ORIGINE DE LA COMÉDIE

De l'imitation des animaux on passa à l'imitation des hommes , en choisissant ceux que leur profession ou leurs vices rapprochaient le plus de l'allure animale. Comme l'Emmélie était l'imitation des corps les mieux faits et les plus sains , le Cordace ou danse comique fut l'imitation des corps les plus mal faits ou les plus déformés par les suites de la sensualité et des passions basses. L'esclavage étant de toutes les conditions celle qui rapproche le plus l'homme de la brute , et l'ivrognerie étant de tous les vices celui qui dénature le plus la figure humaine , l'imitation d'un esclave tombé dans l'ivresse dut être un des sujets le plus anciennement représenté par le Cordace. Une tête chauve, une face rubiconde, l'obésité d'une panse arrondie , des jambes vacillantes , toutes les suites ridicules de la gourmandise et des excès bachiques produisirent un type grotesque qui s'idéalisa dans

(i) Le Cyclope d'Euripide n'a que 709 vers. (a) Athen. , lih. XIV. p. 61.,, C.

le Silène et plus tard dans le parasite (1). La vieille femme adonnée au vin , avant d'être admise dans les pièces de Phrynichus (2) , eut un rôle dans le Cordace ; et comme l'ivresse éteint toute pudeur , cette danse dut se montrer souvent grossièrement impudique La luxure , l'ivrognerie et le Cordace demeurèrent des idées > pour ainsi dire, inséparables (3).

On s'aperçut en exécutant cette danse que les chutes des danseurs excitaient par-dessus tout le rire des assistants, et on chercha les moyens de multiplier ces occasions de gaieté. De là le jeu de l'outre qui fit donner le nom à'Ascolies à certaines fêtes de Bacchus célébrées dans les bourgs de la Grèce. Le villageois qui se maintenait le plus longtemps sur l'outre frottée d'huile, recevait pour prix de son adresse , l'outre et le vin qu'elle contenait. On appela clsxo.McLtrMii cette variété du Cordace à laquelle Aristophane fait allusion dans son Plutus (4) et que Virgile a décrite (5). On peut induire d'un passage d'Aristote , que les poésies sur le chant desquelles on dansait le Cordace étaient plus particulièrement composées de trochées ,

(i) Une des plus anciennes figures comiques fut le vieillard à tête chauve. Voy. Aristoph. , Nul/. , v. 54<>. (i)ld.,ibid.,v. 555.

(3) Demosth. . Olynih. II , p. ï3 , E.

(4) Aristoph. , Plut. , v. 1 129.

(5) Virg. , Georg. , c. II , v. 38o. — Cette danse est gravée sur un grand nombre de monuments. Voy. un bas-relief d'ivoire du musée Carpegna gravé par Buotiarotti dans ses Mcdaglioni antichi. — Caylus , Recueil d' antiq . , t. 3 , p. 278 ; — t. 4 > !'• 3i. — Montfaucm, Antïq. expliq. , Suppl. , t. 3 , pi. 70 , n° 1.

COUDACE. oo

ïnèlre qui plus qu'aucun autre avait la titubance convenable à l'ivresse (1).

C'était surtout le jour de la fête des congés, ou des choès, le second des Anthestëries , que les vignerons et les jeunes villageois se livraient au jeu de l'outre et à toutes les licences du Cordace. Ce jour-là on donnait un prix à celui qui buvait le plus de vin nouveau. A ces ébats joyeux se mêlaient des railleries malignes ; les joues empourprées de lie , des acteurs agrestes montaient sur des charriots et de là lançoient des sarcasmes aux spectateurs , ou même dirigeaient des ïambes moqueurs (2) contre les citoyens les plus connus (3). La répétition fréquente de ces parades improvisées donna bientôt naissance à un art ; les charriots qui promenaient la raillerie dans les bourgs ( ko/mS-o» ) devinrent célèbres. Vers la 53e olympiade un prix fut adjugé dans le bourg d'Icarie à l'auteur de la plus amusante de ces parades que l'on appela dès lors comédie. Voici ce qu'on lit sur les marbres de Paros au sujet de cette origine : « Depuis que les habitants du bourg d'Icarie commencèrent à jouer sur des charriots les comédies inventées

(i) Arisiot. , Rhét. , lib. 111, cap. S.

(2) Id- , De poet. , cap. V , 1. — ld. , Nicomach , lib. VII , cap. 9.

