P.-E. LAUN OIS. — LES ORIGINES DU MICROSCOPE. — LEEUWENHOEK

dais Cornélius Drobbel que reviendrait tout l’honneur de la découverte. Il avait reçu de rARCHiDuc Charles-Albert un microscope construit par les Janssen, l’avait emporté à Londres où il remplissait les fonctions d’astronome à la cour et s’était présenté comme en étant l'inventeur. La vérité est que l’instrument en sa possession lui servit de modèle pour en construire d’autres.

Quelques auteurs enfin, se fondant sur le témoignage du jésuite italien Hyeronimus Sirsalis, l’attribuent à François Fontana, qui prétendait lui-même avoir inventé l’instrument en 1618 à Naples, un an avant que Cornélius Drobbel eût apporté d’Angleterre à Rome celui des Ja>ssen.

L’appareil des Janssen était loin d’ètre un instrument commode et parfait; on s’en ferait une bien mauvaise idée si on cherchait à le comparer à ceux si perfectionnés et si précis que nous possédons aujourd’hui. Il se composait de quatre tuyaux en fer doublés d’étain, emboîtés les uns dans les autres, était long de six pieds, large d’un pouce; il était supporté par trois dauphins en cuivre fixés eux-mêmes sur une base en bois d’ébène sur laquelle on plaçait les objets à examiner.

Le microscope composé commençant à être connu, on chercha à le perfectionner.

Robert Hooke construisit des instruments très admirés qu’il a représentés en 1656 dcns sa Micrographie, illustrata. On lui attribue la découverte des lentilles biconvexes; il donne en effet, dans son livre, la manière de les construire, mais les microscopes de Drobbel et de Fontana en contenaient déjà.

A la même époque, un opticien de Rome, Eustachio Divini, qui jouissait dans toute l’Europe d’une grande réputation pour son habileté à travailler le verre, fabriqua de très bons instruments; ils ressemblaient à de petites pièces d’artillerie. Nous citerons encore les appareils de Bonanf, de Campani.

Le nombre des verres qu’on faisait entrer dans la construction d’un microscope variait suivant les idées des fabricants; les uns n’en contenaient que deux, d’autres en possédaient jusqu’à cinq et six.

Tels étaient les instruments simples ou compliqués qu’avaient à leur disposition les savants désireux d’observer des choses qui n’avaient pas encore été vues et qu’il leur tardait de connaître.

On serait porté à croire que les microscopes composés, ayant une puissance très supérieure à celle des microscopes simples, allaient surtout être utilisés. C’est le contraire qui eût lieu. Les microscopes composés présentaient en effet de graves défauts : plus il y avait de lentilles combinées, plus les objets étaient déformés : l’achromatisme des verres n’était pas connu. La lumière pénétrait peu dans l’instrument, surtout quand on voulait obtenir de forts grossissements et les objets à examiner étaient comme plongés dans une demi-obscurité. Les microscopes simples n’avaient pas d’aussi fâcheux inconvénients.

Les premières découvertes furent faites à l’aide du microscope simple par les naturalistes, membres de la Société Royale de Londres. Henshaw, étudiant les végétaux, découvrit les trachées. IIooke trouve dans les mousses les corps reproducteurs, décrit l’œil de la mouche avec ses multiples facettes, l’aiguillon de l’abeille avec son stylet et ses doux valves, le suçoir du cousin, de la puce, etc. Avec Grew, on apprend que la surface des feuilles est percée d'une infinité de petits orifices, les stomates.

En même temps Marcello Malpighi, professeur à l’Université de Bologne, homme érudit, esprit élevé, anatomiste habile, appelle à son aide les nouveaux procédés d’investigation. Il s’efforce de mettre en évidence la structure intime

des organes; est-il besoin de vous rappeler à combien de parties constituantes de l’organisme son nom est resté attaché depuis ?

Ayant eu l’heureuse idée d’étudier le poumon de la grenouille, il a le rare bonheur de compléter la grande découverte d’IlARVEY et d’observer le passage du sang des artères dans les veines au travers d’une multitude de canaux fins, les vaisseaux capillaires. Toujours avec un microscope simple, il étudie la formation du poulet dans l’œuf, l’organisation d’un insecte, le bombyx du mûrier ou ver à soie.

