre d'Aristophane.

Cette pièce montre, il est vrai, ce que sa connaissance de l'antiquité a de superficiel et de vague. Il donne à l'archonte de Tirynthe des licteurs avec des haches et des faisceaux. Un érudit ne se fût pas permis cette fantaisie.

La Chaussée n'est pas un érudit. En lisant les anciens, ce n'est pas la science qu'il cherche, c'est un goût qu'il satisfait. II aime les Grecs et les Latins comme un élève des jésuites, formé aux à peu près du père de La Rue, insoucieux de toute érudition précise, voué à l'admiration et à la recherche des élégances oratoires et poétiques, et qui, sorti du collège, aura plaisir à re[)rendre parfois ses auteurs classiques, à repasser les leçons de plus en plus lointaines de ses maîtres, et saura toujours écrire des phra?es de discours latin ',

^.ÉpUreà Clio, t. V, p. 163.

2. La Chaussée écrit quelques lifîiics de latin à Sablier (lettre XI); Voltaire, autre élève des jésuites, se platt souvent à écrire en latin à d'Oiivet et à ses anciens maîtres.

C'était un mérite de pratiquer et de goûter les anciens, dans un temps où les forts esprits, les tètes philosophiques afTectaient de les mépriser avec la poésie. La Chaussée se fit un nom par là presque avant d'avoir rien écrit : il « aime l'antiquité et les bons vers * »; cela suflit, il a l'estime du président Bouhier et de Voltaire.

Avec les anciens, les maîtres de La Chaussée, ceux qui formèrent son goût et dont l'élude développa son talent, furent les écrivains du xvii* siècle. Il s'est éloigné d'eux, mais ce qu'il fut, il le fut par eux. Même dans ses comédies larmoyantes, il s'en souvient sans cesse, il les imite; et l'insignifiance même de beaucoup d'emprunts qu'il leur fait montre combien il a eu de commerce avec eux, combien il s'en est pénétré. Il ne s'en inspire pas seulement dans les situations et les caractères de ses personnages : il leur prend des expressions, moins que cela encore, des formes de vers, des rythmes; et ces réminiscences inconscientes de l'oreille prouvent plus que les imitations les plus déclarées *. En somme, Boileau eût peut-être renié La Chaussée