ORIGINE DE LA TRAGÉDIE

la naissance à Thespis et à Phrynichus et il sérail aisé de prouver qu'elle est beaucoup pftis ancienne ; c'est de tous les ouvrages de poésie le plus propre à divertir et à charmer le peuple. La manière dont on peignit Minos dans ces drames , nous vengea des tributs qu'il nous avait imposés (1). »

Plusieurs critiques (2) , et surtout Bentley , ont pensé malgré l'autorité de ces deux passages , que la dénomination de chœurs tragiques et , à plus forte raison , celle de tragédie , n'est pas antérieure à Thespis , et qu'Hérodote et le pseudo-Platon ne se sont servis de cas expressions que par prolepse ou anticipation , sorte de ligure de style qu'emploient assez fréquemment les écrivains grecs (3). En effet , les mots qui ont rg«V<>? et 4h pour racines , ne paraissent nulle part avant la mention des marbres de Paros , c'est-à-dire avant la 61e olympiade (4). Mais que la dénomination de chœurs tragiques et de tragédie existât ou non avant Thespis , que ce soit ou non dans le bourg d'Icarie qu'on ait substitué le bouc à la génisse ou au taureau , prix ordinaire du dithyrambe (5) ,

(il Trad. de M. Cousin.

(a) Entre autres M. Larcher, note 171e du livr. V de La trad. d'Hérodote.

(3) Bentl. , Dissert. Phalar. , p. 3io-.^i5.

(4) Les mots Tf «.^(ï/iai et nçcv) .aufi/juvaç se trouvent L'un dans la préface des Lois deZaleuous (Siob. , Serm. \i, p. 19S, ed.Gaisford), l'autre dans la pre'facedes Loisde Charondas ( Stbh. , ilnJ. , p. v>. ), Quoique supposés , ces morceaug ni- laissent pas, surtout le pre niier , d'être d'une assez haute antiquité.

(5) Schol. ad Pind. (>/> mp. XIII., v. a5. — A poli. , Lexic. H orner, , voc, Taûfoc.

peu importe. Ce qu'il est essentiel de constater , c'est qu'à Sicvone et dans quelques autres contrées de la Grèce , les poëtcs cycliques prédécesseurs de Thespis avaient commencé à introduire quelque variété dans les sujets des chœurs dithyrambiques. Suidas rapporte que l'on comptait seize chorodidascales antérieurs à la 61 e olympiade (4). J'ai déjà cité les plus célèbres, Lasus d'Hermione et Arion.

Quelle est donc la part d'innovation qui appartient à Thespis? Pollux et Diogène de Laërce vont nous l'apprendre. Avant Thespis , quand le chœur était fatigué , le premier venu (2) montait sur une table appelée i\tSs , voisine de l'autel ou Thymélé. Le chanteur placé sur cette espèce de tribune, autour de laquelle s'exécutaient les chants et les danses dithyrambiques , intercalait dans les chœurs des monodies improvisées (3). Thespis, le premier , prépara et écrivit (4) , dit -on , dans un mètre différent de celui des chœurs , ces morceaux accessoires qui devinrent bientôt l'œuvre principale. Thespis récitait lui-même , ou faisait réciter par un acteur qu'il instruisait , ces monodies qu'on appela dès lors Épisodes (5). Horace parle

(1) Sliul. , VOC. Q'iC-TTtÇ.

(2) Pollux se sert de l'expression indéterminée tic- Lib. IV , cap. >9, § ia3.

(3) Aristot. , De poet. , cap. IV , G ( i^j, Herm.).— On a conclu à tort de co passage d'Aristote que du temps de Thespis les chœursdithyrambiques étaient eux-mêmes improvisés. Il n'y avait d'improvisés , même du temps île Lasus d'Hermione et d'Arion, que les chants intercalés ou Épisodes. Les chœurs dionysiaques furent vraisemblablement eux-mêmes improvises dans l'origine , niais à une époque qui échappe à toute investigation historique. Voy. Maxim, Tyr. , Dissert. XXXVII.

(■}) Donat. , Fragm. de cnmœdid et iragœdiâ. ( ) Aristot. , De poet. , cap. IV , 6 ( ^o , Herm.)

