MIMES DE LA SECONDE ÉPOQUE

Les mimes de la seconde époque , c'est-à-dire , ceux qui furent surtout en vogue sous Jules César et ses premiers successeurs , différaient notablement des mimes qui précèdent. D'abord ils n'improvisaient pas pour l'ordinaire ; ils préparaient , ils écrivaient même à l'avance et en vers tout ou partie de leurs petits drames (3). Ils ne les jouaient

des atellanes. La vérité est que les fragment* qui nous restent îles uns et des autres ne nous laissent apercevoir entre eux que bien peu de différence. Peut-être même , si cette différence était réelle , se trouvait-elle plus dans les gestes que dans les paroles.

(i) Cette opinion adoptée par un grand nombre de critiques , est surtout fondée sur les vers 7.26 et suivants de V f' pitre aux Pisons : >t Conveniet Satyrof ita vertere séria lud> , Ne quicumque deus , etc » Mais les arguments avancés h ce sujet sont trèscontestables.

(2) Les drames satyriques , à en juger par les titres , étaient presque toujours tirés d'un autre cycle mythique que les pièces qui les précédaient , il était même assez rare que les tragédies qui composaient une trilogie fussent tirées d'un même cycle. Voy. Hermann, De composit. tetralogianim tragicarunv. Opuscnl. , t. 'i , p. JoG , scqq.

(3) Les parties les plus travaillées de ces sortes de pièces étaient le prologue et les cantica • l'improvisation portait surtout sur le dialogue : « Dans les mimes, dit S. Isidore ( Orig. , lih. XVIII ,

pas non plus toujours eux-mêmes; leur soin principal était la composition; aussi sont-ils nommés mimôgrdpki (1), et leurs pièces mimofabulœ (2), mimianibi(o), parce qu'elles étaient écrites en ïambes. Quelquefois , cependant, les mimographes latins employaient un langage qui tenait le milieu entre les vers et la prose , probablement dans les parties de leurs pièces qui étaient improvisées. En effet , Liibcrius dit en parlant de lui-même dans son mimiambe intitulé Le lac Averne : « Versorum rmmerum non numéro i.tudaimus (4). »

Comme la belle époque des atellanes est comprise entre Sylla et Jules César, espace durant lequel on vit fleurir Pomponius , INovius et Afranius , de même la belle époque des mimographes se trouve entre Jules César et Auguste, jusqu'au moment où commença la vogue des pantomimes (5). Dans celte courte période parurent trois mimographes célèbres et dont il nous reste de précieux fragments , Decimus Laberius (6) , Pubhus Syrus et Cn. Mattius.

cap. 49 ) , on voyait toujours l'auteur ou l'acteur principal ( actor) venir , avant qu'on jouAt la pièce , expliquer Je sujet aux assistants (qui antequam minium agereht , fabulam pronunciaret) ; car ces petits drames consistaient surtout cn gestes et eu mouvements du corps. » Peut-èlre S- isidore confond- il ici les mimes avec les pantomimes. — Ci'. Macrob. , Saturn. , lit». 11, cap. 7.

(1) Suet. . De illustr. Gramm. , cap. 18.

: i) Jul. Vales. , De art. rhet, , cap. 26, ad fin., ed Maio.

(3) Plin. , lib, VI , epist. 21.

(l) Priscian., lib. VI , p. 712.

(5) 11 ne faut pas oublier , d'ailleurs, que les mimographes du temps de César n'abolirent cn aucune façon les parades improvisée-;.

