L’ASSOCIATION SCIENTIFIQUE DE FRANCE

(Fondée par Le Verrier en 1864)

CONFÉRENCES F* AMS — 1899

M. le Docteur P.-E. LAUNOIS

Agrégé à la Faculté de Médecine, Médecin des Hôpitaux de Paris

— 23 février — *

Au xviie siècle, comme l’a écrit le professeur Émile Blanchard dans une remarquable étude à laquelle nous empruntons la description suivante, l’amour des sciences naturelles devient pour les chercheurs une véritable passion. Plus que jamais l’observation et l’expérience sont proclamées les seuls instruments du progrès et, par l’expérience et l’observation, des résultats saisissants viennent répandre une merveilleuse clarté sur une foule de problèmes jusqu’alors sans solution.

L’inanité de la philosophie scolastique étant désormais reconnue, les savants étaient décidés à rechercher les sources de la vraie philosophie dans la connaissance intime de la nature et des manifeslations de la vie. On vit alors les découvertes succéder aux découvertes ; pour ne vous rappeler que la plus mémorable, je vous citerai celle d’HARVEY sur la circulation du sang, en 1628.

Dans chaque pays civilisé d’Europe, les savants s’assemblaient en réunions, apportant les résultats de leurs investigations, discutant sur des sujets divers, échangeant leurs idées. Quelques-uns, plus fortunés ou dotés par des personnes riches, allaient de ville en ville pour s’instruire et aussi pour faire connaître ce qu’ils avaient observé ou ce qu’ils avaient appris des autres. Aux réunions privées succédèrent bientôt les Académies.

L’apparition des Académies ou des grandes sociétés savantes ouvrit une ère nouvelle et des plus brillantes en donnant une prodigieuse impulsion aux recherches scientifiques. On se préoccupait alors de créer des facilités pour l’investigation, d’établir des correspondances avec les savants isolés, de répandre leurs écrits.

C’est à FItalie, où avaient professé Vésale, Fallope, Fabrizio d’Acquapendente. Césalpino, Galilée, où avaient étudié Harvey et tant d’autres, c’est à I’Italie, dis-je, que revient l’honneur d’avoir possédé la première Académie scientifique. « En 1603, en effet, fut fondée à Rome F Académie des Lyncées : le lynx aux yeux perçants était un emblème assez significatif. Un jeune homme appartenant à une très illustre famille, le prince Cesi, s’était dévoué au succès de l’Association. Son palais était le lieu de réunions ; par ses soins et à ses frais furent créés un cabinet d’histoire naturelle, un jardin botanique, une bibliothèque, une collection de manuscrits. Il entretenait des dessinateurs pour les besoins des naturalistes ; très occupé lui-même des perfectionnements du télescope et du microscope, il faisait construire des instruments de ce genre qu’il offrait aux savants qu’il jugeait capables d'en faire un emploi utile. » A I’Académie des Lyncées succéda FAcadémie del Cimento ou Académie de l’expérience.

C’est, aussi vers le milieu du xvne siècle que se forma en Angleterre une compagnie savante qui a su se faire et garder une grande place dans la civilisation moderne. « La Société Royale de Londres date des jours les plus troublés de l’Angleterre, de l'année 1645, l’année même de la bataille de Naseby qui consomma la ruine de la puissance de Charles Ier. Quelques hommes de savoir et d’intelligence, curieux des choses de la nature et de la nouvelle philosophie expérimentale, songèrent à se réunir à certain jour de chaque semaine pour s’occuper de science et s’isoler ainsi des événements qui désolaient leur patrie. » Les mémoires de la Société Royale de Londres, commencés en 1665, ont paru régulièrement et presque sans interruption jusqu’à nos jours.

De même, en Allemagne, Bausch, médecin de la ville de Schweinfurt, fonda FAcadémie des Curieux de la Nature. « Partout, comme le lait remarquer le professeur E. Blanchard, les hommes éclairés manifestaient la même volonté de s’attacher à l’étude de la nature. » L’Académie des Curieux a duré jusqu’en 1791 ; on la vit renaître en 1818.

