BACCHANALES

La législation romaine , tout en autorisant les femmes à se réunir pour pratiquer certains rites nocturnes et secrets , interdisait sévèrement aux hommes toute participation aux assemblées mystiques. En effet, les associations clandestines qui auraient pu créer entre les citoyens des rapports que le législateur n'avait pas prévus, étaient incompatibles avec la saine et forte police de Rome.

Ce n'est pas que les tentatives aient manqué pour former des sociétés mystérieuses qui, sous prétexte de religion, auraient fini par modifier l'établissement civil ; mais ces entreprises furent à la fois blâmées par les plus intelligents publicistes (2) et réprimées par les plus vigilants magistrats (5). La répression la plus éclatante des réunions secrètes eut lieu l'an de Rome 5G7.

(i) Propert. , li!>. II , eleg. 33.

(•2) Cicer. , De legib. . lih. II , cap. 1 \ el )5.

(3) L'an tii j . le culte de Jupiter Sabazius ayant essaye de s'éta-

268 INTI'.OUL'CTION.

Le culte mystérieux de Bacchus , avec l'effroyable licence qui en était inséparable, offrait l'occasion la plus commode pour rapprocher et réunir tout ce que la république comptait dans son sein d'hommes turbulents et corrompus. Ce moyen fut compris et tenté. La conjuration , comme l'appelle Tite-Live , fit de grands progrès dans l'ombre ; elle étendit ses ramifications dans toute l'Italie et eut surtout un grand nombre d'affiliés à Rome. L'indiscrétion d'un jeune homme et les scrupules d'une courtisane livrèrent au sénat les fils de cette trame souterraine. Nous possédons plus de détails sur les actes de prostitution , les assassinats et les déporlements de toutes sortes qui se commettaient dans ces orgies, que sur les rites plus ou moins dramatiques qu'on y observait (1). Nous savons cependant que les femmes habillées en bacchantes et les cheveux épars , couraient aux bords du Tibre avec des torches allumées; et comme ces torches étaient composées de souffre et de chaux , elles les plongeaient dans le fleuve et les en retiraient ardentes. Nous savons encore que le jeu d'une machine faisait disparaître et jetait dans un abîme certains individus , qu'on disait enlevés par les dieux . Ces malheureux étaient les adeptes timorés qui refusaient de se lier par serment aux initiés, ou qui reculaient devant les débauches qu'on leur imposait (2). Toutefois il ressort clairement des pièces de ce grand procès , encore subsistantes (3) , que le sénat romain sévit

blir à Rome , C. Corn. Hispallus, préteur des étrangers . s'y opposa. Voy. Val. Max. , lib. I , cap. 3 , § 2.

! 1) On se préparait à ces orgies par ili\ jours de continence.

(2) Tit. Liv., lib. XXXIX, cap. 8-19.

(3) Nous possédons le texte même du décret qui proscrivit les l>,t<