Le mouvement scientifique allait s’accentuant, partout se trouvaient des curieux de la nature, désireux de s’instruire, avides de voir ce qui jamais n’avait pu être vu. Si vous le voulez bien, quittons le beau ciel bleu de l’Italie et transportons-nous en Hollande, sur les bords brumeux de la mer du Nord.

Ainsi que l’écrit le professeur Em. Blanchard : « Petite par l’étendue de son territoire comme par le chiffre de sa population, la République Batave, devenue grande par sa prodigieuse activité, par ses luttes avec les principales puissances de l’Europe, par ses conquêtes au delà des mers, pouvait se glorifier, au xvne siècle, de posséder des illustrations dans presque tous les genres. » La part qu’elle prit au mouvement scientifique de cette époque est tout particulièrement grande. Philosophes, mathématiciens, physiciens, naturalistes, médecins, rivalisaient d’ardeur, comme les abeilles d’une même ruche. La plupart d’entre eux construisaient les instruments dont ils avaient besoin pour leurs recherches et savaient tailler le verre avec une rare perfection.

C’est à cette époque que vivait l'illustre Spinoza, aussi célèbre par sa frugalité que par sa sagesse. Vous vous souvenez sans doute des éloges que lui ont consacrés Renan et Sijlly-Prudhomme, qui, tous deux, ont chanté sa gloire.

« Il y a plus de deux cents ans, disait Renan, que, dans l’après-midi, expirait, à quarante-trois ans, sur le quai paisible de Pavilioengragt, un pauvre homme dont la vie avait été si profondément silencieuse que son dernier soupir fût à peine entendu... Il était admirablement sobre et bon ménager. Ses besoins journaliers étaient couverts par une profession manuelle, celle de polir des verres de lunette, dans laquelle il devint fort habile. Ses dépenses s’élevaient à quatre sous et demi par jour. 11 avait grand soin d’ajuster ses comptes tous les quartiers, afin de ne dépenser ni plus ni moins que ce qu’il avait. Sa mise était simple, presque pauvre ; mais sa personne respirait une sérénité tranquille. »

Le poète l’a célébré de la façon suivante :

C’était un homme doux, de chétive santé,

Qui, tout en polissant des verres de lunettes,

Mit l’essence divine en formules très nettes,

Si nettes que le monde en fut épouvanté.

Et plus loin il ajoute :

Loin d’elles, polissant des verres de lunettes,

Il aidait les savants à compter des planètes :

C’était un homme doux Baruch de Spinoza.

De plus, des investigateurs isolés se révélèrent tout à coup, en Hollande, par des décou\ertes auxquelles lo monde savant ne put manquer d’accorder son admiration. Ces investigateurs qui contribuaient à l’éclat de leur patrie, tout en servant le progrès des sciences naturelles, sont Swammerdam, Huyscii, Leeuwenhoek. *

Swammerdam avait entrepris une œuvre considérable sur l’organisation d’un

P.-E. LAUNOIS. — LES ORIGINES DU MICROSCOPE. — LEEUWENIIOEK 9

grand nombre d’insectes et de mollusques; il avait exécuté de nombreux dessins et rassemblé un magnifique ensemble d’observations du plus haut intérêt. Étant tombé dans un affreux dénuement, il vendit ses manuscrits à vil prix et mourut fou à quarante -trois ans. L’illustre Boerhave, alors possesseur d’une grande fortune, publia son œuvre cinquante ans après.

Ruysch, mettant à profit une instrumentation imaginée par de Graaf, pour, suit, à l’aide d’injections de matières colorées, l’étude de l’appareil circulatoire. Il imagine des procédés qu’il n’a jamais divulgués, obtient des préparations superbes et assure la conservation indéfinie des cadavres. « Tout sujet qui était injecté conservait sa consistance, sa mollesse, sa flexibilité ; il embellissait même avec le temps parce que la couleur devenait plus vive. » Comme le dit Fontenelle dans son éloge, « les momies deM. Ruysch prolongeaient en quelque sorte la Vie, au lieu que celles de l’ancienne Égypte ne prolongeaient que la mort ».

Mais j’ai hâte d’en arriver au plus célèbre des trois Hollandais, à Leeuweniioek, de vous dire sa vie, de vous résumer son œuvre et de vous montrer combien il est juste de l’appeler le père de la micrographie.