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MIMES l»E LA SECONDE ÉPOQCjE. 353

Personne n'ignore l'histoire de L>. Laberius (1). Ce chevalier romain avait composé des mimes pleins de sel et d'esprit. Ces petites pièces lui avaient acquis une grande renommée, quoiqu'i ! ne les eût représentées q ue dans des réunions privées. Il avait vécu sans tache jusqu'à l'âge de 60 ans. César étant devenu dictateur, et voulant faire oublier au peuple romain les discordes civiles en lui procurant les plaisirs dont il était si passionné , offrit à Laberius cinq cent mille sesterces , avec prière de paraître sur la scène et déjouer lui-même quelques-uns des mimes qu'il excellait à composer. La prière du dictateur était un ordre : Laberius obéit ; mais il protesta éloquemment contre cette violence dans le beau prologue que tout le monde connait : « Nécessitas cujus cursus... etc. (2). Dans plusieurs passagesde la pièce , il se vengeait de César autant qu'il était en lui . Faisant le rôle d'un esclave qui recevait les étrivières et s'échappait des mains de ses bourreaux , il s'écriait : « C'en est fait , Romains , nous avons perdu la liberté ! » Un peu après il ajoutait avec une audace toute républicaine : « Il est nécessaire que celui que tout le monde craint , craigne tout le monde (ô).»

Non-seulement les mimes de la seconde époque faisaient partie des jeux publics ; mais les pièces de ce genre étaient, comme les tragédies et les comédies , l'objet de concours et de prix. Une fois enrôlé parmi les mimes, comme il le dit avec tantd'amertume(4) , Laberius parut plusieurs fois sur

(i) Voy.Senec, lib. III , Controvers. 18, p. i>-,, s.<j éd. Biponf. <i) Macrob. , Satura. , lib. il , cap. 7.

(3) Id., ibitl., p. 35o.

(4) Laber. , prni g. . v. 1 j.

t. 1 — Éd. élr. 25

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la scène et y disputa le prix. Il ne me semble pas démontre, pour ma part , que la pièce dont nous possédons le prologue et qu'il joua à la demande de César , soit la même qu'il improvisa en réponse au défi que lui porta Publius Syrus. « Ce poëte , dit Macrobe , provoqua tous ceux qui travaillaient alors pour la scène à concourir contre lui par un mime improvisé. Plusieurs acceptèrent et fuient vaincus , y compris Laberius (4 ). » Mais ce qui n'est pas douteux , c'est que dans un concours suivant ( sequenti commissione ) , Laberius fit allusion à sa première défaite et adressa à son heureux rival ces vers qui ricochaient contre César :

« Tous en tout temps ne peuvent pas être les premiers. Lorsque tu seras parvenu au comble de l'illustiation , tu t'y maintiendras malaisément; tu descendras plus vite que tu n'as monte. Je suis tombé ; mon successeur tombera ; la gloire fait partie du domaine public (a). »

Il nous reste les titres et quelques fragments de quarante-cinq mimes de Laberius (5). Cet écrivain a été loué par tous les critiques latins , à l'exception d'Horace (4). Outre les raisons de goût amplement déduites par Wieland (5) , on comprend très-bien , en lisant les vers que je viens de citer, pourquoi l'ami d'Auguste apprécia peu le talent de Laberius (6). Cicéron s'est exprimé sur ce poëte d'une

(i) Macrob., Satura. , lib. Il, cap. 7, p. 35i. (1) Laber. , ap. Macrob. , ibid. , p. 35a.

(3) Ziegler , De mim. Rom. , p. 53-65.

(4) Horat. , lib. I , Sat. 10 , v. 6 , seqq.

(5) Wieland , ILorazens sntyren, loc. laud.

(6) Horat. , lib. I , Sat. 10, v. G.

MIMES DE LABERIUS. 355

manière assez ambiguë pour qu'il soit difficile de savoir si sa phrase contient un blâme ou un éloge (1).

La hardiesse et la transparence des allusions qu'on remarque dans les mimes de Laberius, prouvent que ce genre de pièces n'était soumis à Rome à aucune censure ou examen préalable. Je rechercherai ailleurs s'il n'en était pas autrement des tragédies et des comédies. Je me borne à remarquer pour le moment , que si les mimes échappaient à l'examen des magistrats , c'est qu'ils étaient improvisés , ou du moins qu'ils passaient pour l'être (2).

