Les origines du théâtre moderne; ou, Histoire du génie dramatique depuis le 1er jusqu'au 16e sìecle, précédée d'une introd. contenant des études sur les origines du théâtre antique

Hérodote parle comme il suit des mystères de Samotlirace . lis, l'institution des mystères de Samothrace qu'après les temps homériques. Hérodote en parle comme il suit.

i3o, ' G, avance, lis, prétend.

i33, note 2, JEconom. , lisez OEconom,,

163, note 7 , Bœtic. , lis. Bœotic

168, note 2 , Cook , etc. , doit être joint à la note 1.

178, lig. 18, cuhestérèies , lis. cubistetères; note 1, v. i5o

i32 , lis. i5o — 152.

180, 1 et 2, fréquemment , lis. souvent; lig. 7 , les ven 1

geurs , lis, les personues.

187, note ! , v. i885— 1092 , lis. 1 885— 1892.

— - 189, lig. 6, qui décorent, lis. qui ornent; lig. 10, M. La

tronne, lis. M. Lettonne.

210, note G, îrêVTs Kgtrui } lis. vinvi kçitxî.

321) lig- 39 » théâtre , lis. drame ; lig. 3a, effacez lectistern

Pag. ^45, note 4 , le cas du Veuvage , lisez le cas de veuvage.

.263, lig. ii , suffisant, lis. suffisante.

289, supprime?, la note i-

3i-j, lig. aa, satyriqucs , lis. satiriques.

326, lig. 31 , satyiique, lis. satirique.

3 J5, note 1 , après le mot graver , ajoutez : voy. Le mascheve

sceniche.

362, lig. 16 , la voix seule , lis. les voix seules.

367, note 7 , Serv. , lis. Van., ap. Serv.

372, lig. 3 , acteurs pendant , lis. satura; pendant.

384, noie ' » ^e3 ^ePl chefs d'Eschyle , lis. les Suppliantes

d'Euripide.

1 J09, lig. 2 , nasques , lis. masques.

425, note 4 > Epigr. '6 > ajoutez : et 99.

435, note 1 , ajoutée : — Cf. Juvenal. , Sat. VI , v. 2^6 —

446, note 3 , Piin. , Hisl. nat. , cap. 6 , lis. Flor. , lib. 1 , cap.

18 , sub.Jin.

. 465, noie 6, Fab. 8 , v. 78, lis. Fab. 8 , v. 7.

480, note 6, cap. 33, lis. 23.

5j t, note 4, Cf. F. C L. Sickler , ajoutez : De monuntenlis

aliquoî Grœcis e sepulcro Cumœo erutis, 1812,

ia-4°, et.

^§■^^€^^0^ @j b» cas

AVERTISSEMENT

Ce premier volume ne contient que des prolégomènes , c'est-à-dire une introduction et quelques chapitres de l'histoire du théâtre pendant \épO(jue romaine. J'essaie ici sur l'antiquité la méthode d'investigation que , dans les trois volumes qui suivront bientôt et qui compléteront cet ouvrage , je dois appliquer aux temps modernes.

L'ensemble des recherches que je livre au lecteur a déjà subi l'épreuve d'un premier degré de publicité. Cette histoire des origines théâtrales a été le sujet d'un Cours à la Faculté des Lettres , en i834 et i835>. Le temps qui s'est écoulé depuis lors a été employé à rendre ce travail moins incom. plet. Les idées, les faits, les monuments qui le composent ont été soumis à une révision sévère. Rien ou presque rien des leçons orales n'a été conservé. Les personnes qui ont bien voulu suivre mon Cours et qui lit. î. — Éd. ctr, 1

Il AVERTISSEMENT.

ront ce livre , ne retrouveront que les faits principaux et les grandes divisions que j'ai posées dès l'abord , et qui ont paru propres à jeter de la clarté sur le sujet. Le reste a disparu pour faire place à une exposition que j'ai tâché de rendre plus nette et plus concise. Je crois cependant devoir reproduire ici , par exception , le discours d'ouverture , où j'exposai le but que je m'étais proposé et le plan que je comptais suivre. Cette citation me servira de préface. Après quelques mots d'exorde , je disais donc :

ce Vous croyez peut-être que, réunissant les nombreux documents déjà publiés sur les confréries de la Passion et les associations analogues qui ont couvert l'Europe, du xme au xvie siècle , je me contenterai de vous introduire dans le péristyle du théâtre européen , et de tracer l'histoire des prédécesseurs immédiats de Gil Vicente , de Bibiena , de Lope de Rueda , de Hardi , de Hans Sachs et de Marlow ? Non , Messieurs, Tépoque des confréries dramatiques ne sera qu'un accessoire , un épisode, une partie, la dernière et , j'ose le prédire , la moins curieuse du cercle historique que je compte parcourir avec vous. Avant, bien asant les confré-

WEUTISSEMEJNT. tll

ries de la Passion, avant ces pieuses associations laïques ou mi-partie de laïques , d'autres associations avaient accompli une œuvre de même nature. Un autre système avait fourni sa course et satisfait les imaginations populaires, toujours avides des plaisirs scéniques et des émotions du drame. Les Mystères, les Moralités, les soties, représentés par les soins des corporations de métiers ou aux frais des compagnies de judicature, sur nos places publiques et dans les salles de nos Maisons de ville , sont une des formes les plus récentes de l'art théâtral , et par conséquent , ne sauraient être considérés comme l'origine directe et véritable du théâtre tel que nous le voyons.

