XIV AVERTISSEMENT

paraître le grand théâtre ancien ; ce théâtre de carrefour et de boudoir , dont nous lisons de curieuses relations contemporaines dans le Symposion et VAnabasis de Xénophon, dans r^ne dor d'Apulée , dans les Dialogues de Lucien , surtout dans le Banquet d'Athénée , et dont on peut , en cherchant bien , recueillir çà et là quelques précieux échantillons ; ce petit théâtre , dis-je , n'est que d'un intérêt bien faible , et d'une importance tout à fait secondaire pour les professeurs appelés à vous faire connaître les inépuisables trésors du théâtre grec et romain. Pour moi , au contraire , cette source tarissante , ce gravier mêlé de terre , cette vase dramatique, pour ainsi dire, dans laquelle apparaissent les premiers germes, et comme les molécules du théâtre moderne, sont d'une importance extrême, d'un prix sans égal.

» Au fond de presque toutes les origines il y a deux éléments ; un élément nouveau et spontané, et un élément traditionnel. Dans les origines du théâtre moderne , le principe actif et novateur appartient au christianisme et à l'Église. Quant à l'élément traditionnel , il nous faut le déterrer, et le chercher sous la poussière du théâtre antique.

» En effet , ce ne fut qu'aux xvi' et xvii*' siècles que notre théâtre commença à se rattacher au théâtre officiel et littéraire de l'antiquité. Jus-

ÀVERTISSEMEKT. XV

que-là le drame moderne n'avait confiné au drame ancien que par le côté trivial et populaire. Le moyen âge n'a pas connu le grand théâtre antique : à peine les barbares ont-ils entrevu la dernière ombre de ces admirables solennités , et entendu le dernier écho de la dernière comédie grecque ou latine. En Grèce , dès le temps de Démosthène, le théâtre officiel était en décadence. Quand les villes n'eurent plus ni liberté nationale , ni richesses publiques , elles durent cesser d'avoir des théâtres publics et nationaux. Mais comme les fortunes particulières se défendirent et subsistèrent plus longtemps que les richesses nationales, les théâtres privés se prolongèrent plus avant dans les temps modernes que les théâtres nationaux. Et comme, esclave ou libre, conquis ou conquérant , il y eut toujours un peuple avide de plaisirs scéniques^ le théâtre populaire et compital ne disparut à aucune époque. Les jeux du paganisme se lièrent ainsi sans interruption ni lacune aux jeux des chrétiens et des barbares. De là tant de folies païennes christianisées; de là les plantations d'arbres ou de mais, la coupe des rameaux , le roi de la fève , les étrennes et les mille et une contrefaçons des Saturnales ; de là les jeux scéniques aux funérailles , et une foule de jongleries et de momeries qui procèdent directement de l'élément traditionnel.

XVI ÂVEllTlSSEMENt.

» Quant à rélément actif et spontané , c'est encore faute d'avoir fait une attention suffisante à tout ce qu'il y eut de profondément théocratique dans l'origine et le développement du drame antique , que quelques personnes s'étonneront peut-être de nous voir trouver la source la plus vive , la plus abondante et la plus poétique du théâtre moderne dans les couvents , aux ix*' et x^ siècles , et dans les antiphonaires des xi*" et xii'' siècles. L'étonnemènt redouble quand on songe combien la discipline catholique depuis les constitutions des apôtres et les plus anciens conciles jusqu'à ce jour , s'est montrée ardente à combattre et à condamner les jeux scéniques. Il n'y a là pourtant qu'une apparence de contradiction. Les choses se sont passées au moyen âge , absolument de la même manière que dans l'antiquité. En Grèce, pendant l'époque hiératique, c'est-à-dire , depuis les premiers temps jusqu'à Solon , les fêtes religieuses furent accompagnées de danses figurées et d'actions dramatiques. Une des particularités les moins contestées des anciens mystères , c'est que l'hiérophante cherchait à agir sur l'imagination des initiés par des tableaux et des représentations figuratives. Quand le sacerdoce du polythéisme eut laissé sortir de ses mains le monopole des arts, Thespis sur des tréteaux assez semblables à ceux de nos conjréiies , et enfin Eschyle , sur une scène plus élevée , do-