DISTINCTION ENTRE LA PLÈBE URBAINE ET LA PLÈBE RUSTIQUE

jugé mettait au-dessous des agricoles, rattachée aux maisons nobles par mille liens de dépendance, de respect ou même d'affection , se tenait dans une altitude plus humble. Certes il faut se défier des classifications trop rigoureuses. Il y avait des plébéiens ingénus dans la ville comme il y avait des clients dans les champs, et les familles issues de clients, les Genucii, les Canuleii, n'étaient pas toujours les moins énergiques dans leur opposition au patriciat. Mais, toute part faite aux exceptions, l'antagonisme entre la faction du Forum et la plèbe véritable, si nettement accusé au cinquième siècle de Rome (1), remonte beaucoup plus haut. Il se dessine dès les premières années de la république, où l'élection des tribuns est enlevée aux comices curiates parce que les clients, dans les comices, mettent leurs votes au service des patriciens (2). La distinction qui s'établit entre les tribus urbaines et les tribus rustiques au profit de ces dernières est la conséquence du même fait. On peut douter, il est vrai, que les tribus urbaines aient toujours été au dernier rang. Elles étaient les premières chronologiquement, si bien qu'elles ne cessèrent pas de tenir la tête de la liste (3) , et, de plus , elles avaient contenu d'abord, en outre des clients, les patriciens. Mais c'est la présence des clients qui, à la longue, les a déconsidérées, et a fini par en faire sortir les patriciens, noyés dans cette foule et honteux de ce contact. Ainsi, il est arrivé qu'à l'époque où les tribus perdirent leur caractère de divisions territoriales, on rejeta en masse dans celles de la ville tout ce qu'il y avait de plus pauvre et de plus méprisé dans la population romaine (4). Cet usage n'aurait pu prévaloir et l'idée même n'en serait pas venue, s'il n'avait pas été autorisé par la composition des tribus urbaines dans les temps les plus reculés.

La présence de la plèbe urbaine dans les curies était un fait naturel et l'on peut dire nécessaire. La population de Rome n'avait compris, à l'origine, que les patriciens et les clients. Or, les clients, faisant partie des gentes, ne pouvaient pas être exclus des cadres plus larges où les gentes elles-mêmes étaient inscrites. Ce sont ces clients qui , à Rome du moins , sont devenus les plébéiens, les uns par suite de l'extinction de leurs gentes respectives, les autres par une émancipation progres-

(1) V. p. 250, etc.

(2) T. L., II. 56. Cf. Denys, IX, 41.

(3) Cic, De leg. agr., II, 29. Varr., L. L.. V, 56.

(4) V. Belot, Cheval rom., I, p. 373.

29<> LES ORIGINES DU SÉiNAT ROMAIN.

sive et insensible. Mais, précisément, parce que leur affranchissement suivit cette marche, il no put avoir pour effet de les détacher brusquement des curies où les aurait retenus au besoin la protection intéressée do leurs patrons. Quant à ceux qui étaient tombés en déshérence, ou ne pouvait, en les laissant dehors, les exempter de toute participation aux charges publiques. Il n'en était pas d'eux comme des plébéiens de la campagne qui étaient organisés par pagi (l). A Rome, jusqu'il Servius, il n'y eut d'autres ressorts administratifs que les.trois tribus et les trente curies. Les vici, qui existaient peut-être antérieurement, n'étaient que des circonscriptions religieuses (2).'Le maintien ou le retour de ces hommes dans ces tribus et ces curies était donc inévitable, et il entraîna l'admission des étrangers établis do force dans la ville ou attirés par la politique habile des rois. C'était la seule forme de naturalisation possible, à part l'entrée dans le patriciat. S'il en est ainsi, on demandera en quoi le patriciat pouvait être atteint par la substitution des quatre tribus locales aux trois génétiques, puisque déjà il était confondu avec la plèbe dans ces dernières; mais sans doute il s'agissait moins d'opérer entre les deux ordres un rapprochement déjà accompli sur ce terrain que do porter un coup mortel à la caste- noble en créant des divisions où clic se rencontrerait avec ses clients sur un pied d'égalité. Quoi qu'il on soit, cette altération dans la composition des curies et des comices curiates, cette substitution d'une assemblée patricio-plébéienne à une assemblée patricienne pure explique un fait souvent signalé dans le cours de ces études : c'est l'incapacité où le patriciat se trouva, à partir d'un certain moment, pour se recruter et se renouveler (3). La date à laquelle ce changement se produisit ne peut être fixée, mais il no doit pas être de beaucoup postérieur à l'élévation des génies minores qui ferma pour cinq siècles lo livre d'or dij patriciat;

On comprend maintenant comment l'inscription, dans une des trente curies, était la conséquence ou plutôt la condition de l'admission dans le Sénat. 11 faut bien se rendre compte de la situation de Rome à l'égard du reste de l'Italie. Elle n'était pas seulement une capitale au sens moderne du mot, la ville la plus peuplée, la plus riche, la plus brillante, où viennent affluer toutes

(1) V. Belot, Cheval, rom., I. p. 394, etc.

(2) V. Marquardt, Slaatsverw., lU , p. 197, etc. Madvig, Verfass. uni Verw., II. p. 89-70. VVillems, Droit public, p. 56, etc.

(3) V. 1» partie, ch. V, g 7, p. 192-194.