Antoon van Leeuwenhoek naquit à Delft, le 24 octobre 1632, de parents obscurs. Enfant, il fut envoyé à l’école du village de Warmoud et à celle de Benthuizen, bourgade que sa famille était venue habiter. Ses études sommaires furent interrompues par la mort de son père. A l’âge de seize ans sa mère le plaça chez un négociant d’Amsterdam pour lui faire apprendre le commerce des draps. Il devint bientôt caissier et teneur de livres dans cette maison. Là aussi il apprit à manier le petit instrument grossissant dont je vous ai parlé et qui servait à compter les fils des étoffes. Cette pratique, et probablement aussi les encouragements de quelques personnes instruites qui avaient remarqué ses dispositions naturelles, l’engagèrent à s’occuper d’instruments d’optique et d’observations microscopiques. Il lui tardait de retrouver sa liberté, aussi le voit-on quitter la boutique du drapier quelques années après, retourner à Delft et s’y marier. Une partie de sa jeunesse se passa sans emploi. « La place d’huissier de la Chambre des échevins de la ville étant devenue vacante, on l’offrit à Leeuwenhoek. Il accepta cette modeste charge que l’on donnait habituellement à de vieux domestiques honnêtes, pour lesquels un service fatigant n’était plus possible; il la conserva pendant trente-neuf années. Ses fonctions ne l'accaparaient que très peu et lui laissaient presque tout son temps libre ; il pouvait s’adonner librement à ses recherches de prédilection et construire ses microscopes. Il les fabriquait lui-même de toutes pièces et, poussé par le désir de perfectionner ceux qu’il avait déjà, il en confectionnait toujours de nouveaux. Il finit par en posséder plusieurs centaines ; il lui arriva d’en donner, mais jamais il n’en vendit. Prenant des soins extrêmes pour le choix des verres, sachant les tailler et les polir avec une perfection inconnue avant lui, il obtint tout de suite d’excellents résultats. »

Son microscope se composait d’une lentille biconvexe enchâssée entre deux plaques de cuivre ou d'argent percées d’un trou et d’une aiguille mobile fixée au-devant, de manière à servir de porte-objet. Une vis permettait d’abaisser ou d’élever le porte-objet afin de le mettre exactement au foyer de la lentille. Le corps à examiner était-il solide, il le plaçait à l’extrémité de l’aiguille ; la substance à étudier était-elle fluide, il la répandait sur une lame de verre ou de mica qu’avec un peu de cire ou de colle il maintenait sur le porte-objet. Expérimentateur ingénieux, il savait d’ailleurs modifier ses procédés suivant les nécessités.

On a prétendu que les verres dont il se servait étaient des globules ou de petites sphères ; Baker, qui a étudié avec soin les instruments qu’il avait légués à la Société Royale de Londres, a toujours trouvé une lentille biconvexe. Leur pouvoir amplifiant était de 40 à 160 fois, mais on n’a jamais pu le déterminer d’une façon bien précise. Leur particularité la plus importante, c’est qu’ils étaient tous d’une extrême simplicité, et on ne s’explique pas comment ils ont pu lui permettre de faire d’aussi grandes et aussi nombreuses découvertes. La perfection de son œil et la grande habitude qu’il avait des verres grossissants lui permettaient probablement de voir mieux que les autres.

Très ingénieux, il avait appris aussi à combiner les meilleurs modes d’éclairage. Il savait souffler le verre, l’effiler en tubes capillaires qu’il fermait par la chaleur, fabriquer des ampoules. Sa technique était des plus variées : il mettait le plus grand soin à recueillir et à choisir les éléments premiers de ses recherches. Nous le voyons, en le lisant, pulvériser les matières dures, obtenir des cristallisations, sectionner les végétaux, dilacérer, nous disons aujourd’hui dissocier les tissus animaux, faire des coupes après dessiccation.

Pour permettre aux autres d’apprécier les dimensions des choses qu’il observait au microscope, son terme de comparaison préféré est le grain de sable. Cet étrange étalon de mesure égalait, d’après lui, en diamètre, le trentième d’un pouce. On le voit aussi comparer les objets à l’épaisseur d’un de ses cheveux, d’un poil de sa barbe. A une époque plus avancée de sa carrière, après une de ses plus belles découvertes, il aime à prendre pour terme de comparaison les globules du sang. Chose digne d’être notée, c’est encore actuellement aux dimensions du globule rouge du sang que nous rapportons celles des différents éléments anatomiques.

