PRÉFACE

Quand on considère, dans toute la suite de leur développement , les institutions de Rome républicaine, on remarque qu^elles ont traversé deux phases très distinctes avant d'arriver à leur complet achèvement : la première, exclusivement patricienne; la seconde, où la cité primitive se décompose et se rajeunit sous Teffort d'un élément autrefois inconnu, la plèbe. Cette époque de transition et de lutte est close par le rapprochement des deux peuples sous une forme nouvelle d'association politique , et par la constitution d'une aristocratie mixte, où les derniers représentants du patriciat n'ont plus que des avantages illusoires sur les chefs plébéiens.

Cette évolution de la cité se reproduit dans l'histoire particulière du Sénat. Elle en forme le prologue , mais ce prologue est un drame qui se suffit à lui-même et qui mérite d'être étudié à part. D'abord uniquement composé de patriciens et organisé sur le plan de la cité patricienne, le Sénat se détache peu à peu de ses origines, et finit par modifier de fond en comble son recrutement et son règlement intérieur. Il entre ainsi , dès les derniers temps de la royauté, dans une série de transformations qui se succèdent pendant plus d'un siècle. C'est alors seulement ,. après cette élaboration lente , qu'il apparaît en possession de lui-même, dans la plénitude de sa puissance et dans toute l'énergie de son action. Mais si rien n'égale le spectacle qu'il offre à ce moment , le plus brillant de sa carrière^ il est intéressant aussi de remonter aux sources de cette glorieuse histoire, et de rechercher ce

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qu'a été , à ses débuts , la plus grande assemblée politique que le monde ait jamais vue .

En me proposant ce travail , je ne me dissimule ni les difficultés dont il est hérissé ni les objections auxquelles il est sujet. On demandera si une telle entreprise n'est pas condamnée d'avance, et s'il vaut la peine d'ajouter quelques hypothèses de plus à toutes celles dont les ruines encombrent le terrain de l'histoire romaine légendaire. Mais oo voudra bien me dispenser d'une démonstration qui sera toujours oiseuse si elle est soutenue par les faits, et vaine si elle ne l'est pas. C'est à ce livre à répondre pour rooi et à prouver, s'il se peut, que, même sur ces matières si souvent controversées , les anciens ne nous ont pas encore livré tous leurs secrets. Je me bornerai à une observation. S'il est interdit à l'historien de s'aventurer partout où il est exposé à perdre pied, s'il ne lui est pas permis de poursuivre dans les âges les plus reculés, sur la foi de documents incomplets, au risque même de nombreuses erreurs , quelques parcelles de vérité , dans quelles limites au juste se renfermera-t-il pour satisfaire à celte conception positiviste de ses devoirs et de ses droits ? Où commencera , où finira le domaine réservé à l'investigation historique ? Car enfin, tout est relatif, et telle période qui aura paru suffisamment claire en elle-même ne sera plus qu'un obscur chaos en comparaison de telle autre. Au reste, quoi qu'on fasse, en histoire pas plus que dans les autres sciences, l'esprit humain ne se désintéressera des questions d'origines. Elles ne cesseront d'exercer sur lui un irrésistible attrait, tenant moins encore au mystère dont elles piquent sa curiosité qu'à l'opinion où il est de plus en plus de leur juste importance. Car la loi de continuité est la même en tout, et les liens qui rattachent le présent au passé ne sont pas moins puissants dans Tordre moral que dans l'ordre physique.

Ce qu'il faut dire , c'est qu'il est besoin ici d'une méthode toute spéciale , bien différente de celle qui est applicable là où abondent les renseignements directs. Me borner à ces derniers , c'eût été simplifier mon sujet au point de le voir s'évanouir entre mes mains. Mais cette extrême ré-

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serve n'était pas nécessaire avec un peuple si fidèle à ses traditions que , tout en s^en détachant , il n^a jamais rompu avec elles entièrement, et n'a pas cessé d'en conserver quelque chose jusque dans ses réformes les plus hardies. Sans doute ce sera toujours une opération délicate de procéder du connu à l'inconnu , et de déchiffrer, sous les institutions nouvelles , les traits à moitié effacés des anciennes ; mais à Rome , plus qu'ailleurs peut-être , cette tentative offre quelques chances de succès. D'un autre côté , dans cet organisme si fortement lié de la société patricienne , où toutes les pièces se tiennent et s'ajustent avec une symétrie parfaite, il était impossible que l'étude de la partie ne profitât largement de celle de l'ensemble. Et cela était vrai surtout du Sénat qui^ placé au centre de cette société, nç pouvait manquer de recevoir les rayons de lumière qu'une recherche ainsi conduite y devait faire jaillir de toutes parts. C'est ainsi que plus d'une fois j'ai dû franchir les bornes qui semblaient m'ôtre prescrites, soit pour descendre le cours de l'histoire romaine, soit pour explorer dans les sens les plus divers le vaste champ des antiquités politiques , militaires , religieuses et privées. De là des digressions qui trop souvent arrêteront le lecteur , mais que je nai pu ni voulu éviter, car ce défaut était inhérent à la nature du sujet et à la manière de le traiter. J'ai essayé du moins d'y remédier en présentant à la fin la suite des idées réduites à l'essentiel et dégagées de l'appareil des preuves accumulées dans le corps de l'ouvrage.

En revenant sur ces problèmes, où tant d'autres m'ont précédé , il devait m 'arriver souvent de rencontrer leurs théories sur mon chemin , pour les adopter ou pour les combattre. C'est assez dire que je ne me suis pas refusé à la polémique , quand elle me paraissait utile. La prodiguer serait un excès fâcheux; mais quand une opinion erronée, ou jugée telle, emprunte au nom de son auteur une^légitime autorité , il ne peut être indifférent d'en faire justice. Négliger ce soin , ce serait oublier que l'histoire est une œuvre collective dont les artisans ont pour devoir de se contrôler mutuellement.

Une bibliographie raisonnée du sujet n'était point néces-