» On croit trop généralement que le pénie dramatique, après sept ou huit cents ans de sommeil , s'est réveillé au xur ou xive siècle, un certain jour, ici plus tôt, là plus tard. Chaque nation cherche puérilement à s'attribuer la priorité de ce prétendu réveil. Chaque historien s'épuise en efforts pour fixer l'heure où cette révolution dans les facultés humaines s'est opérée. Ce n'est pas une semblable entreprise que je vais renouveler. N'attendez pas de moi un plaidoyer en faveur de telle ou telle date plus ou moins douteuse. Je ne crois ni au réveil ni au sommeil des facultés humaines; je crois à leur continuité , à leurs transformations, surtout

iv Avertissement.

à leur perfectibilité et à leurs progrès. J'espère établir par des preuves irréfragables , c'est-àdire par des monuments et par des textes , que la faculté dramatique n'a jamais cessé d'exister et de se produire. Non , Messieurs, pendant tout ce long intervalle de décomposition et de recomposition sociale, qu'il faut bien appeler le moyen âge , jusqu'à ce qu'on le connaisse assez bien pour lui donner un nom moins vague , pendant tout ce long espace , le génie dramatique n'a pas manqué à l'humanité : la seule, la grande difficulté pour le critique est de savoir le discerner sous les nouvelles apparences qu'il revêt, et sous la couche épaisse de barbarie qui le recouvre et le déguise.

» Ce n'est donc pas seulement à l'époque des Mystères , des Moralités , des soties , aux xme , xive et xve siècles, qu'il convient de reporter les origines du théâtre européen. Il nous faut prendre cette histoire de plus haut , et remonter à l'ouverture de l'ère chrétienne, ce point de départ de tous les arts , de toutes les idées , de toute la civilisation moderne ; il nous faut surtout , après l'extinction totale du théâtre païen , aux ve et vie siècles , étudier les formes inusitées sous lesquelles s'est montré, je ne dirai pas le drame, mais le nouveau génie dramatique,

» En un mot, Messieurs, l'histoire des diverses métamorphoses que l'imagination mimique a su-

AVERTISSEMENT. V

bies en Europe, depuis la décomposition el la chute du théâtre ancien , jusqu'à l'établissement des spectacles réguliers, tels que nous les voyons aujourd'hui, prêts peut-être à se métamorphoser de nouveau, voilà l'objet et la matière de ce Cours.

» Mais, dira-t-on peut-être, y a-t-il eu réellement un théâtre du vB au xue siècle? On conçoit que dans cet âge de fer, il y ait eu aux jours de trêve des jeux corporels, des tournois, des danses, des jongleries muettes; mais parmi ces populations réunies seulement par la conquête et par l'autorité de l'Eglise , y a-t-il eu des drames écrits, des représentations accompagnées de paroes ? Oui, il y a eu du ve au xne siècle, des drames écrits , tant en Orient et en langue grecque, qu'en Occident et en langue latine et romane. Et de ces drames , non-seulement je suis en mesure de vous présenter les paroles , mais si cela ne sortait pas de nos études , je pourrais vous en apporter la musique , notée dans le système antérieur à celui de Guy d'Arezzo ; notation dont, grâce à de récentes recherches , la lecture et la transcription seraient possibles.

» Sans doute , si vous demandez à ces siècles reculés des spectacles exactement semblables à ceux que vous aVëz sous les yeux ou qui reproduisent de tout point ceux de Home et d'Athènes ; si vous prenez le mot théâtre dans le sens strict et spécial qu'il a parmi nous; si vous cherchez

VI AVERTISSEMENT

pendant le moyen âge des représentations dramatiques régulières, fixes, quotidiennes, des loges grillées , des baignoires , un lustre et le trou du souffleur, si vous espérez trouver à Autessiodurum , à Lundinium , à Tarvisium , l'Opéra , le Théâtre-Français , ou même nos théâtres des boulevards , vous serez complètement déçus. Sans doute, dans l'acception étroite et rigoureuse que ce mot a parmi nous , le théâtre au moyen âge n'existait pas. Aussi n'est-ce pas , Messieurs , l'histoire du théâtre , mais celle de ses origines , ou plutôt c'est l'histoire du développement de l'imagination dramatique depuis l'ère chrétienne jusqu'au xvie siècle , que je me propose de dérouler devant vous.

