LES SÉNATEURS EXCLUS DES SIX CENTURIES

correct. Au reste, ou prendra cette hypothèse pour ce qu'elle vaut. Il est aisé de montrer que l'énigme posée par le texte de Gicéron est loin d'être résolue. Le sera-t-elle jamais ? Il est permis d'en douter. Ce qui est certain, c'est qu'au temps où Gicéron écrivait, les sénateurs n'étaient plus inscrits parmi les chevaliers. Q. Gicero , engageant son frère à s'attacher les centuries équestres, ajoute que l'âge de ces jeunes gens lui rend la tâche plus facile (1). Ailleurs il parle des personnages illustres par le nom ou le rang qui , tout en patronnant un candidat, ne votent pas pour lui (2). Ge sont sans doute les sénateurs qui ne mêlent pas leur suffrage à celui dos citoyens des cinq classes. Plutarque raconte que Pompée, devenu de simple chevalier consul , se présenta devant les censeurs pour leur rendre son cheval. Il était en règle avec la loi , car il avait fait largement ses dix campagnes , et il les avait faites , cornme il répondit fièrement aux censeurs, sans autre général que lui-même (3). Gette question qu'ils lui posèrent afin de lui ménager cette répartie triomphante , ils pouvaient s'en dispenser avec ceux qui entraient au Sénat par la voie régulière, puisqu'ils n'y entraient qu'à la condition d'avoir payé leur dette de sang à la patrie. Quant à ceux qui ne sortaient point des centuries par cette porte, ils attendaient, s'ils n'avaient pas fait leurs dix ans de service effectif, qu'ils eussent atteint l'âge où l'on passait parmi les seniores. Ainsi s'explique la mesure prise par Auguste quand il accorda aux hommes de plus de trente-cinq ans, si toutefois ils le désiraient , la faveur de renoncer à Veguus publicus (4). On a voulu conclure de là que c'était cet âge de trente-cinq ans qui marquait la limite autrefois posée par Servius (5) ; mais , dans ce cas, cette prétendue faveur n'eiit été que la reconnaissance d'un droit. La vérité est que la limite d'âge entre les juniores et les seniores n'avait jamais cessé d'être fixée à quarante-cinq ans; mais, dans la pratique, au point de vue du recrutement, elle n'allait pas plus loin que trente-cinq. Il fallait, pour la franchir, des circonstances exceptionnelles , comme on en vit pendant la deuxième guerre punique (6). Auguste ne faisait donc qu'appli-

(1) De petit, eons., 8.

(2) Id., 5.

(3) Pomp., 22. — V. aussi Horace , Ad Pit., 341 .

(4) Suet., Aug., 38.

(5) Belot, Cheval.yom., I, p. 378, n. l; II, p. 320-323. — Cf. Willems, DroU publie , p. 58.

(6) T. L., XXII, U. — Ce point admis, la théorie exposée par M. Belot ( II , p. 320-323 ) est très juste.

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quer à la composition des centuries, une règle depuis longtemps en vigueur pour celle de l'armée. A la môme époque il y avait dans les centuries des chevaliers assez âgés pour qu'Auguste les autorisât à figurer à pied dans la cérémonie de la transvectio (1), et c'est même, à ce qu'il semble, cette concession où il se trouva obligé qui le détermina à rendre leur liberté à tous ceux qui avaient dépassé l'âge militaire. M. Zumpt voit dans ces chevaliers des préfets et des tribuns légionnaires qui gardaient leur cheval jusqu'à ce qu'ils eussent quitté le service (2). Mais comment ne .l'avaient-ils pas quitté déjà, du moment où leurs infirmités les avaient rendus incapables d'en supporter les fatigues? Il est plus probable que la longue interruption des opérations censoriales (3) avait laissé vieillir dans les centuries des hommes qu'Auguste fut étonné d'y rencontrer c{uand il s'occupa de remettre en honneur l'institution de la chevalerie.

La radiation des sénateurs d'entre les chevaliers, quelles qu'en soient les causes immédiates, était, on peut le dire, inévitable. Elle se rattache à cet ensemble de faits qui amenèrent peu à peu la formation d'une noblesse sénatoriale distincte de la noblesse équestre. Mais c'est sous Auguste seulement, quand l'établissement d'un cens propre aux sénateurs eut définitivement consacré une séparation depuis longtemps préparée , que les fils suivirent les pères, et que les six centuries virent se briser pour toujours le lien qui, depuis l'origine, les avait unies au Sénat. Les six centuries même disparurent avec les douze autres, et le corps équestre , réorganisé sur des bases nouvelles , ne fut plus représenté que par six turmes , d'où le laticlave était exclu (4). Toutefois ce ne fut pas là une rupture absolue avec le passé ; ce fut même , en un certain sens; un retour vers la Rome des premiers jours. Si le Sénat perdait la brillante annexe où il avait cherché pour sa politique, sous le règne de la liberté, un point d'appui devenu inutile, en revanche, le corps équestre, réduit à ses divisions primitives, évoquait plus que jamais le souvenir des six demi-groupes

(1) Suet., /, c. — Il semble, d'après ce texte et quelques autres, qu'Auguste a réuni en une seule les deux cérémonies de la recognitio et de la transvectio. V. Belot. Cheval., I, p. 193 , et II , p. 402.

(2) Ueber die rômisch. Ritler, p. 25.

(3) Depuis 685 n. c. = 70 on n'avait pas lait le lustre. V. Borghesi Op. IV, SuW uUima parte délia série de' cer^ori romani, et Mommaen,' Res gesU divi Aug!«<i,p.21-22.

(4) V. notre thèse latin e, « De decretis functorum magistralum omamentis, etc. »

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des Ramnes, des Tities, des Luceres, et longtemps encore, jusqu'à la chute de l'empire, les Romains, restés fidèles aux traditions antiques, purent contempler dans les six turmes, qui avaient succédé aux dix-huit centuries, l'image de la triple cité de Romulus.