THESPIS — PHRYNICIIUS. 37

des poèmes do ïhcspis comme subsistant encore de son temps :

Post Punica bella quulus quœrere tapit

Quid Sophocles et Thespiset Mschjlus utile fenent (i).

La grande innovation de Thespis , celle qui a l'ait sa gloire , c'est donc d'avoir substitué un acteur véritable (iW virtiLçiU*) À ce premier venu, qui remplissait avant lui les intervalles de repos que prenait le chœur (2). Dans celle substitution d'une monodie méditée aux fortuites inprovisations dont parle Pollux , il y avait toute une révolution. C'est à ce titre que les marbres de Paros n'ont pas dédaigné de consacrer l'ère de Thespis (o) ; c'est aussi à titre de révolution dans l'art des chœurs que Solon , partisan déchiré de la fixité des coutumes nationales, s'opposa de tout son pouvoir , et heureusement sans succès, aux innovations du poète d'Icarie (4).

Phrynichus qui vint ensuite dégagea encore plus puissamment la tragédie des liens de la choristique. Sans diminuer la durée des chœurs (5), il les associa plus dircclc-

(i) Ilorat. , lib. II, Epist. I , v. iGa-i63- — Bentley a prouve I,i supposition des fragments qui portent le nom de Thespis. Voy. Dis sert. Phalar. , p. u8i seqq.

(a) Diog. Laert. , Plat. , lib. 11 J , 56.

(3) Marmot: Oxon. , ep. 44 , p. 27. — La date est effacée sur la pierre j Bentley l'a fixée à la (ii« olympiade en prenant la moyenne entre la date qui précède et celle qui suit. Vo y. Dissert. Phalar. , p. il\'].

(4) Diog. Laert. , Solon, lib. 1 , 5<J. — Pluiarch. , Solon, cap. , 9 , l. 1 , p. 95.

(5) « Comœdia ferè vêtus, ni ips.i quoque olim tragœdia, simplex luit carmen. u Ëvanth, , Petragçed ot comœd. — Aristbt., Profil, XIX , sort. 3i.

r"8 INTRODUCTION.

ment aux sujets îles Episodes. Connue Thespis, il n'employa qu'un personnage ; mais on a conjecturé, avec beaucoup de vraisemblance, qu'il faisait reparaître plusieurs fois dans la même pièce et sous différents costumes , cet acteur unique (1). M. Kanngiesscr avance même , en forçant peutêtre un peu un passage d'Aristophane (2) , que Phrynichus mit en scène un second acteur dont le rôle resta muet (5). Ce poëtc , au rapport de Suidas , fut l'inventeur d'un mètre très-propre à la saltation Iragique , le tétramètre (4), réformé plus lard par Eschyle (5). Suidas loue encore Phrynichus d'avoir introduit des rôles de femmes dans ses Épisodes (6) , notamment dans Les Phéniciennes, La Prise de M ilet et Les Danaïdes (7).

Enfin Eschyle vint et acheva de dégager la tragédie de son enveloppe lyrique. À l'acteur unique et aux monodies isolées de Thespis ef de Phrynichus, il substitua des scènes liées et des espèces de duos amœbées d'un effet admirable (8). Ces dialogues étaient exécutés par lui et par un second acteur qu'il s'adjoignait, ou par deux acteurs dont

(i) Guil. Schneider, De origin. tragœd. Grœi . , p. 70.

(2) ArislopU. , Ran. , v. 9^7 *eqq. , etSchol., ihid.

(.il l\ li. Kanngiesser , Kom. Bùhne , p. 91 , 92-

(4) Suidas, voc. tfft/vij^oç.

(fi) Aristot. , De poet. , cap. IV, 6 ( 17, Iterm. ).

(fi) La prétendue tragédie à'Alcestc que l'ancienne édition des Marbres attribue à 'thespis, est une erreur de Selden corrigée par Rentley ( voy. Dissert. Phalar. , p, 2.5o ) , erreur dans laquelle il est surprenant que l'abbe' Barthélémy ait persévère. Voy. Anach. , < h. 69, t. VI pi, noi. a,

(7) Suidas , ibid,

(8) Voyez entre autres les Cvcphorcs , y. 487 et suiv.