» Ce n'est pas par hasard que je viens de prononcer les mots Opéra , Théâtre-Français , théâtres des boulevards. Ces trois sortes de spectacles , parmi lesquels tous les genres de représentations scéniques peuvent plus ou moins facilement se classer , ont eu des origines distinctes, quoique voisines , et qu'il faut étudier séparément. Chacun de ces théâtres nous offre la dernière forme et l'expression la plus complète de trois espèces de drames , qui ont coexisté au moyen âge et qu'on peut retrouver même dans l'antiquité grecque et romaine, quoique l'érudition ait eu jusqu'ici le tort de ne pas les distinguer assez nettement.

AVERTISSEMENT

» L'Opéra , c'est-à-dire le génie dramatique dans toute sa plénitude et sa puissance , soutenu de toute la pompe du spectacle , de tous les arts accessoires, de tout ce qui peut agir sur l'imagination , l'Opéra qui ne vit que de merveilleux, de fictions , de féeries , de traditions mythologiques et fabuleuses , l'Opéra qui ne marche qu'accompagné des séductions de la musique et de la danse, a succédé , dans les pays où il est indigène , c'està-dire en Italie , aux représentations les plus pieuses. Il est la continuation immédiate de ces drames que les confréries demi - ecclésiastiques et demi -laïques n'ont cessé d'exécuter, du xiii au xvie siècle , sur les places de Rome , de Naples, de Tolède et des autres villes de l'Europe, représentations qui succédaient elles-mêmes à d'autres bien plus solennelles et plus graves , véritables drames liturgiques , approuvés par la papauté et par les conciles , admis dans les diurnaux et dans les rituels , joués et chantés aux processions et dans les cathédrales , parties nécessaires et intégrantes de la solennisation des saints oiïices.

» Le Théâtre -Français , c'est-à-dire la véritable scène tragique et comique , a également une origine sacerdotale. Cependant il en a aussi une autre, dont il faut bien tenir compte, et dont encore aujourd'hui on aperçoit les traces. Les ailiches de la Comédie-Française portent impu

VIII AVERTISSEMENT

mes , chaque jour, ces mots qui n'ont plus, il est vrai, depuis longtemps , qu'un sens tradition, nel et nominal : Les Comédiens ordinaires du Roi donneront ce soir Les comédiens ordinaires du Roi, Messieurs!... C'est qu'en effet ces comédiens que le public regarde , et avec raison , comme siens , ce n'est que par concession , et après avoir été longtemps les comédiens exclusifs de la royauté , qu'ils sont devenus peu à peu les nôtres ; les rois eurent longtemps des comédiens et des poètes attitrés , comme quelquesuns ont encore des musiciens et des maîtres de chapelle. Molière qui composa pour les divertissements de Vaux et pour le surintendant Fouquet sa comédie des Fâcheux , pour les fêtes de Versailles la Princesse dElide et George Dandin , pour celles du Louvre et des Thuileries Psyché et le Mariage forcé , pour celles de Chambord Monsieur de Pourceangnac et le Bourgeois gentilhomme , pour celles de Saint- Germain les Amants magnifiques et la Comtesse d Escar'oagnac : Molière qui associa sa plume tantôt à celle de Corneille , tantôt à celle de Benserade, pour tracer des ballels et des divertissements où pût danser Louis XIV ; Corneille qui fut un moment le poète du cardinal de Richelieu , avant (pie le Cid l'eut fait le poète de la France; Racine qui écrivit pour les récréations des loyales pensionnaires de madame de

AVERTISSEMENT. IX

Maintenon Estlier et Alhalie ; Shakspeare qui fut le poète favori d'Elisabeth et de Jaeques Ier , Machiavel qui assaisonna sa Mandragore pour l'épicuréisme papal de Léon X ; Racine , Corneille, Molière, Shakspeare , Machiavel , ces premiers dramatistes de leurs nations , sont à la fois les derniers , ou à peu près les derniers poètes qui aient travaillé à divertir, à titre d'office , les princes et les souverains. Ces noms glorieux , l'honneur de leur siècle et de leur pays, viennent clore d'une manière bien inattendue, cette longue liste de bardes, de jongleurs, de ménestrels, de compositeurs de ballets , d'ordonnateurs de fêtes, de bouffon7» royaux, dont nous devrons tracer l'histoire à la fois mélancolique et grotesque , à commencer par les porteurs de marottes rasés et chauves, et à finir par l'immortel auteur de la cérémonie du Malade imaginaire e! du Bourgeois gentilhomme.

» Enfin le peuple , non moins que le sacerdoce et la royauté, s'est montré de tous temps avide de plaisirs scéniques. Quand il n'a pu avoir dei comédiens à lui , le peuple s'est fait son propre comédien et son bouffon. L'Eglise a eu beau condescendre aux inclinations mimiques de la inul titude et s'efforcer de satisfaire les bizarres fantaisies de la foule par des représentations sérieuses et quelquefois bouffonnes ; elle a eu beau donner aux laïques une part et un rôle dans les

X AVERTISSEMENT

cérémonies sacrées , admettre les noéls et les cantiques en langue vulgaire dans l'enceinte de ses temples , il resta toujours en dehors de l'Église un surcroit de sève et de passion mimique non satisfait, qui exigea, nonobstant toutes défenses , le maintien dans les carrefours des farceurs et des baladins. Ce que nous appelons théâtres des boulevards n'est que la forme tout nouvellement immobilisée de ces tréteaux naguère ambulants. Quelques-uns de mes auditeurs peuvent se souvenir d'avoir vu jouer les farces de Nicolet sur les théâtres encore à demi-nomades des foires Saint - Germain et Saint -Laurent. Ce n'est qu'en 1769 que V Ambigu fondé par Audinot, s'établit sur cette espèce de foire perpétuelle que nous appelons les boulevards (i).