Nous ne possédons du rival de Laberius , de l'affranchi Publius, d'origine syrienne, qu'un recueil de sentences morales , extraites de ses mimiambes. Chacune de ces maximes est renfermée en un seul vers , suivant la coutume des mimographes (3). Publius Syrus avait , chose remarquable , commencé sa réputation dramatique dans les

(r) Cicer. , Ad famil. , lib. XII, Ep Ut. 18. — Cicéron par l'ambiguïté de la phrase dont il s'agit, semble justifier le spirituel reproche que lui adressa un jour publiquement Laberius , de s'asseoir sur deux sièges. Senec., lib. III, Controv. 18. — Suet., Cœ&., cap. 39. — Macrob. , Satura. , lib. 11 , cap. 3 , p. 338.

{1) Les mimes latins de la première époque e'taient certainement improvisés ; mais on a peine à croire que les fragments qui nous restent de Laberius et de Publius Syrus n'aient pas été fort travaillés. Cependant nous avons vu ces deux auteurs se disputer le prix de l'improvisation. Je crois qu'il faut, pour concilier cette contradiction, supposer que les mimographes intercalaient ça et là dans leurs pièces des vers et même des morceaux préparés. Cette supposition expliquerait pourquoi il ne nous est parvenu de Publius que des sentences, et de Laberius que son fameux prologue et de courts fragments.

(3) On appelait ces sentences renfermées en un seul vers mn nosticha. Auson. , De Cœsnr. , v. 3.

350 imiioi)L«;tio?«.

provinces : « Cum mimos ingenti assensu in Italiœ

oppidis agere cœpisset... . (1). » Les pensées fines et nerveuses de cet écrivain donnent la meilleure opinion de son esprit et justifient l'éloge de Sénèque qui les déclare dignes du cothurne (2). La Bruyère les a traduites et insérées presque toutes dans ses Caractères.

Cn. Maltius , le dernier membre de ce triumvirat mimique , fut le protégé et l'ami constant de Jules César. 11 ne nous est parvenu de ses mimiambes qu'un petit nombre de vers (3) ; mais nous avons de lui mieux que de» mimes. Il nous reste une lettre adressée à Cicéron après le meurtre du dictateur , lettre politique, pleine de sens et d'élévation , et où l'écrivain se montre digne de son correspondant et de son sujet (4).

(i) Macr<b., Saturn. , lib. II, cap. 7 , p. 35i.

;a) n Milita Puhlii non excalctatis sed coihurnatis dicenda sunt. y Senec. , Epist. VIII. — Ci. Id. , De tranq. anim. , cap. 1 1 , et Controv. , lib. 111 , 18.

(3) BurmauD., Amholog. Lai., t. I , p. C3o-

(^) Cicer. , Ad famil., lib. XI, Epist. 28. — Je n'ignore pas que d'habiles critiques distinguent Caïus Mattius, le correspondant de Cicéron , de Cuœus Mattius le mimographe ( Torrent., J\ot. ad Stteton, Cœs. . cap. 5'J , p.6ï:— Ziegler, De mim llom. , p. 66 ). Mais je suis médiocrement frappé des raisons sur lesquelles ces critiques appuyent leur opinion. Dans le peu que nous savons de C. Mattius , je ne vois vien qui ne puisse se rapporter fort bien à un même homme. Ce qui m'affermit dans la pensée que l'ami de Jules César pourrait bien être le célèbre mimographe , c'est, i° la protection que César accorda notoirement aux mimes; u° le peu d'éclat du rôle politique que joua Caïus Mattius, favori du dictateur, qui ne fut revêtu d'aucune magistrature , et qu'on voit seulement chargé, en une occasion unique, du soin de certains jeux ( Ad fanal. , lib. XI, Epist. 27). — Ce que Suétone rapporte du témoignage demandé à C. Mattius au sujet du fils naturel rie Jule»

CARACTERE DES MIMES. 3.)l

Malgré la beauté des fragments de Mattius, de Publius Syrus et de Laberius , la bouffonnerie et la gaieté libertine faisaient le fond de ces petits drames , composés surtout pour divertir la multitude « Ad summam caveam spectantia (1). » On peut voir, par quelques-uns des fragments qu'on a recueillis , à quel point les mimographes bravaient les bienséances. Voici , par exemple , un vers des Panilici ■ou des Panifici (2) de Laberius. On croit lire les bouffonneries les plus impures du Don Japhet de Scarron :

Poriolus esse videris ; in colèos cacas (3).