Leeuwenhoek avait près de quarante ans ; il avait beaucoup observé, beaucoup découvert, et son nom n’était pas connu en dehors du cercle de ses amis. L’un d’eux, plus perspicace, comprit l’importance de ses études et le mit en demeure de rédiger une notice sur quelques-unes des observations qu’il avait faites. ' ,

Le 19 mai 1673, le célèbre anatomiste Régmer de Graaf, apportait à la Société Royale de Londres un mémoire ayant pour titre : « Spécimen d’observations faites au moyen d’un microscope inventé par M. Leeuwenhoek, en Hollande. » Le mémoire était consacré à l’étude des mousses, à celle de l’abeille et d’un petit insecte parasite de l’espèce humaine.

Les observations du naturaliste hollandais furent accueillies avec d’autant plus d'enthousiasme qu’elles confirmaient les recherches de Hooke. On témoigna l’espérance de les voir continuer. C’est ainsi que s’établirent les rapports de Leeuwenhoek avec la Société Royale de Londres; ils devaient durer pendant près de cinquante ans. C’est, en effet, à cette Compagnie qu’il communiqua presque toutes ses observations. Dans le principe, il les faisait rédiger en latin avant de les communiquer ; plus tard il se contenta de les écrire en hollandais et c’est à Londres qu’on se chargeait de les traduire. La plupart sont enrichies de dessins d’une scrupuleuse exactitude et d’une rare perfection d’exécution.

Chacune des lettres est dédiée soit au président, soit au secrétaire, soit à un membre éminent de la Société. Elle parviennent à leur destination par l’intermédiaire soit des voyageurs, soit des capitaines de navires qui font le transit des marchandises entre l’Angleterre et la Hollande. Elles furent recueillies et publiées en 1695 ; l’ensemble des écrits forme quatre volumes dont le titre est

baiàvqrv m , apnd ~H en ri c\ m fsfepfvÆ» no'fîç xcv

P.-E. LAUNOIS. — LES ORIGINES DU MICROSCOPE. — LEEUWENHOEK 13

bien significatif : Arcana naturœ ope et beneficio exquisitissimorum microscopiorum détecta , variisque experimentis demonstrata ab Antonio a Leeuwenhoek.

Sur le frontispice du deuxième volume se trouve une admirable allégorie dont Pierre Rabus nous a donné l’explication.

Regina scientiarum Philosophia sceptro suo monstrat Naturam, prius velatam, nunc vero conspicuam. Habet coram se varios Naluræ fœtus, quorum ortum et procreationem vitreis oculis contemplatur sagax Inquisitio, alatis temporibus et oculata veste insignis,

Ad hanc alacris Diligcntia trahit invitum Errorem, marfcum, obvinctis oculis et asini auribus deformem.

Très, qui se Philosoplios d ici gaudent, priorsuperstiosus Judœus, alter Christianus nimiurn credulus, tertius ex Aristotelis schola Ethnicus (occultæ qualitates humeris suis portans) nondum pervenire ad limen in quo ipsa sedet Veritas, nullius lenocinii indiga, horrendamque invidiam pedibus proterens.

Divinum è cœlo lumen Leewcnhœkiano artiücio affulget (1693).

La Philosophie, reine des sciences, montre avec son sceptre la Nature, autrefois cachée, aujourd’hui tout à fait visible. Elle a devant elle les différents produits de la nature; la sagace Investigation, dont les tempes sont ornées d’ailes et dont le corps est recouvert d’une robe parsemée d’yeux, observe ces produits avec un œil de verre et en recherche l’origine et la procréation.

Vers elle, la Diligence, toujours ardente, entraîne, en l'invitant à la.

suivre, Y Erreur représentée par un pauvre homme privé d’un membre, dont les yeux sont bandés et dont la figure est enlaidie par des oreilles d’âne.

Trois hommes qui sont fiers de se dire Philosophes, le- premier un juif superstitieux, le second un chrétien non moins crédule, le troisième un païen de l’École d’Aristote, portant sur ses épaules les qualités cachées, n’ont pu encore parvenir jusqu’au seuil où se tient la Vérité elle-même, qui n’a besoin d’aucun moyen de séduction et qui écrase sous ses pieds l'horrible Envie.

La lumière divine tombe du ciel et afflue sur le microscope de Leeuwenhoek.