» On trouve donc en observant avec attention l'état actuel ou peu antérieur de nos spectacles , que pour être complète , l'étude des origines théâtrales doit s'étendre à trois familles de drames distinctes , quoique se touchant et se confondant par quelques points :

» i°. Le drame merveilleux, féerique, surnaturel , qui , pendant toute la durée du moyen âge, fut essentiellement, ecclésiastique, religieux, sacerdotal ;

Ci) Nicolet. avait loué uae s.illc sur les boulevards dès 1 7 < » « > - ce j\ii ne l 'empêcha pas île jouer aux foires jusqu'en 1 70 ' •

AVERTISSEMENT. XI

n 2". Le drame aristocratique et royal qui, dès les premiers temps de la conquête , porta aux jours de gala les pompes et la joie dans les donjons des baronies et les cours plénières de la royauté ;

» 5°. Le drame populaire et roturier qui n'a jamais manqué d'égayer dans les carrefours , à ciel découvert , la tristesse des serfs et les courts loisirs des manants ; théâtre indestructible qui revit de nos jours dans les parades en plein vent de Debureau ; théâtre qui serait peu digne de nous occuper, s'il ne se trouvait être précisément l'anneau qui unit la scène ancienne à la moderne , et si l'érudition ne pouvait trouver à ces jocitlatores , à ces dclusores , à ces goliarrfi de nos jours et du moyen âge, les plus honorables ancêtres dans l'antiquité grecque , latine , osque , étrusque, sicilienne, asiatique , depuis Ésope, le sage bossu phrygien, jusqu'à Maccus , le Calabrois jovial et contrefait , héros des farces atellanes , devenu depuis , dans les rues de Naples , le très-sémillant seigneur Polichinelle.

» Ainsi , pour suivre dans tous ses développements l'histoire du théâtre moderne , cous devons ranger les jeux scéniques en trois classes et, comme je disais tout à l'heure, en trois familles , dont nous étudierons séparément le^ origines :

» i°. Le théâtre religieux , merveilleux, théo-

AVERTISSEMENT

cralique , le grand théâtre qui a eu pour scène au moyen âge les nefs de Sainte - Sophie , de Sainte- Marie-Majeure, les cathédrales de Strasbourg, de Rouen, de Rheims, deCambray, les monastères de Corbie , de Saint - Martial , de Gandersheim , de Saint-Alban ;

» 2°. Le théâtre seigneurial et royal , qui brilla aux palais des ducs de Provence , de Normandie, de Bretagne et d'Aquitaine , aux donjons des comtes de Champagne , aux châteaux des sires de Coucy , aux fêtes des rois de France et d'Angleterre, à la cour de l'Empereur, aux .«râlas des rois de Sicile et d'Aragon ,

» 5°. Le théâtre populaire et forain , qu'on vit constamment à de certains jours s'agiter et s'ébattre, à grand renfort de bruit et de gaieté , dans les places de Florence , sur les quais et les canaux de Venise , dans les carrefours de Londres et de Paris.

» Ces trois sortes de drames , ecclésiastique , aristocratique et populaire , se retrouvent, comme nous le verrons , dans l'antiquité grecque et romaine. C'est pour ne les y avoir pas suffisamment distinguées , et pour nous être trop exclusivement bornés à l'examen du théâtre officiel et national, que nous nous trouvons généralement, peu préparés à l'intelligence de nos propres origines théâtrales. Je sais fort bien , Messieurs, que les habiles professeurs chargés de vous ini-

AVERTISSEMENT. Mil

tiér aux chefs-d'œuvre des littératures anciennes, ne vous ont pas laissé ignorer qu'à côté du théâtre public et solennel des Accius et des Sophocle , des Aristophane et des Térence , il y eut à Athènes et à Rome des théâtres privés 3 des ballets à huis clos , de petites pièces domestiques sans cothurnes et sans masques , complément ordinaire de tous les festins splendides. Muratori , Montfaucon , Flœgel , Boulanger , Bœttiger, ont recueilli une foule de documents sur les stolidi et les moriones, nains idiots, commensaux contrefaits des riches, joujoux hideux des gynécées , ancêtres et précurseurs de nos fous de Cour. Quant au théâtre populaire , les peintures et les bronzes d'Herculanum , les mosaïques , les bas-reliefs , les pierres gravées, les monuments de toute espèce attestent assez que la populace antique , outre les grandes boucheries de l'amphithéâtre et les grands jeux scéniques , n'a pas manqué , plus que la nôtre , de toutes les variétés de saltimbanques , de faiseurs de tours , de grimaciers \ de funambules, d'animaux savants et d'improvisateurs en plein air. Nous reconnaîtrons dans la chaussure , dans les vêtements , dans la coilfure et dans les gambades de leurs sanniones et de leurs mimi, le modèle du zanni, ou bouffon moderne par excellence, l'aïeul de notre arlequin.