En France, au xvue siècle, les savants se réunissaient en assemblées fréquentes où ils se communiquaient leurs travaux et prenaient connaissance des correspondances échangées avec les savants étrangers. Les assemblées se tenaient chez le Père Mersenne, chez Louis Chantereau-Lefèvre, conseiller d’Élat, chez M. Lépailleur, dans l’hôtel de Habert de Montmor, doyen des maîtres des requêtes, et aussi dans la bibliothèque du roi, chez M. Thevenot. En 1666, Colbert proposa à Louis XIV d’instituer une Académie des sciences : la proposition du grand ministre fut aussitôt accueillie par le grand roi.

Au moment où les Académies, dont nous venons de rappeler les origines , commençaient à fonctionner, les sciences naturelles étaient déjà représentées par un ensemble de connaissances dont on pouvait s’enorgueillir. On possédait des notions assez précises sur l’organisation de l’homme et des animaux supérieurs, mais on ne savait rien de la structure de leurs organes, rien de la nature des liquides contenus dans leur organisme; on était dans une ignorance complète à l’égard des animaux inférieurs. Les sujets d’étude étaient nombreux, mais il fallait trouver de nouveaux moyens d’investigation. Les naturalistes, s’apercevant que les meilleurs yeux du monde n’étaient pas suffisants pour distinguer la structure et les détails de conformation d’un être organisé, songèrent, pour voir mieux et pour voir plus, à recourir à l’emploi des verres grossissants. C’est alors que les microscopes furent inventés.

Toutefois, Fart de travailler le verre, de tailler et de polir les pierres pré-

P.-E. LAUNOIS. — LES ORIGINES DU MICROSCOPE. - LEEUWENHOEK 3

cieuses remonte à la plus haute antiquité. En consultant les écrits des anciens, on trouve en effet quelques données sur les instruments grossissants.

Pline parle de lentilles ou de globes de verres creux et remplis d’eau qui permettaient de concentrer les rayons lumineux.

Le même auteur rapporte que certains cristaux de roche étaient, chez les Romains, taillés et disposés en lentilles.

Les Égyptiens connaissaient les loupes ; Lagard aurait trouvé dans les ruines de Ninive de véritables lentilles plan-convexes.

Les Vestales se servaient de verres convexes pour ranimer le feu sacré et certains médecins cautérisaient les plaies avec des lentilles taillées dans du cristal de roche.

Aristophane, 500 ans avant Jésus-Christ, parle de l’effet comburant produit par les rayons du soleil recueilis sur un globe de verre.

Néron, qui était myope, regardait, dit-on, les combats de gladiateurs, au moyen d’une lunette munie d’une émeraude biconcave.

Sénèque, avait, lui aussi, avant Pline, connu le pouvoir grossissant du verre taillé.

De plus l’exécution de certaines œuvres d’art très minutieuses que les Romains nous ont laissées, avaient sans aucun doute nécessité l’emploi d’instruments grossissants. Un Strabon, d’après Cicéron, avait écrit l’Iliade sur une feuille qui, pliée, pouvait être renfermée dans une noisette. Callicrate avait taillé dans l’ivoire des mouches et de petits animaux tout à fait remarquables par la finesse des détails de leur structure. Myrmécide avait construit un chariot que pouvait recouvrir l'aile d’une mouche et un vaisseau que suffisait à cacher l’aile d’une abeille.

Toutefois, nous devons reconnaître que les détails que nous avons sur les lentilles de cette époque ne sont pas très précis et il nous faut arriver jusqu’au xiie siècle pour trouver quelques notions plus exactes.

L’arabe Alhazen ben Alhazen, qui vivait vers 1100, indiqua le premier, d’une façon positive, l’action grossissante des verres plan-convexes.

Yitellio, qui écrivait en 1270, et nous transmettait les œuvres d’ALHAZEN, n’a pas su assez mettre en évidence l’importance de ces données d’optique, de telle sorte que c’est au moine Roger Bacon (1214-1292) que revient l’honneur d’avoir montré le pouvoir amplifiant des lentilles plan-convexes et les applications pratiques qu’on en pouvait tirer. Il a donné dans son Opas majus des principes qui ont été plus tard appliqués au microscope. Ce fut lui qui indiqua l’usage de la loupe et appliqua les verres taillés à la construction des lunettes à lire. « L’occasion de cette découverte, dit Mande, fut l’étonnement manifesté par les deux enfants d’un opticien qui s'amusaient à regarder au travers d’une lentille un coq en bois placé au haut d’une tour. »

Vers la fin du xme siècle, on retrouve déjà trois chercheurs, Bacon, Alexandre de Spina, Salvino Armato, attachés à l’art de faire des lunettes.

