PROGRÈS ET DÉCADENCE DE LA CHORAGIE

C'est une bien belle page dans les annales de la démocratie d'Athènes que l'histoire de la choragie. Cette institution populaire fut la cause et la garantie de la liberté théâtrale, et créa dans Athènes une chose qui était sans modèle et qui est demeurée sans copie , la grande et vraie comédie politique. Alors les chœurs comiques , avec leurs hardies parabases ou allocutions directes au peuple assemblé , furent presque un des pouvoirs de l'État ; alors Platon put définir avec un dédain spirituel, la constitution d'Athènes une théâtrocratie (2). Pendant cette merveilleuse période de liberté scénique, qui dura jusqu'à l'archontat d'Euclide (3), les gouvernements étrangers, le sénat de Sparte et même le Grand Roi (4) , s'enquéraient des productions des Comiques d'Athènes , comme nous nous enquérons des pamphlets de Londres ou des articles de la Gazette d'Augsbourg ; alors Platon envoyait à Denys de Syracuse les comédies d'Aristophane, en lui recommandant de les lire avec attention , s'il voulait connaître à fond l'état des partis à Athènes (5). Cette puissance de la

(i) Macrob. , Saturn., liK. I, proœm., p. 199, edii. Bipont. — Je doU ajouter que nous verrons bientôt les femmes figurer dans les chœurs funèbres.

(a) Plat. , De Ugib. , lib. III, p. 701 , A.

(3) Je traiterai dans un chapitre particulier de la liberté du tlicâlre chez les anciens et des lois qui l'ont établie , restreinte et détruite.

(4) Ari«toph. , Acham. , ▼. 6^7 , seqq.

(5) locerti f^ita Aristoph.f p. XIV , a , éd. Kuster. T. I. 11

i50 INTUODUCTIOW.

comédie politique et , par suite , de la choragie athé-* nienne , fut brisée avec le gouvernement populaire par la victoire de Lysandre. Le scholiaste d'Aristophane avance même que sur la motion de Cinésias un décret supprima les chœurs comiques (1) ; mais il ne faut entendre cette suppression que de la parabase. Platon ius avance, il est vrai , qu'à la représentation de V^olosicon d'Aristophane et à celle des Ulysses de Cratinus , il n'y eut pas de chœur (2) ; mais les fragments qui subsistent de ces deux pièces prouvent que Platonius s'est mépris ou que son texte est fautif. Nous retrouvons la choragie comique en usage pendant toute la durée de la comédie moyenne, c'est-à-dire jusqu'à l'établissement de la domination macédoniennCe Lysias nous a conservé, dans un passage que je citerai plus bas textuellement, Tétat de ce que coûtait de son temps un chœur comique ; il est aussi plusieurs fois question des chœurs de la comédie dans Eschine (3) et dans quelques autres écrivains de la même époque.

Ce n'est que depuis la bataille de Chéronée et dans la comédie nouvelle, que les chœurs comiques furent supprimés. Encore, selon moi , cette suppression n'a-t-elle pas été imposée par une loi formelle ; je crois plutôt qu'elle arriva d'elle - même par l'appauvrissement graduel des citoyens et par le peu d'attrait qu'offraient les chœurs comiques privés de parabases et de toutes railleries mali-

(i) Schol. in Aristoph. Ban. , t. i53 et ^06

(a) Platonius, Fragm. De differentiis comœdiarum , p. VI , I. G^ et i5-i8 , ap. Acharn. , cd. Dindorf. — . jEs<hyL Fil, , ap. Stanl. (3) AEschin. , In Timorch. , p. 284 ^ D.