CAUSES DE LA VOGUE DES PANTOMIMES

Cet argument n'est pas sérieux. Le choix des matériaux et la disposition demi -circulaire des théâtres anciens étaient très-favorables à la propagation du son. Un grand nombre de voyageurs ont fait l'essai de la sonorité des ruines théâtrales , et ont éprouvé qu'il est facile de se faire entendre du proscenium jusqu'aux degrés les plus élevés de la eavea (1). Si, en effet, l'audition des paroles n'avait pas été possible , la conséquence n'eût pas été seulement l'abandon graduel sous l'Empire, mais l'extinction totale du drame parlé , ce qui n'est pas. Si , d'ailleurs , il avait été possible d'entendre les paroles dans le théâtre de Pompée lors de son inauguration, comment cette possibilité aurait-elle cessé un demi-siècle ou un siècle après ?

De plus , en admettant que la pantomime , qui dispensait en partie du secours de l'oreille , convînt mieux qu'aucun autre spectacle , sous le rapport de l'acoustique , à la grande étendue des théâtres romains , elle avait , sous le rapport de l'optique , des inconvénients que la comédie et la tragédie ne présentaient pas au même degré. Dans la tragédie , les acteurs , comme je le montrerai plus tard , étaient grandis par des échasses. L'acteur tragique était un véritable colosse haut de six à sept pieds. Il n'en fut pas de même des pantomimes. Ces comédiens, qui mêlaient la danse aux gestes , ne pouvaient s'accommoder de l'accoutrement tragique. Leur costume se rapprochait de

(i) Cette expérience a été' faite, entie autres, par D. Manuel Marti et répe'te'e par M. fie Labonle sur le théâtre de Sagojitc, par M. Brfinsteilt sur plusieurs ihe'âtres grecs , ej par M. «le Golberrr ;ui celui de Manileurc.

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celui des choreutes grecs (1) , el laissait voir leurs beautés ou leurs défauts naturels (2). Aussi ne jouaient-ils pas sur le proscenium (3) , mais sur lepulpitum (4) ou sur le tlujmélé , c'est-à-dire sur la partie du théâtre la plus rapprochée des spectateurs (5). Plusieurs anecdotes prouvent que les pantomimes n'exagéraient ni ne déguisaient leur taille. Un d'eux, de très-petite stature, représentait Hector sur le théâtre d'Antioche. En le voyant, les spectateurs s'écrièrent tout d'une voix : « C'est Astyanax , où donc est Hector ? >.> Un autre , au contraire , de très-haute taille , jouait dans la même ville le rôle de Capanée. Au moment où il menaçait d'escalader les murs de Thèbes , on lui cria de toutes parts : « Saute par dessus ; tu n'as que faire d'é-

(i) Le costume des pantomimes était la pella , ou manteau court, et la tunica talaris. Sueton., Caligul. , cap. 54- — Les pantomimes prenaient d'ailleurs le costume que demandait leur rôle. Appui., Aletura'rph., lib. X, p. ^36.

(2) Lucien païaît bien exigeant quand il veut que la taille et les proportions des pantomimes soient celles du modèle de Polyclète. De snltat. , cap. 75. — Libanius n'est guère moins difficile (Pro sal~ tator., t- 111, p. 388 , éd. Reisk.). Il est remarquable qu'il insiste principalement sur la beauté des mains.

(3) On voit souvent le mot scena employé pour designer le lieu où jouaient les pantomimes (Cassiodor-, Var. , lib. IV, Epist- 5i. — Burman. , Anthol. reter. Rom. , t. I, p. G22 ) ; mais dans ces passages le mot scena est pris d'une manière géne'rale pour de'signer le théâtre.

(4) Isidor., Origin. , lib. XVIII , cap. 44.

(5) Le thymèlè e'tait , comme on le verra , une des parties de l'orchestre. De là vient que le mot orchesta ou horcista fut pris comme synonyme de pantomimus (Cassiodor. , ibid. ). Xiphilin dit que les pantomimes jouaient sur l'orchestre (lib. LXI , cap. 17), parce qu'il était plus préoccupe des usages grecs que des usages romains.

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chelle. » Un pantomime maigre et débile s'étant présenté sur le même théâtre , un murmure s'éleva aussitôt ; on le supplia de se ménager, et l'on fit des vœux ironiques pour sa convalescence (1). Ces anecdotes prouvent que les pantomimes n'avaient rien de l'attirail des acteurs tragiques (2). Or, si l'étendue des théâtres romains ne mettait pas d'obstacle aux plaisirs de la vue , on ne voit pas pourquoi cette étendue aurait nui davantage à ceux de l'oreille. Il faut donc chercher ailleurs la cause de la vogue des pantomimes.

Cette vogue se lie , suivant moi , à deux grands événements d'un tout autre ordre : à l'établissement du régime monarchique à Rome et à l'extension de la domination romaine sur la plus grande partie du globe. Ces deux faits sont dignes d'examen.