ROI DU FESTIN

accusaient le roi du festin d'excès de pouvoir et de tyrannie (i). Il n'était même pas sans exemple qu'on se déclarât en pure démocratie (2) . Plutarque a consacré un chapitre entier de ses Questions de table à la recherche des qualités que cette magistrature exigeait (3). Souvent les invités confé-< raient par acclamation cette dignité au maître du logis (4) ; d'autres fois celui-ci décorait de ce titre le convive le plus illustre ; mais le plus ordinairement le sort faisait le roi du festin , comme on le voit par un mot attribué à Agésilas(5). Les insignes de cette royauté joyeuse étaient une couronne de fleurs (6).

CRONIES. — PÉLORIES. — ESCLAVES SERVIS PAIi LEURS MAÎTRES.

C'était aussi des espèces de drames domestiques que les fêles grecques où les esclaves jouaient pour un temps plus ou moins court le rôle d'hommes libres et quelquefois celui de maîtres. On lit dans un fragment des Annales du poëte L. Acdus :

« C'est un usage gênerai en Grèce, et particulièrement à Athènes, de célébrer en l'honneur de Saturne des fêtes nomme'es Cronies. Soit aux champs , soit à la ville , ce jour se passe en joyeux festins. Chacun, comme nons le faisons a Rome , traite avec honte ses es-

(i) Diogcn. Laerr. , in Empedocl. , lib. VIII ^ § 64. (a) Lucian. , CronosoL , § i3 et alibi.

(3) Plutarch. , sympos. , lib. I , quaest. 4.

(4) Plaut., StUh. , act. V , se. 4 , v. 20.

(5) PluUrch., ^pophth. lacon. , p. ao8 , B.

(6) Plaut. , Pers. , act. V , se. 1 , v. 18. — Plutarch. , Sympos. , loc. cit.

clavcs. C'est d^Athéoes qu'est venu l'usage de ces banquets où les serviteurs sont assis à la même table que leurs maîtres (i). »

Cette coutume était également reçue en Crète. Le jour des Hermées , ou fêtes de Mercure , les maîtres y servaient les esclaves à table. A ïrézène il y avait une fête semblable. Les esclaves, pendant un des jours qu'elle durait , s'attablaient et jouaient aux osselets avec leurs maîtres (2). Enfin, enThessalie, on célébrait une fête du même genre sous le nom de Pélories , en mémoire d'un tremblement de terre qui avait assaini la vallée de Tempe, heureuse révolution dont un esclave nommé Pélore apporta la nouvelle aux Pélasges. Pendant ces fêtes on mettait les prisonniers en liberté , on faisait des sacrifices à Jupiter et l'on dressait des tables où les esclaves étaient traités et servis en hommes libres (3).

L'idée de cette comédie domestique paraît venir de Perse. Bérose dans le premier livre des Baby Ioniques , et Ctésias dans le livre second des Persiques, mentionnent une fête appelée Sacée , où l'on voyait la même interversion dans les rôles de maître et d'esclave. Cette fête durait cinq jours en Perse. Un esclave dans chaque maison était revêtu d'une robe royale et exerçait l'autorité souveraine (4). Dion Chrysoslôme nous apprend que cette mascarade se jouait jusque dans le palais du roi. On choisissait un prisonnier condamné à mort , on le faisait asseoir sur le trône du monarque, on le revêtait des insignes royaux,

(i) Accius cite' par Macrobe , Satura,, lib. I, cap, 7, p. 333, éd. Bipont.

(3) Carysiius cite par Athen. , lib. XIV , p. CSg , B , C. (3) Bâton de Sinope cite' par Athen. , ihid. , E. (4; Athen. , ihid. , G

HÉCATÊSItS. 20&

on le laissait foire bonne chère et même user à discrétion des concubines du prince ; aucune de ses volontés ne devait rencontrer d'obstacles ; puis le sixième jour venu, on le dépouillait de son costume d'emprunt , on le battait de verges et on le mettait en croix (1) , dénoûment bien tragique pour une comédie commencée d'une manière si joyeuse.

REPAS d'hécate.

Un autre petit di*ame convival se jouait encore à Athènes,^ non pas seulement une fois chaque année , comme les Cronies, mais à toutes les néoménies ou lunes nouvelles : c'était les Hécatésies ou fêtes d'Hécate. Des statues et des autels de cette déesse étaient placés , comme on sait , dans tous les carrefours et devant les portes des principales maisons (2). A chaque nouvelle lune les gens riches offraient un repas à la déesse et déposaient sur ces autels des pains et des mets fort simples , tels que des anchois , des mendoles et des surmulets (5). Les pauvres remplissaient le rôle de la déesse et venaient la nuit vider les plats (4). Hécate passait pour avoir accepté l'offrande. Conune les chiens errants faisaient assez souvent concurrence aux pauvres et se chargeaient irrévérencieusement

(i) Dion Chrysost. , Orat. IV , De regno , t. I , p. i6r , i6a, éd. Reiske.

(a) Aristopb. , f^esp. , v. 8oo.

(3) Atheo. , lib. VII , p. 3i3 , B , C et 3-25, C ; — Id. , lib. VllI , p. 358, F. — Le surmulet ( Tçiy\})^ en laiin Mullus) est un assez petit poisson. Les Romains en faisaient un très-grand cas, quand il pesait plusieurs livres. Voy. Juven. , SaU IV, v. i5.

(4) Arisloph. , Plut. , T. 594 , Scbol., ibid.

du rôle de la déesse , on regarda ces animaux comme des victimes particulièrement agréables à Hécate (1).