TRAGÉDIE GRECQUE EN AHMÉMK

Bacchantes d'Euripide , à la grande admiration de l'assemblée. Tout-à-coup Sillacès est introduit; il adore le monarque et fait rouler au milieu de la salle la tête de Crassus. A celte vue , les Parthes battent des mains et poussent des cris de victoire. Les officiers du roi font asseoir Sillacès au banquet. Alors Jason remettant à un des choreutes les habits de Penthée et prenant à leur place ceux d'Agave , saisit la tête de Crassus , et , avec la fureur d'une véritable bacchante , chanta , plein d'enthousiasme , les vers où Agave , descendant des montagnes et portant au bout d'un thyrse la tête de son fils , qu'elle prend pour celle d'un jeune lion, s'écrie :

'i ]\ous rapportons de la montagne une proie glorieuse. — c'e»t un lionceau que nous venons de terrasser .... »

Cette application charma tous les convives; l'acteur continua la scène ; mais quand il fut arrivé air passage où le chœur demande — «Quelle main l'a frappé la première? » — Et qu'Agave répondit : — « C'est à moi , c'est à moi que l'honneur en est dû — » , le soldat qui avait tué Crassus se leva plein de colère, interrompit l'acteur, et s'efforça d'arracher la tête de ses mains, en s'écriant que ce n'était pas cet homme , mais lui qui avait tué le général romain. Le roi s'amusa beaucoup de cette querelle. A l'issue du repis, il fit compter au soldat la somme qu'on était dans l'usage de donner à celui qui tuait un chef ennemi ,et il envoya un talent à Jason. Plutarque, qui nous a transmis cette singulière anecdote, remarque que l'expédition de Crassus se termina comme une tragédie romaine, par un exode, c'està-dire, par une petite pièce destinée à remplacer lesémotions

tragiques par la gaielé (1). Nous serons bientôt à même d'apprécier la justesse de cette remarque.

Cependant les récitations de tragédies et de comédies au milieu des repas , offraient plusieurs genres d'inconvénients. D'une part, les tragédies, trop dispendieuses poulies particuliers , et peu en rapport avec la gaielé convivale (2) , avaient été , la plupart, composées pour les théâtres des états démocratiques , et renfermaient une foule de maximes et d'invectives propres à blesser les oreilles royales. D'une autre part , l'ancienne comédie avait , comme on sait, tourné constamment son aiguillon contre les puissants et les riches (3). De plus, de continuelles allusions aux circonstances du moment rendaient , au bout de peu d'années , ces pièces fort obscures. On se rabattit donc sur les poètes de la comédie nouvelle qui , dégagés de toute préoccupation politique , ne faisaient entrer dans leurs ouvrages rien ou presque rien qui pût choquer les classes élevées. Aussi les comédies de Ménandre , ce

(i) Pliuav'ch. , Ct-vss., cap. 33. — Polyaen.', lib. Vil, cap. 41- — Pseudo - Appian. , De lello Partit., t. III, p. 68 , seqq. éd. Schweigh.

(2) Plutarcli. , Sympos. . lib. Vil, qusest. 8, p. 711 , E , seqq.

(3) « Le peuple, dit Xe'nophon [Athen. respubl. , cap. II, § 18) ne souffre pas qu'on le joue sur le théâtre. »Cela est vrai des individus; et, en effet, comme le dit le même auteur, la come'die ancienne n'attaquait pas les gens du peuple et les derniers ciloyens. Mais le peuple pris en masse, le Démos, personnage tout-puissant à Athènes, dut être joue par les poètes comiques , et le fut, comme on sait , par Aristophane dans les Chevaliers , et par le grand peintre Parrhasius dans une très-cèlèbre peinture comique. Yoy. Plin. , Hist. pat. , lib. I . cap. 35 , ei Caylus , Mèm. de FAcad. des inscript- ,

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