» Mais ce petit théâtre, soit populaire, soif aristocratique, dans lequel vint se perdre et dis-

XIV ÀYEUTISSEMKNT.

paraître le grand théâtre ancien ; ce théâtre de carrefour et de boudoir , dont nous lisons de curieuses relations contemporaines dans le Symposion et V Ânàba&is de Xénophon, dans l Ane dor d'Apulée , dans les Dialogues de Lucien , surtout dans le Banquet d'Athénée , et dont on peut , en cherchant bien , recueillir cà et là quelques précieux échantillons ; ce petit théâtre , dis-je , n'est que d'un intérêt bien faible , et d'une importance tout à fait secondaire pour les professeurs appelés à vous faire connaître les inépuisables trésors du théâtre grec et romain. Pour moi , au contraire, cette source tarissante , ce gravier mêlé de terre , cette vase dramatique, pour ainsi dire, dans laquelle apparaissent les premiers germes , et comme les molécules du théâtre moderne, sont d'une importance extrême, d'un prix sans égal.

» Au fond de presque toutes les origines il y a deux éléments ; un élément nouveau et spontané, et un élément traditionnel. Dans les origines du théâtre moderne , le principe actif et novateur appartient au christianisme et à l'Église. Quant à l'élément traditionnel , il nous faut le déterrer, et le chercher sous la poussière du théâtre antique.

» En effet , ce ne fut qu'aux xvie et xviie siècles que notre théâtre commença à se rattacher au théâtre officiel et littéraire de l'antiquité. Jus-

AV1LRTJSSEMEKT. \\

que-là le drame moderne n'avait confiné au drame ancien que par le côté trivial et populaire. Le moyen âge n'a pas connu le grand théâtre antique : à peine les barbares ont-ils entrevu la dernière ombre de ces admirables solennités , et entendu le dernier écho de la dernière comédie grecque ou latine. En Grèce , dès le temps de Démosthène, le théâtre officiel était en décadence. Quand les villes n'eurent plus ni liberté nationale , ni richesses publiques , elles durent cesser d'avoir des théâtres publics et nationaux. Mais comme les fortunes particulières se défendirent et subsistèrent plus longtemps que les richesses nationales, les théâtres privés se prolongèrent plus avant dans les temps modernes que les théâtres nationaux. Et comme, esclave ou libre', conquis ou conquérant , il y eut toujours un peuple avide de plaisirs scéniques^ le théâtre populaire et compital ne disparut à aucune époque. Les jeux du paganisme se lièrent ainsi sans interruption ni lacune aux jeux des chrétiens et des barbares. De là tant de folies païennes christianisées; de là les plantations d'arbres ou de aism, la coupe des rameaux , le roi de la fève , les étrennes et les mille et une contrefaçons des Saturnales ; de là les jeux scéniques aux funérailles , et une foule de jongleries et de momeries qui procèdent directement de l'élément traditionnel.

XVI AVERTISSEMENT

» Quant à l'élément actif et spontané , c'est encore faute d'avoir fait une attention suffisante à tout ce qu'il y eut de profondément théocratique dans l'origine et le développement du drame antique , que quelques personnes s'étonneront peut-être de nous voir trouver la source la plus vive , la plus abondante et la plus poétique du théâtre moderne dans les couvents , aux ixe et xL siècles , et dans les antiphonaires des xie et xne siècles- L'étonnement redouble quand on songe combien la discipline catholique depuis les constitutions des apôtres et les plus anciens conciles jusqu'à ce jour, s'est montrée ardente à combattre et à condamner les jeux scéniques. Il n'y a là pourtant qu'une apparence de contradiction. Les choses se sont passées au moyen âge , absolument de la même manière que dans l'antiquité. En Grèce, pendant l'époque hiératique, c'est-à-dire , depuis les premiers temps jusqu'à Solon , les fêtes religieuses furent accompagnées de danses figurées et d'actions dramatiques. Une des particularités les moins contestées des anciens mystères , c'est que l'hiérophante cherchait à agir sur l'imagination des initiés par des tableaux et des représentations figuratives. Quand le sacerdoce du polythéisme eut laissé sortir de ses mains le monopole des arts, Thespis sur des tréteaux assez semblables à ceux de nos conjréiics , et enfin Eschyle, sur une scène plus élevée, do-

AVERTISSEMENT. XVII

tèrent la Grèce d'un théâtre national , quoique toujours en partie hiératique.