L’usage de la loupe s’était répandu : elle était utilisée par les bijoutiers, par les horlogers, par tous ceux que leur profession obligeait à manier de menus objets. Il existe une gravure faite d’après un tableau de Raphaël, datant de 1520, où le pape Léon X est représenté regardant des miniatures à l’aide d’une loupe.

De même on trouvait dans certaines boutiques et dans certaines échoppes des boules de verre, remplies d’eau, servant soit à grossir, soit à concentrer les rayons lumineux. Enfin, les marchands de tissus, en particulier les drapiers,

je vous prie de retenir ce détail, comptaient les fils de leurs étoiles avec de petits instruments grossissants.

Bien des années devaient s’écouler encore avant que les lentilles soient utilisées pour leurs recherches par les naturalistes.

Le travail des verres à lunettes conduisit pourtant à la fabrication de loupes de plus en plus convexes et par conséquent de plus en plus puissantes et à la construction de petits instruments fort simples qui doivent être considérés comme les premiers microscopes.

Le mot de microscope (fuxpoç, petit; axexo», je regarde) a été créé par Demisiano en 1618. L’instrument était appelé aussi vitreus oculus, co7ispicilium} microscopium parastatium.

Le plus ancien de tous les instruments grossissants est désigné dans les auteurs sous le nom de vitrum pulicarium. Il consistait en une petite boîte cylindrique dans le couvercle de laquelle était enchâssée une lentille et dont le fond était formé par deux petits verres entre lesquels on déposait l’objet à examiner. Celuici était généralement une puce, d’où le nom donné à l’appareil.

On se servait aussi des microscopes à graines, petit joujou qu’on trouve encore dans les bazars.

Une autre forme de microscope primitif consistait en une loupe maintenue dans une monture supportée par un- pied. Une aiguille était fixée à une petite distance de la lentille; l’objet à examiner était piqué sur la pointe de l’aiguille. Le verre grossissant pouvait encore être encastré entre deux lames de métal ; c’est à cette variété d’instrument que se rattachent les microscopes de Leeuwenhoek.

Les lentilles taillées furent remplacées par des lentilles en verre fondu ; cellesci semblent avoir été imaginées par Hooke qui les fit connaître en 1665 dans sa Micrographia.

Tous ces instruments, peu compliqués, sont connus sous le nom de microscopes simples; ils ont été améliorés par Wilson en 1740, Cuff en 1750 et plus près de nous par Raspail. Aujourd’hui ils ne sont plus employés que comme des auxiliaires commodes dans les dissections microscopiques.

Cette histoire abrégée du microscope simple doit être complétée par celle du microscope composé , instrument qui, comme son nom l’indique, est formé de plusieurs lentilles disposées aux deux extrémités de tubes et qu’on peut éloigner ou rapprocher l’une de l’autre et de l’objet à examiner.

On admet aujourd’hui, et la chose paraît démontrée par les patientes recherches de Hakting, que le premier microscope composé a été imaginé, vers 1590, par un habile fabricant de lunettes de la ville de Middelbourg, Zaccharias Janssen, auquel l’idée aurait peut-être été suggérée par un de ses ouvriers, Jean Lapprey. Avec l’aide de son fils Hans, Janssen construisit des instruments qu’il donna, d'après le témoignage de Borélius, au prince Maurice de Nassau, Gouverneur de Belgique et à I’Archiduc Aldert.

Les Italiens ont, dans ces derniers temps, revendiqué pour Galilée le mérite de l’invention; on prête aisément aux riches. 11 paraît toutefois certain, d’après une de ses lettres, qu’en allongeant le tube de son télescope et en plaçant des objets très petits près d’une lentille, il avait vu ces objets très grossis.

Si on s’en rapportait à Descartes, c’est à un opticien de la petite ville d’Alemaer, en Hollande, que serait du l’instrument destiné à l’observation des petits objets.

Si on s’en fiait à 1’autorité du grand Huyghens, ce serait au physicien hollan-