Le 15 août de la même année 1673, Leeuwenhoek fit connaître une de ses plus importantes découvertes, celle de la véritable constitution du sang. On croyait, en raison de ses caractères optiques et de la coloration qu il donnait à l’eau avec laquelle on le mélangeait, que le sang était un liquide rouge. L’observateur hollandais démontre que c’est un fluide hyalin, d peu près incolore, tenant en suspension des corpuscules ayant seuls la couleur attribuée au liquide. C’est en examinant son propre sang qu’il découvrit l’incalculable multitude de corpuscules rouges roulant dans un liquide diaphane. Il confirma par des recherches faites sur les mammifères (bœuf, mouton, lapin, etc.) les résultats de ses premières observations. Il décrivit les caractères des corpuscules et, trompé par son instrument et les croyant sphériques, il leur donna le nom de globules qu’ils ont conservé depuis.

L’attention de Leuwenhoek se porta aussi sur le sang des oiseaux des, batraciens, des poissons. Chez ces animaux ovipares, il constata que les globules

sanguins sont aplatis et ovalaires et pour cette raison les appela particules. Il les fit dessiner fidèlement et n’oublia pas de faire figurer au centre de chacun d’eux le noyau sur lequel Schwann devait attirer plus tard l'attention.

Comme Malpighi, il veut admirer la circulation du sang dans les capillaires ; son ingéniosité lui permet de la voir mieux que sou prédécesseur, car elle le, conduit à choisir pour objets d’études les oreilles des jeunes lapins, les ailes de la chauve-souris, la membrane interdigitale de la patte de la grenouille, la queue des têtards, les nageoires des poissons et plus particulièrement celle qui se trouve à l’extrémité de la queue de l’anguille.

Comme la libellule dont il nous a indiqué l’organisation et les mœurs, il se pose sur tout, je veux dire qu’il explore toutes les sciences naturelles.

En anatomie, il étudie l’épiderme, le* cheveux, les ongles, les dents. 11 décrit la structure des muscles, reconnaît qu’ils sont formés par une infinité de fibrilles présentant des stries transversales tout à fait caractéristiques. Il note la disposition fasciculée des nerfs, la conformation du nerf optique, celle du cristallin. Sa joie n’a pas d’égale lorsqu’un navigateur lui apporte un œil de baleine, car cet organe devient pour lui la source de multiples investigations.

L’organisation des insectes, leurs métamorphoses retiennent son attention ; il en est de même des parasites de l’homme et des animaux.

En botanique, il cherche à comprendre la structure des végétaux, des graines, à suivre leur germination, la structure et le -développement des racines.

En chimie, ses études portent sur les cristaux et il n’oublie pas ceux qui se trouvent dans les concrétions calcaires des goutteux.

Si je voulais être complet, il me faudrait pour vous donner une idée de ses travaux, passer en revue avec vous toutes les sciences biologiques ; je craindrais de lasser votre patience.

Permettez-moi cependant d’insister un peu, ce qui, à mon avis, constitue la partie la plus originale de ses recherches, étant donnés les modestes moyens d’observation dont il disposait : je veux vous parler des infiniments petits, tout à fait inconnus avant lui. Dans le vinaigre, il découvre des anguillules dont il admire les évolutions. Dans le tartre de ses dents, il trouve des vibrions sous forme de bâtonnets qui se déplacent et remuent. Dans la semence du mâle, avec son élève Loris Ham, il voit des éléments mobiles, des animalcules aux dépens desquels se fait la fécondation. Dans l’eau, enfin, il constate la présence de tout un monde de petits êtres vivants qui jusqu’alors étaient restés invisibles, les infusoires. « Dans l’année 1675, écrit-il, je découvris des créatures vivantes dans de Peau de pluie qui avait séjourné pendant plusieurs jours dans un vase de terre vernissée. Ceci m'invita à examiner cette eau avec plus d'attention et surtout les animalcules, qui me parurent dix mille fois plus petits que les puces aquatiques dont a parlé M. SwAMMERDAMet qu’on peut voir à l’œil nu. » Il observe donc ces animacules, en distingue plusieurs espèces très reconnaissables à leurs formes particulières et à leurs dimensions relatives. Chez plusieurs il décrit des pieds, des ailes, des prolongements d’une incroyable ténuité et s’allongeant avec une rapidité extraordinaire. Il multiplie ses expériences, montre le rôle des poussières qu’il mélange à l’eau, et reconnaît que par l’ébullition et une fermeture hermétique il empêche l’apparition des infiniment petits.