Les mimes , comme les pièces atellanes , n'avaient quelquefois pour titre qu'un nom propre. C'est qu'alors le poète voulait personnifier , pour ainsi dire, un vice ou un ridicule , et lui donner des traits , une voix, un costume qui pussent en faire un type. Les rôles de ce genre étaient presque toujours remplis par le chef de la troupe, par celui qu'on appelait l'acteur (A) y et qui , pour l'ordinaire, était l'auteur même de la pièce. Dans l'origine , on appelait le mime principal archimime (5) ; mais ce nom ayant été donné , comme nous le verrons , à l'acteur qui jouait le personnage du mort dans les funérailles (6) , on

(Je'sar et de Cleopâtre ( Sueton. , Cœs. , ca;>. 5\j ) , paraît encore favorable à l'opinion que je hasarde.

(1) Senec, De tvanq. anim. , cap. il.

(j) Les boulanqers. On propose encoie d" lire Pannifri , l.a drapiers.

(3) Non. Marcell. , p. < i \ , 1 1-

(4) Suet. , Calig. , cap. b-j.

(5; La plus ancienne mention de l'arrhimiine est celle que Plu tarque fait de ÎSorix, l'un des cumuaensauv de byila ( Plutarch. , S y II. , cap. 36 ).

(6) Sueton. , fespas. , cap. 19.

cessa d'appliquer ce litre devenu sinistre aux fonctions théâtrales, et on employa de préférence celui à'aclor ou de mhnorum magister (1). On revint , cependant, plus tard au mot arckimimus (2) . Plusieurs inscriptions prouvent même que , sous l'Empire, certaines femmes attachées à la scène reçurent le nom ftarchimimœ (5).

Il arrivait quelquefois que Yactor était le seul personnage parlant de la pièce ; mais il faut bien se garder d'ériger cette circonstance accidentelle en loi constitutive du genre mimique. Nous possédons , en effet, des preuves formelles du contraire : il existe dans les écrivains de l'antiquité divers fragments de mimes dialogues (4). S'il était besoin d'autres preuves, nous dirions que certains titres des pièces de Laberius supposent plus d'un interlocuteur : Gemini, Sorores , Galli , Creontes , etc. Enfin, Pétrone nous fournit la liste des principaux acteurs qui concouraient d'ordinaire à la représentation des mimes :

Grex agit in scenâ minium ; Pater Me vocatur, Filius hic , nomen Divitis Me tenel (5).

(î) Inscript., ap. Orell. , n. s63i.

(2) On trouve cette qualification dans plusieurs inscriptions des IIe et IIIe siècles, avec les noms des acteursqui en étaient revêtus. Voy .Gudius, p. 108, 4- — Murât., fnscript. , p.658, l\; 876, 5, et 877, 1 . > — Grut.,Insci'ipt.,p. 1089,6, et 33o, 2. — 11 est probable que dans l'inscription recueillie par Muratori(p. 886, o) l'abréviation arc, désigne Varchimimus , et non Yarcarius , le trésorier , comme il l'a cru. On voit des exemples de cette abréviation dans le fameux marbre de Florence, ap. Murât. , p. 876 , 3.

(3) Murât. , Inscript. , p. 33o , 4 , et 872. — l'abiett. , Inscript. , p. 707, a85.

(4) Voy. Cicer. , De oral. , Iib. II , cap. 67. — Capitolin. , Marc Anton. , cap. 29.

(5) Petron. , Salyric, , cap. So.