» Au reste l'influence du clergé sur le drame , et généralement sur la poésie et les arts, n'est pas un fait particulier aux populations grecques et italiques. Cette influence est une loi sociale, absolue, universelle , une conséquence de l'état hiératique par lequel passe toute société. Durant l'époque sacerdotale, le clergé ne se contente pas de dominer les intelligences ; il cherche à subjuguer les imaginations et à s'emparer à la fois de toutes les facultés humaines. Le génie plastique, le génie musical , le génie mimique , sont pour lui autant d'instruments de séduction et de puissance. Chez les nations où le sacerdoce a maintenu le plus constamment son empire , chez les peuples de race sémitique et chez les nations mahométanes , par exemple , l'imagination dramatique enchaînée presque entièrement par les rites, est à peine sortie de l'enceinte des temples. Nous trouvons les jeux dramatiques plus développés , mais toujours originairement hiératiques, dans ce que l'on peut entrevoir de l'ancienne civilisation des empires du Mexique et du Pérou. Il n'y a pas jusqu'aux sauvages de l'intérieur et des côtes de l'Afrique., jusqu'aux nouveaux Zélandais et aux Kamtchadales, peuples placés aujourd'hui sur l'échelle sociale à peu près au niveau des sauvages pélasgiens , étrusques et latins, ou t. i. — Éd. étr. 2

Win AVERTISSEMENT.

des hordes frahques , saxonnes et normandes , chez qui les préires et les sorciers ne s'efforcent de dominer les imaginations par des cérémonies commémoratives , des travestissements bizarres et de petits drames dont les voyageurs nous ont rapporté des relations vraiment curieuses.

» Si l'Église chrétienne attaqua pendant les six premiers siècles , avec tant d'énergie , les jeux du cirque et du théâtre, c'était surtout en tant que païens et comme souillés d'idolâtrie et de cruauté. L'Église s'est élevée de toute l'éloquence de ses Saints Pères contre les immolations du cirque et les obscénités de l'orchestre , qui révoltaient jusqu'aux païens non corrompus , et contre lesquelles Julien argumentait si rudement à Antioche. Plus tard, quand le christianisme fut dominant , et qu'avec l'aide des Barbares en Occident et celle des Sarrasins en Orient, il eut anéanti les jeux scéniques, l'Église continua d'anathématiser les facéties des baladins qui continuaient l'idolâtrie dans les carrefours, et propageaient le paganisme dans les châteaux. Mais en même temps, l'Église faisait de son côté appel à l'imagination dramatique , elle instituait des cérémonies figuralives , multipliait les processions et les translations de reliques et instituait enfin ces offices qui sont de véritables drames , celui du Prœsepe ou de la crèche à Noël ; celui de Y Etoile et des trois rois à l'Epiphanie ;

AVERTISSEMF.AT. \'IX

celui du Sépulcre et des trois Maries à Pâques , où les trois saintes femmes étaient représentées par trois chanoines , la tète voilée de leur aumusse , ad similitudinem mulierum, comme dit le Rituel ; celui de l'Ascension où l'on voyait quelquefois sur le jubé, quelquefois sur la galerie extérieure , au-dessus du portail , un prêtre représenter l'ascension du Christ; toutes cérémonies vraiment mimiques, qui ont fait longtemps? comme nous le verrons , l'admiration des fidèles , et dont l'orthodoxie a été reconnue par une bulle d'Innocent III.

» En un mot, Messieurs., nous verrons au moyen âge les grands seigneurs et les princes accueillir les jeux scéniques comme un objet de luxe et de parade, le peuple s'y livrer avec un emportement de plaisir effréné ; mais nous verrons le clergé seul s'emparer, dès l'origine, de l'instinct dramatique , le cultiver dans une vue déterminée, le développer avec suite et calcul, et l'élever enfin à la hauteur d'un art.

» Puis donc que le théâtre moderne a reçu , comme celui de l'antiquité , ses premiers développements du sacerdoce., il est nécessaire de subordonner dans nos recherches , l'histoire du drame aristocratique et populaire à celle du drame ecclésiastique. En conséquence , nous prendrons pour principales divisions de notre travail , les phases diverses de progrès ou de décadence que

XX AVERTISSEMENT

le drame hiératique a successivement parcourues. « Ces phases sont au nombre de trois : 1 ° l'époque de la coexistence du polythéisme et du christianisme, époque singulière de dualité pour l'art et la poésie ; 2° l'époque de l'unité catholique et du plus grand pouvoir sacerdotal ; 5° l'époque de la participation des laïques aux arts exercés jusque-là par le clergé seul.