Telle est, bien écourtée, l’œuvre du prodigieux observateur hollandais.

Alors que les savants de son époque avaient une solide instruction, une vaste érudition, connaissaient les langues anciennes, en particulier le latin et par-

P.-E. LAUNOIS. — LES ORIGINES DU MICROSCOPE. — LEEUWENIIOEK 15

iaient les langues modernes, Leeuwenhoek ne connaissait que son idiome ; il n’avait rien appris par la lecture ni par la parole des maîtres ; il ne cherchait d’ailleurs pas à s’instruire. Une seule pensée le dominait, celle de voir et de découvrir. « Il allait, comme l’a dit Buffon, droit au but avec intelligence et patience. » Possédant des instruments supérieurs à tous ceux qui ont été faits jusqu’alors, il regarde presque au hasard, sans idée préconçue; et, comme il est le premier à observer dans ces conditions, il découvre. 11 décrit minutieusement ce qu'il a scrupuleusement observé, heureux d’avoir trouvé des choses inconnues avant lui.

Pendant plus de cinquante ans, cet homme ingénieux, esprit non cultivé mais pénétrant, examine sans suite, sans ordre, sans méthode, les liquides, les solides, les êtres inférieurs, les infiniment petits et fait les découvertes les plus inattendues.

Par ses découvertes, il a su élargir le champ des investigations et agrandir le domaine de la science ; mais jamais il n’a su tirer de conclusions, jamais son esprit ne s’est élevé à une conception générale. C’était un merveilleux ouvrier, un maçon incomparable, mais jamais il ne fut architecte.

On comprend néanmoins que les documents qu’il avait accumulés aient été l’origine d’une véritable révolution scientifique.

Leeuwenhoek eut de nombreux admirateurs, mais il fit aussi des jaloux ; il lui fallut, en effet, soutenir des controverses et exercer des revendications, en particulier contre son compatriote IIartsoëker. C’était d’ailleurs une bien curieuse figure que celle de ce savant hollandais. Tout jeune, il voulut, malgré son père, apprendre les mathématiques; il amassa en secret le plus d’argent qu’il put et alia trouver un professeur, le priant de l’instruire sans perdre de temps. « De peur que son père ne découvrit, par la lumière qui était dans sa chambre toutes les nuits, qu’il les passait à travailler, il étendait devant sa fenêtre les couvertures de son lit qui ne lui servaient plus qu’à cacher qu’il ne dormait pas. Le maître en mathématiques avait des bassins de fer dans lesquels il polissait assez bien des verres de six pieds de foyer, et le disciple en apprit la pratique. Un jour qu’en badinant et sans dessein il présentait un fil de verre à la flamme d’une chandelle, il vit que le bout de ce fil s’arrondissait; et comme il savait déjà qu’une boule de verre grossissait les objets placés à son foyer et qu’il avait vu chez M. Leeuwenhoek des microscopes dont il avait remarqué la construction, il prit la petite boule qui s’était formée et détachée du reste du fil et en fit un microscope qu’il essaya d’abord sur un cheveu. Il fut ravi de le trouver bon et d’avoir l’art d’en faire à si peu de frais ». Il avait alors dix-huit ans quand il commença ses recherches microscopiques.

Je ne veux pas continuer ce portrait, que j’emprunte à Fontenelle, et reviens à Leeuwenhoek; après vous avoir dépeint le savant, je voudrais vous dire ce qu’était l’homme. Les membres de la Société Royale de Londres, qui depuis si longtemps admiraient les découvertes du savant hollandais, désiraient avoir quelques renseignements sur sa personne et sur ses instruments. L’un d’eux, le naturaliste Thomas Molyneux, se rendant en Hollande, fut chargé de rendre visite à l’habitant de Delft. & J’ai trouvé en lui, écrit-il à la date du 15 février 1685, un homme très poli, fort complaisant et vraiment doué de grandes aptitudes naturelles, mais, contre mon attente, tout à fait étranger aux lettres. Il ignore absolument le latin, le français, l’anglais ou toute autre langue, à l’exception delà sienne, ce qui met grand obstacle à ses raisonnements. Ne connaissant en aucune façon les idées des autres, il a dans les siennes une telle confiance

qu'il se jette dans des extravagances ou dans des explications bizarres tout à fait inconciliables avec la vérité ».

