MES PENDANT LES REPAS

toine faisait atteler à son char; on souffrait de voir dans toutes les villes où il passait, les maisons des hommes les plus sages et des femmes les plus vertueuses désignées pour recevoir ses courtisanes , ses bateleuses et ses thymélistes (1). » Il n'y eut donc guère à Rome , à l'époque qui nous occupe , de repas un peu délicat où , indépendamment des danseurs et des musiciens , on n'appelât des acteurs ou des actrices , à peu près comme aujourd'hui à la Chine et dans l'Inde (2) on introduit des comédiens à la fin des dîners , et comme à Gonstantinople tout maître de maison mande Karakousch, le fameux paillasse oriental , pour divertir ses convives (3).

Non -seulement les débauchés romains s'entouraient d'un pareil cortège, comme pour se rapprocher d'Alexandre et parodier Bacchus (4) ; mais ils prenaient part euxmêmes comme acteurs à ces exercices indécents. En effet,

(i) Plutarcli. , Anton., cap. 9.

(a) Voy. plus haut, p. 16. — De Guignes {Voyage a Pékin, p. 57) décrit une petite pièce qu'on joua devant lui après un dîner chinois et dans laquelle il vit plusieurs come'diens déguisés en oiseaux et un en biche.

(3) L'e'mir Karakousch , le bras droit du sultan Saladin , est devenu , on ne sait trop pourquoi, d'abord une sorte d'Esone moraliste , et ensuite un amusant et obscène paillasse. Ce personnage , accompagne d'acteurs ordinairement Juifs , est en possession d"o gayer de ses bons mots et de ses gaillardises les repas des riches habitauts de Constantinople.

(4) Dion raconte qu'Antoine se faisant appeler Bacchus , les Athéniens lui offrirent d'être l'époux de Minerve ; il accepta , mais il exigea quatre millions de sesterces pour dot. Dio , lib. XLVJI1 , cap. 3q. — Cf. Senec. rhet. , Suasor. I.

ces saltations deshonnêtes ne ressemblaient en rien aux danses graves, demi -militaires et demi - religieuses en usage chez les premiers Romains (1). Les nobles libertins des dernières années de la République pratiquaient des tours de force étrangers , abandonnés jusque-là à des esclaves et dont nous avons vu l'usage se glisser dans Rome vers le temps de Scipion Émilien(2). Cicéron reproche à l'orateur Sextus Titius d'avoir donné son nom à un pas nouveau (3). Ailleurs il flétrit le talent mimique de Clodius (4). Et dans un autre discours : « Parlerai-je , Pison , du banquet que vous donnâtes alors , de votre joie , de vos monstrueuses orgies avec le troupeau de vos vils compagnons ?. . . La maison du consul , de votre collègue Gabinius , retentissait du bruit des chants et des cymbales ; lui-même dansa presque nu au milieu du festin ; et lorsqu'il faisait en tournant ses rapides évolutions , il ne songeait pas à la roue de la Fortune , qui elle aussi tourne sans cesse (5). »