»La première de ces périodes s'étend du r'er au vie siècle ; je l'appellerai l'époque romaine. Nous étudierons deux choses dans cette période : d'une part, la décomposition graduelle du théâtre païen, condamné d'abord presque au mutisme par la politique impériale , qui n'eut de faveurs que pour les pantomimes , puis attaqué par la philosophie stoïcienne , battu en brèche par le christianisme , ruiné par sa propre corruption et enfin détruit par les barbares. Au milieu de cette décadence , nous recueillerons avec soin les derniers monuments du génie scénique ; nous examinerons , entre autres productions de cette époque , le Querolus , suite ou contre-partie de X Aulularia de Plaute, écrit au iv( siècle; les fragments d'une Médée en centons de Virgile citée par Tertullien ; quelques scènes d'une Clytemncstre grecque, tragédie scolastique du ve ou vic siècle ; un prologue encore inédit d'une pièce barbare où figurent un histrion du vie siècle et le vieux poète Térence, etc. , etc. -, d'une autre part, nous verrons

avkrtisskmisKT. xxi

ïc génie naissant du christianisme s'essayer au drame , soit dans des compositions littéraires et érudites telles que le Moïse d'Ezéchiel le tragique au 11e siècle , et le Xparo? tt«V^Wv attribué à saint Grégoire de Nazianze au ivL siècle; soit dans les dialogues des Liturgies apostoliques , où le prêtre , le diacre et le peuple prennent successivement la parole ; soit surtout dans l'établissement de quelques usages presque scéniques , comme les chants alternatifs pendant les repas communs ou agapes , les danses pratiquées à de certaines processions et autour des tombeaux des martyrs ; soit enfin dans une foule d'autres coutumes que je vous indiquerai avec soin et où l'exaltation religieuse éclatait d'une manière toute mimique et quelquefois encore toute païenne.

» La seconde période s'étend du vie au xn* siècle , et coïncide avec le plus complet développement du génie sacerdotal. Je l'appelle l'époque hiératique. Dès le commencement de cette période nous verrons se glisser les jeux scéniques et même l'usage des masques dans certains monastères de femmes : aux viir3 et ixc siècles, nous verrons les obsèques des abbés et des abbesses se terminer par de petits drames funèbres, sortes d'églogues dont les religieux et les religieuses se partageaient les rôles , poèmes bizarres que le temps n'a pas tous détruits. Au x1 siècle, je vous montrerai les vies des saints et les légendes des

XXH AVERTISSEMENT.

martyrs et des ermites, ehantées clans les carrefours et, qui plus est, divisées en scènes et représentées dans les couvents. Je vous traduirai six pièces de ce genre composées par la célèbre Hroswitha , religieuse à Gandersheim , morte avant la fin du x° siècle. Enfin auxxie et xne siècles , nous verrons le drame ecclésiastique attein" dre avec l'Église à son apogée et se déployer dans les cathédrales , aux jours de grandes fêtes, soutenu de la majesté naissante de la peinture , de la sculpture et de la musique , également parfait dans les représentations sérieuses que l'on pourrait appeler tragiques , et , chose surprenante, dans les représentations comiques et grotesques, et jusque dans les danses les plus vives , sorte de sarabandes et de galops, commencés dans le chœur, continués dans la nef et terminés dans les parvis ou les cimetières , danses bizarres des vivants sur les tombes, qui ont donné aux peintres de l'époque suivante l'idée de la fameuse Danse macabre , danse des hommes et des femmes, dans laquelle la Mort grimaçante prend de sa main de squelette et fait sauter au son de sa rote les personnages de tous les états, depuis les reines et les archevêques jusqu'aux courtisanes et aux mendiants.

» La troisième période, ou l'époque des confréries, nous montrera l'art dramatique échappant en partie , comme les autres arts, des mains

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affaiblies du sacerdoce, pour passer au xm siècle \ dans celles des communautés laïques, pleines de cette ferveur pieuse et de cet enthousiasme de liberté , qui amenèrent trois siècles après l'entier affranchissement de la pensée et la complète sécularisation des arts ; nouvelle période dans laquelle nous n'entrerons pas et qui constitue proprement l'ère moderne.

» Dès l'ouverture de la troisième période , nous verrons le drame ecclésiastique obligé de renoncer à la langue latine et de la remplacer par les idiomes vulgaires. Devenu peu à peu trop étendu pour conserver sa place dans les offices , le drame liturgique fut représenté les jours de fêtes, après le sermon. La bibliothèque royale possède un précieux manuscrit des premières années du xve siècle , qui ne contient pas moins de quarante drames ou Miracles tous en l'honneur de la Vierge, la plupart précédés ou suivis du sermon en prose qui leur servait de prologue ou d'épilogue. Déjà dans ce recueil, dont la composition remonte au xive siècle , plusieurs légendes laïques et chevaleresques, telles que celle de Hobert-le-Diabîe ( c ) , dénotent l'affaiblissement graduel et la prochaine décadence du véritable drame hiératique. Enfin l'étendue toujours croissante

(;) Ce miracle a c te publie \<\\\ M. EU, Frère. 5 Rouen, i83j i v.ol in-8n.

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que prirent les Mystères en langue vulgaire , obligea le clergé de laisser transporter la scène du jubé dans le parvis , et la multiplicité des personnages rendit bientôt nécessaire la coopération des confréries qui éloignèrent de plus en plus ces représentations du lieu et des idées qui leur avaient donné naissance. Je vous ferai connaître tels de ces drames prodigieux , où ne figurent pas moins de cent , de deux cents et même de six cents acteurs. Il fallait alors réunir presque la moitié des habitants d'une ville pour amuser ou édifier l'autre. Ainsi le drame chrétien sortit peu à peu de l'église , et bientôt après des mains du clergé.