(3) Les personnalités comiques se trouvent même chez les sauvages. On lit dans \eSecond Voyage du capitaine Cook ( t. 2, p. 378) le récit d'un lieiva ou petit drame joué à Huaheine, dans lequel était représentée la fuite d'une jeune fille d'Otaïti ; la pauvre fugitive assistait à ce spectacle et répandit beaucoup de larmes. — On trouve aussi dans le f^oyiige de Buriies en Boukharie ( t. 2, p Ssy) l'indication d'une petite comédie d'autant plus remarquable que les personnages mis en scène ( le roi de Boukharie et un solliciteur ) semblent indiquer une satire politique.

pat Susarion qui eut pour prix un panier de figues et une amphore de vin , il s'est écoulé — .. (1). »

Nous apprenons , d'ailleurs , par Aristote que les Athéniens n'ont pas suivi avec autant d'attention les commencements de la comédie que ceux de la tragédie. Ils ne l'admirent même qu'assez tard au nombre de leurs jeux pu* blics (2) , et seulement , selon quelques critiques , vers la 77e olympiade , quand elle eut été perfectionnée en Sicile par Épicharme. Alors seulement la comédie fit partie des fêtes solennelles dont l'État payait en partie les frais et pour lesquelles le premier archonte demandait un chœur à chaque tribu. Ce n'est pas qu'entre Susarion et la 78e olympiade il n'ait paru à Athènes plusieurs poètes comiques , entre autres Magnés , Chionides , Achée, Timocréon ; mais leurs pièces n'étaient que des divertissements populaires qu'ils mêlaient de leur autorité privée au culte de Bacchus. Avant l'introduction de la comédie à Athènes comme institution publique et nationale , il n'y eut à côté de la tragédie d'autres pièces joyeuses et comiques que le drame satirique (3).

ORCHESTIQUE. — DANSES MUETTES.

Je dois , pour compléter ce qui concerne la Choristiqut; en Grèce , montrer le point extrême de la séparation de la

(i) Marm. Oxon , epoch. XL. — Bentley , Distert. Phnlar. , p. 763 seqrj.

(2) Aristot. , De poet. , cap. V , 3.

(3) Quelquefois la tragédie elle-même se rapprochait du genre comique. Voy. Me'm. de l'Acad. des Inscript., t, XV, p. 2G0.

0KCUEST1OUE. .V)

danse et du chant. Peu à peu la danse imilative fit de tels progrès , qu'elle dédaigna l'association du chant et de la poésie. Le geste perfectionné osa se passer du secours de la parole ; il y eut des danses muettes ; à coté de la Choristique il s'éleva un nouvel art , la danse pure , YOrchestique.

Il semblerait que le simple geste ou la saltation sans paroles ait dû précéder les Chorodies , et que la danse accompagnée de chant comme plus compliquée , n'ait dû venir qu'ensuite. Il n'en fut pas ainsi. Nous verrons constamment dans la formation des arts , comme dans celle des sciences , l'esprit humain aller du plus complexe au plus simple. « Dans l'origine , dit Lucien , les mêmes personnes chantaient et dansaient en même temps ; mais comme on s'aperçut que l'agitation de la danse gênait la respiration , on jugea plus à propos de faire chanter les uns et danser les autres (1). » Ce partage de l'exécution mimique et du chant rappelle ce que nous avons vu de la récitation et de la représentation séparées à Bénarès. Nous verrons aussi bientôt que tel fut le principe de la pantomime à Rome.

La séparation de la danse et du chant s'opéra d'une manière toute naturelle dans les Chorodies qui s'exécutaient aux sons des crembales ou de la lyre : les uns dansaient , tandis que les autres accompagnaient et chantaient ; mais il ne put en être ainsi pour les danses guerrières et les chorodies bucoliques qui s'exécutaient au son des flûtes. Les aulôtes ne purent se charger du chant comme faisaient les citharèdes et les joueurs de crembales. Alors il fallut ou

fi) Lucian. , De saltat, , cap. 3o.

que les danseurs continuassent déchanter , ou que l'on se passât de paroles. On prit souvent ce dernier parti , surtout pour les pyrrhiques.

C'est à Xénophon que nous devons les plus charmantes peintures de ces danses dénuées de chant. Je citerai ailleurs, d'après lui, le joli ballet de Bacchus et d'Ariane. Dans son Expédition de Cyrus, il décrit plusieurs autres danses muettes qui eurent lieu après un festin. La première , exécutée au son de la flûte par deux Thraces armés , commença par un pœan et finit par le cantique de Sitalcès , sorte de chant de victoire ; mais le ballet lui - môme , dans lequel un des deux acteurs feignait de se laisser tuer, s'exécutait sans paroles. Xénophon décrit ensuite une autre danse muette demi-bucolique et demi-militaire qu'il nomme ^ctgwai'a ( la danse des récoltes). Dans ce petit drame un laboureur pose ses armes à terre , feint d'ensemencer son champ et de conduire sa charrue. Cependant il se retourne de temps à autre , comme un homme qui craint une surprise. Bientôt, en effet, s'avance un brigand. Dès que le laboureur l'aperçoit , il reprend ses armes et court à sa rencontre. Quelquefois (car le dénoûment était laissé au choix des danseurs) le brigand avait le dessus, garottait le laboureur et emmenait ses bœufs ; d'autres fois le laboureur avait l'avantage sur le klepte : il le liait à ses bœufs, lui attachait les mains derrière le dos et le faisait ainsi marcher devant lui (1). A cette danse d'origine macédonienne (2) , Xénophon fait succéder plusieurs autres saltations armées , dont une est mé-

(ij Xenoph. , slnabas. , lib. VI , cap. r. ( Sehneid. , V. 9. )

{jx) Hesyrli. , voc. K-j.ç7ri*.,