CHASSES PLAISANTES

COMÉDIES DE l'aMPHITHÉATRE.

Quelquefois les chasses étaient comiques (1). Les jeux des lièvres et des lions, que l'on voyait fréquemment dans l'arène, ne pouvaient avoir d'autre but que d'exciter la gaieté par un immense contraste (2). Je ne sais si ce fut simplement parcaprice, ou dans l'intention de préparer unspectacle grotesque , qu'Héliogabale fit rassembler par ses esclavesdix mille rats, mille belettes et mille souris (5). Quand on voulait joindre l'insulte à la punition, on faisait combattre les condamnés dans l'arène contre des chiens (4). Gai lien ménagea unjour aux spectateurs deTamphithéâtreunesurprise comique, à laquelle l'humanité ne put qu'applaudir. Un lapidaire avait vendu à sa femme des pierreries qu'on reconnut pour fausses ; il fit arrêter ce marchand malhonnête et le condamna aux lions ; mais il ne fit lâcher contre lui qu'un chapon. Et comme chacun s'étonnait et cherchait le sens de cet énigme , il fit dire par le curion (5) : « Cet homme a voulu tromper ; il est attrapé à son tour (6). »

(») Trebell. Poil. , Gallieni duo , cap. 3.

(a) Martial ne tarit pas sur ce spectacle. Vo}'. lib. 1 , Epigr. 7, ai , 4^ , 49 , io5. — Les lions ne faisaient que jouer avec les lièvres, sans jamaii» leur faire mal.

(3) Lampnd., Heliogab. , cap. 27. — Cet empereur fit pendant son régne un grand nombre de folies pareilles. Il enjoignit à ses esclaves de ramasser jusqu^à dix milliers pesant de toile d'araignce, pre'tendant qu'on pourrait juger parla de la grandeur de Rome. Singulier procédé de staiistiquc ! Id- , ibid. , cap. iQ.

(4) Sueton., Domii., cap. 10.

(5) Les curions e'iaient des hérauts charge's de proclamer pendant, les spectacles la volonté du prince ou des magistrats. Trebell.. Poil. , ibid. , cap. \%. — Cf. Martial. , Prœfat. ad lib. H.->PHn. , lib. IV , Epist. 7.— On lit dans quelques c'ditions dçcurirmilnis .

(fi) Trebell. Poil , ihid., cap. 12.— Héliogabale, sans y être provo-

A60 LES ORIGINES Dlj THÉÂTRE MODERNE.

Le cirque el l'amphithéâtre offraient , d'ailleurs , aux regards du peuple une foule de singularités divertissantes. Tantôt on voyait un cheval dressé à adorer un homme, fléchir les genoux et mettre sa tête contre terre (1). Tantôt on voyait des éléphants obéir à leurs noirs conducteurs (2), lancer des épées en l'air , les recevoir sans que le vent pût tromper leur adresse , combattre entre eux comme des gladiateurs , et même exécuter en mesure des danses pyrriiiques (3) et des saltations lascives (4). Quelquefois même un de ces animaux se prosternait comme un suppliant devant l'Empereur (5).

Mais , dans toutes les occasions où l'on voulait exciter le rire, l'ours avait de droit le principal rôle. C'est, je crois, ce qu'il ^faut entendre par ces mots de Vopiscus : Ursos mimum agentes (6). Dans une de ces comédies de l'amphithéâtre, on vit un ours poursuivre un tichobate sur la crête

que , fit souvent de semblables plaisanteries. 11 aimait passionne'ment les lions et les léopards apprivoise's. Souvent à dîner il faisait paraître, au second ou au troisième service , plusieurs de ces animaux à qui on avait coupe les dents et les griffes, et il s'amusait de la frayeur de ses convives ( Lamprid. , Heliogah. , cap. ai ). Quelquefois apri^s avoir enivre ses amis , il les renfermait dans une salle où il lâchait pendant la nuit des lions , des le'opards et des ours apprivoise's , afin qu'au retour de la lumière , ils vissent ces animaux, on , ce qui était plus cruel encore , qu'ils se sentissent pendant la nuit renferme's avec eux. Plusieurs en moururent d'eifroi. Lamprid. , ibid. , cap. aS.

(i) Xiphil. , lib. LXVUl , cap. 1 8.

(a) Senec, Epist. 85, subjine.

(3) Plin., Hist. mit. , lib. VIU , cap. 3 , § a- — AElian. , Hist. animal. , lib. 11 , cap. ii.

(4) Martial. , lib. I , Epigr. io5 , v. 9 , seq,

(5) là. , De spcctac, , Epigr. 17.

(0) Vo[)isc. , Ciirin. , cap. 19.