» Je dois ici., Messieurs , vous donner une explication nécessaire et prévenir une équivoque qui entraînerait des inconvénients de plus d'un genre. Je me suis servi et me servirai encore des mots par/ait et perfection , appliqués à l'art et au drame ecclésiastiques des xie et xne siècles : ces mots ne doivent pas se prendre dans un sens absolu , et n'ont dans ma pensée qu'une acception relative. Tout système artistique ou littéraire a son point de perfection relatif, quelque imparfait qu'il soit d'ailleurs. Je ne prétends pas , Messieurs , vous faire illusion sur la valeur esthétique des monuments que nous allons étudier : tous ou presque tous sont barbares par le langage. 11 doit donc être bien entendu que je ne propose aucun de ces monuments à votre admi-

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ration ; à plus forte raison , que je ne vous en recommande aucun comme pouvant vous servir de modèle. A l'époque où le génie dramatique chrétien atteignit son plus complet, développement hiératique , du ix° au xne siècle , la langue dans toute les contrées de l'Europe était entièrement corrompue. Le latin n'était plus qu'un patois où l'on ne reconnaissait ni étymologie ni syntaxe : les langues nouvelles n'en étaient qu'au bégaiement, et n'atteignirent que vers le xnf siècle aux traces de l'enfance. Ainsi n'attendons rien ou presque rien , sous le rapport de la diction , des monuments que nous allons exhumer. » Mais alors , me direz-vous , pourquoi les tirer laborieusement des livres et des manuscrit où ils sommeillent? Pourquoi entreprendre des fouilles ingrates , d'où l'on est sûr à l'avance de ne voir sortir aucun chef-d'œuvre ? Pourquoi , Messieurs?... je vais vous le dire : La critique , quelque arides que soient les landes qu'elle défriche, n'est jamais stérile. Sous l'œuvre la plus grossière , il y a toujours l'homme et la société \ or l'homme et la société , même lorsqu'ils sont momentanément bouleversés par ces mélanges de races, d'idées et de langages qui labourent, poulie féconder, le sol intellectuel, n'en offrent pas moins une étude d'un intérêt immense. 11 est trop vrai qu'il vient toujours un moment fatal où les littératures et les langues forcées et comme dé-

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manlelées par le progrès des idées et par l'action des mœurs nouvelles, cèdent et se disjoignent, pour ainsi dire , comme nos maisons et nos vêtements , comme nos institutions et nos lois : tout ce que crée l'homme est sujet à dépérir. L'époque de cette dislocation des nationalités et des langues, est proprement ce qu'on appelle la barbarie; mais nos facultés, que nous n'avons pas créées , ne se dissolvent pas pour s'agrandir comme nos sociétés et nos idiomes. La raison , la sensibilité , 1 imagination humaines croissent et se fortifient au moment même où nos langues succombent et se décomposent. Il est curieux alors de voir l'esprit humain, plus fort que ses moyens d'expression , lutter contre la langue qu'il a brisée , achever de la ruiner par ses efforts et s'échapper en traits de flamme à travers les lézardes et les solécismes du discours. Tel est le triste et singulier spectacle que nous offrent les écrivains et surtout les poètes, aux époques de barbarie. Cette étude serait encore historiquement et psychologiquement d'un vif intérêt , même quand il n'en résulterait pas une utilité immédiate dans l'ordre poétique et littéraire ; mais cette utilité existe. Si L'étude des monuments dramatiques du moyen âge ne nous fournit directement aucun chefd'œuvre à admirer, du moins nos recherches jetteront-elles un jour utile et tout nouveau sur des «lier.- d'œuvre plus récents , dont elles seront

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le plus lumineux commentaire. Les grands dramatistes chrétiens des xvi° et xvnc siècles, Shakspeare, Lope de Vega, Calderon , ne peuvent être bien compris qu'autant que vous aurez vécu assez longtemps dans l'intimité de leurs prédécesseurs, et que vous serez suffisamment familiarisés avec leurs idées , leurs croyances et leur poétique. Dante , Lope de Vega , Calderon , Shakspeare , ont résumé dans des langues parfaites , et ont élevé à une ravissante beauté de forme les confuses et vagues conceptions du moyen âge. Les études que nous allons faire sont un préambule indispensable pour arriver à la complète intelligence de ces grands poètes catholiques. Vous me pardonnerez donc Ja rudesse et la longueur du chemin , en considération du but où il nous conduit.

» D'ailleurs , si je proclame sans hésiter la barbarie des idiomes au moyen âge , je ne fais pas aussi bon marché de l'imagination de cette époque, ni même de sa poésie, en prenant ce mot dans le sens le plus général. Il importe à la grande thèse de la perfectibilité humaine , de montrer comment au moyen âge , malgré la décadence du langage , l'imagination et la poésie n'ont pas cessé d'être en progrès ; il importe de montrer comment le génie poétique, pour suppléer au moyen d'expression qui lui manquait , s'est appliqué à s'en créer d'autres ; comment , à