DU LANGAGE MANUEL

On ferait un livre, et même un livre fort gros , si on réunissait les louanges qu'on a faites de l'habileté des pantomimes depuis le premier jusqu'au septième siècle. Lesbonax de Mitylène , contemporain d'Auguste , les appelle Xii^i-i^^l-v^ , hommes aux mains savantes (1). Une épigramme de l'Anthologie attribue à Pylade des muins qui savent tout dire, 'Ta./ucçoùfvç (2). On pouvait, suivant Plutarque, appliquer à la pantomime ce que Simonide a dit de la peinture, et appeler « la danse une poésie muette, et la poésie une danse éloquente (3). » Celte antithèse est le fond de tous les éloges donnés aux pantomimes (4). Les plus hyperboliques de ces louanges sont , je crois , les antithèses accumulées dans le passage suivant de Gassiodore , que je désespère de pouvoir traduire : « His sunt additae orchestarum loquacissimae manus , lingosi digiti , silentium clamosum , expositio tacita , etc.... (.5). »

Tous ces éloges de la chironomie ou du langage manuel, ont induit quelques critiques modernes à exagérer outre mesure Tart des pantomimes. L'abbé Vincent Requeno , entre autres, dans un opuscule plus ingénieux que so-

(i) Lucian. , De salta':. , cap. 69.

(a) Antipat. Thes,sa.\. , Epigr. -ij ^ ap. Jacobs , Anthol. , t. il, p. 102 ; Animadv. , t. IJ , pars i» , p. 3o8.

(3) Plutarch. , Sympos.y lib- IX , Quœst. i5, p. 74^» A-

(4) « ïot lingusB, quot menibra viro. » — « Ore silcnte loqui. » Burmann , Anthol. veter. Lat. , t 1 , p. 622. — « Ore clauso, manibus loqnitur. » Cassiodor. , f^ariar. , lib. I', Epist. 20. — « Glausis faucibus et loquente gcstu. » Sidon. Apoll., carmen XXIII , v.269. — « Manu puerloquaci. » Petron. , ap. Tcrentian., De metris, p. 2438-

(5) Cassiodor. , ibid. , lib. IV , Epist. 5f .

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iide , soutient que les pantomimes avaient créé une langue visible et exécutaient avec leurs doigts des figures qui composaient un alphabet (1). Un érudit allemand dans une excellente dissertation sur les pantomimes (2) , cite à l'appui de cette conjecture un passage de Cassiodore , où les figures manuelles des pantomimes sont comparées à des lettres : « Tune illa sensuum manus oculis canorum carmen exponit et per signa composita, quasi quibusdam litteris edocet intuentis aspectum , in illaque leguntur apicesrerum, et non scribendo facit quod scriptura declaravit (5). » Si Ton en croyait Vincent Requeno , la langue des pantomimes n'eût été ni plus ni moins que l'invention de l'abbé de l'Épée. Cette opinion est inadmissible. Je ne nie pas que les anciens n'aient été fort près de découvrir la langue dont se servent nos sourds-muets. En effet, Jamblique rapporte que les disciples de Pythagore se communi-

(0 Scoperta délie chiromania. Parma , 1797 , in-8"- (a) Grysar, Ueber die P anlomimen der Borner. Rhein. Mascum , Bonn, i833.

(3) Cassiodor. , Fariar. lib. IV , Epist. 5i. -^ Tertullien appelle histrionicas litteras les pièces des pantomimes. Ad nation. , cap, 11. — On peut encore citer un passage de saint (Jyprien , où cet auteur parle de» pantomimes non-seulement comme exprimant des passions et des idëes,mais des mot; arec lesmains, n Cui nrs sitverba manibus expedire. » Cyprian. , De spectac. , t. II, p. 4> Amstel.— On lit dans une ancienne e'pigramme : « Prodeie verba manu. » Burm. , Anthol. vet. Rom. , p. Gîa.— L'admira lion des anciens pour le langage des pantomimes était si grande , qu'ils regardaient cette poition muette de Fart de la musique(^^r<em musicœ disciplinée mutam) comme plus expressive môme que la parole et IVcriture : tf Quibasdadi gesticulationibus facit intelligi quod \ix narrante lingua aut scripturx textn possil agnosci. » Cassiodur., ibid., lib. I , Epist. 20.

quaient leurs pensées au moyen de symboles , de signes, de caractères mystiques (4), et Lucien, dans son dialogue sur la danse , compare la règle pythagoricienne à l'art des Bathylle et des Pylade(2). Je n'ignore pas que la chironomie appliquée à la numération et aux affaires contenlieuses fut , dans le forum et dans les tribunaux romains , une science qui s'est perdue au vi* siècle, avec tant d'autres arts connus des anciens (o) ; mais je crois, avec M. Millin(4), que ce procédé n'a jamais été employé sur la scène , ou du moins n'y a été employé que comme une allusion aux usages du commerce ou du barreau. Remarquez, d'ailleurs, que cette langue de convention aurait dû être aussi familière aux spectateurs qu'aux acteurs , et qu'à raison de l'étendue des théâtres, il eût été fort difficile de saisir et d'apprécier des signes aussi fugitifs. De plus, le procédé de l'abbé del'Épée , si utile comme ressource et si admirable comme invention, n'a rien dans l'exécution de propre à exciter Tenihousiasme et la sympathie des spectateurs. La langue de nos sourds-muets s'adresse à l'intelligence de quelques-uns , celle des pantomimes devait parler aux sens et à l'imagination de tous.

Athénée (5) et Libanius(6) nous donnent de ces artistes

(i) lamblic. , f^it. Pflhagor.

(a) Lucian., De saltat. y cap. 70. — Athen. , lib. 1 , p. 20, D.

(3) Bède le Vénérable a écrit un traité curieux sur cet art déjà perdu de son temps, sous le titre de Tractatus de loquela digitorum, Oper. , éd. Colon. , 1618 , t. I , p. 127 , seqq.

(4) Millin , Magas. encyclop. , 111® année , t. III , p. 33o -SSg. (5; Aihen., lib. XIV, p. 629.

(6) Liban. , Pro saltatorib. , t. III, p. 392, seq.