DANS QUEL SENS HOME lÎTAIT UNE CAPITALE. 207

les forces matérielles et morales du pays, où réside la pensée directrice, le chef de l'Etat, le gouvcrncmoiit. Elle était la ville dominante et conquérante; elle le resta toujours. Devenue la tôle d'un vaste empire après avoir été une cité comme tant d'autres, elle ne comprit jamais que ses anciennes institutions ne répondaient plus aux nécessités qu'elle avait elle-même créées. Elle conserva, sans y rien changer, ses assemblées locales, ses comices curiates, centuriates et tributes , comme si une constitution qui avait suffi à quelques milliers d'hommes épars dans un rayon de cinq ou six lieues pouvait suffire encore à des centaines de mille et à des millions. Tout ce qu'elle imagina, ce fut d'admettre les peuples vaincus à se faire dans cette organisation une place qui ne pouvait être que dérisoire. Cette impuissance de Rome républicaine à sortir des limites étroites où elle avait pris son premier développement, et, pour tout dire en un mot, cette inaptitude à transformer son régime municipal en un régime représentatif, ne fut pas une des moindres causes de la chute de ses libertés, car, du jour où la distance écarta do ses comices la plus grande el la meilleure partie do ses citoyens, ces comices, livrés à la populace de la ville, n'intéressèrent plus personne. Mais de même que Rome se refusait à cette idée qu'une action politique quelconque pût avoir un autre point de départ que le Forum ou le Champ de Mars, de même il lui était impossible d'admettre qu'un sénateur pût ne pas être un bourgeois romain. Ajoutons que le Sénat, étant antérieur à la première extension du territoire, se trouvait avoir, par ses origines et son institution, un caractère plus particulièrement urbain. Il est digne de remarque qu'il resta tel , sous l'empire, à une époque où l'ordre sénatorial se répandait dans tout le monde romain. Un texte du Digeste nous apprend que tout sénateur était censé avoir son domicile à Rome, en outre de celui qu'il avait à sou lieu d'origine (I). Trajan obligea les candidats aux magistratures à placer le tiers de leur patrimoine en biens-fonds italiens. Il no voulait pas, dit Pline le Jeune, qu'on pût aspirer aux honneurs quand on voyait dans Rome et dans l'Italie, non point une patrie, mais un lieu de passage et une hô« tellerie (2). C'est en vertu du même principe que les sénateurs devaient être inscrits dans une des trente curies.

(Dl.ix.U.

(2) Epist , VI, 19. Cf. Capitolin , Mare-Aurèle, II. a Leges... addidit... ut., "inatores peregrini quartam partem in ttalia possiderent. »

VI. — Confirmation de ce qui précède par deux textes de Denys d'Halicarnasse touchant la procession des chevaliers le jour des ides de juillet. L'inscription dans les curies des sénateurs et des chevaliers, ' . i

L'histoire, qui nous aurait laissé ignorer cotte obligation sans un mot déchiffré à grand'peine dans un texte mutilé de Festus , nous permet du moins un rapprochement instructif. Il résulte do deux passages de Denys , fort obscurs il est vrai , que la même condition était imposée à tous les chevaliers equo publico (1), c'est-à-dire à tous ceux des douze centuries, car pour les six premières il ne saurait y avoir de doute, leur relation avec les tribus primitives et les curies étant manifeste. Denys décrit ainsi qu'il suit le cortège triomphal des chevaliers lors de la fête des ides de juillet : a Après le sacrifice, on assiste à la procession de tous ceux qui ont reçu le cheval de l'Etat. Rangés par tribus et par eu* ries (xatà cpuXaç Tt xal Xo^^ouç) ils s'avancent à cheval , au grand complet et en ordre de bataille, comme s'ils revenaient de la guerre (2). » La difficulté porte sur l'interprétation de ces mots : xaT^t (puXaç Te xal XtJj^ouç. Par le premier, on peut entendre les tribus primitives ou les tribus locales. Mais les tribus locales étaient des divisions administratives que le censeur pouvait utiliser en vue de l'épuration quinquennale de l'ordre équestre, sans qu'il y eût à en tenir compte quand cet ordre se produisait en grande pompe avec tout le prestige de ses vieilles traditions. On devait se rappeler alors qu'il était sorti de la triple cité patricienne et qu'il correspondait aux trois tribus , ou plutôt aux six demi-tribus des Ramnes, des Tities et des Luceres. En fait, on ne l'oublia jamais. Sous l'empire , nous voyons encore l'ordre équestre distribué en six escadrons ou turmes que l'on appelait quelquefois les tribus. Zonaras racontant que Caius César fut nommé sévir d'une turme, traduit a iXap^o; (puXîiç (3). » Denys n'emploie pas autrement le mot

(1) Nou3 suivons ici l'opinion de M. Belot , Cheval, rom. , I, p. 189 , n. 3,

(3) X, 35. — Suivant une explication de M. Hirschfeld { Untersuchungen auf dem Gebiete der Rëmischen Verwallungsgeschiehte , I, p. 243, n. 1), les Xôxoi auraient été les douze centuries des seniores complétant, avec les six turmes (çuXat) des juniores, les dix-huit centuries équestres de la république. Mais, outre que le texte grec se prête difficilement à cette interprétation , le relatif oî paraissant se rapporter aux mêmes hommes inscrits à la fois dans les <fv\ai et