Cette appréciation est peu flatteuse; elle est peut être empreinte d’une certaine jalousie; mais j’ai tenu à vous la rapporter pour vous permettre de mieux comprendre la curieuse personnalité de Leeuwenhoek.

Si ses découvertes laissaient presque indifférents ses compatriotes, elles provoquaient par contre l’admiration des savants de tous les pays et la sympathie des souverains et des personnages illustres. Le gardien des échevins de la ville de Delft reçut la visite des rois d’Angleterre Chaules II, Georges Ier et de la Reine Anne au cours des voyages qu’ils firent en Hollande. L'historien Gérard van ! oon a raconté la visite du tzar Pierre Ier en 1698. « Le tzar partit de la Haye dans un de ces yachts dont on se sert sur les canaux et passa par Delft où, après avoir visité le bel arsenal des Étals de Hollande, il s'arrêta devant le magasin à poudre. De là, il envoya deux de ses gentilshommes prier le célèbre Antoine Leeuwenhoek de se rendre auprès de lui dans un des bateaux de charge qui le suivaient et d’apporter ses incomparables 'microscopes... Leeuwenhoek, étant arrivé auprès de Sa Majesté tzarienne, eut l’honneur de lui faire voir, entre autres singularités, la circulation du sang dans la queue de l’anguille. Cette curieuse observation et plusieurs autres qu’il lui fit avec ses microscopes plurent tellement au tzar qu’il y employa plus de deux heures et qu’en le congédiant, il lui serra la main pour lui marquer sa reconnaissance. »

D’autres souverains le comblèrent de présents: le duc de Wurtemberg lui donna son portrait, le landgrave de Hesse-Cas el une belle coupe d’argent ciselée et dorée, le duc de Brunswick deux médailles à son effigie.

C’est en 1673 que Leeuwenhoek avait communiqué ses premières observavations à la Société Royale de Londres; la dernière lettre qu’il adresse à cette compagnie savante est datée du 20 novembre 1719. « Je viens d’entrer, écrit-il, dans ma quatre-vingt-cinquième année; mes mains s'alourdissent et commencent à trembler, En vous disant adieu, je veux vous remercier encore de l’honneur que vous m’avez fait en me nommant en 1679, membre de votre illustre Compagnie ».

Leeuwenhoek mourut le 29 août 1723, à l’âge de près de quatre-vingt-onze ans. Sa fille lui fit élever un tombeau qu’on voit encore à Delft.

L’œuvre des premiers observateurs avait été féconde, mais le champ à explorer était encore très vaste; on pouvait, à bon droit, beaucoup espérer des continuateurs de Malpighi et de Leeuwenhoek. Malheureusement le mouvement scientifique se ralentit vers la fin. du xvne et pendant toute la durée du xvme siècles. Les micrographes, voyant les objets plus avec la loupe de leur imagination qu’avec celles de leurs instruments, donnèrent des descriptions tellement fantaisistes que les résultats de leurs travaux perdirent toute valeur. Peu à peu l’usage du microscope fut abandonné.

Vers 1820, les progrès de l’optique ayant permis de construire de puissants microscopes, les observations sont reprises un peu partout.

En 1830, Schwann jette les fondements de la théorie cellulaire et ouvre de nouveaux horizons; une science nouvelle est née, I’histologie, qui scrute la structure des organes, explique leurs fonctions et décrit leurs altérations après la mort.

Les instruments permettant d’obtenir des grossissements de plus en plus grands, peu à peu se prépare une nouvelle révolution scientifique, dont nous avons eu l’insigne bonheur d’être les témoins. Elle fut non moins grande, non

Î>.-E. LAUNOIS. — LES ORIGINES DU MICROSCOPE. — LEEUWENIIOEK 17

moins utile que celle dont je vous ai dit toute l’importance. Un monde nouveau, celui des infiniment petits, des vibrions, des microbes, était découvert : un Français de génie nous dévoilait leur rôle dans les phénomènes de la vie et de la maladie, Aussi, vous me permettrez, en finissant, de vous demander d’associer comme je le fais moi-même, dans une commune admiration le grand Leeuwenhoek, le père de la micrographie et l’immortel Pasteur, le père de la microbiologie.