NÉCESSITÉ DE CES RECHERCHES

Si, comme j'ai essayé de l'établir dans le précédent

NÉCESSITÉ DE CES liECUERCllES. bô

chapitre , le génie mimique est spontané , universel (1 ) ; si l'homme naît avec l'instinct de l'imitation , et s'il use de la faculté du drame comme de toutes ses autres facultés naturelles, de la marche ou de la parole , par exemple , on m'objectera que pour étudier les origines du théâtre moderne , il est superflu de nous enquérir des origines du théâtre antique.

A cela je répondrai : il est bien vrai que l'instinct d'imitation et le génie dramatique sont universels et aussi naturels à l'homme que le génie épique ou lyrique ; il est bien vrai que dans toutes les questions , soit historiques , soit littéraires , il faut faire une large part à la spontanéité humaine. Tout demander au passé serait tomber dans l'erreur de ceux qui croyent que les Basques , par exemple , ne sauraient pas danser s'ils n'avaient reçu cet art des Romains , des Celtes ou des Goths. Je reconnais et je proclame la grande loi de la spontanéité , d'où surgit dans les arts l'élément original et dans la société le progrès; mais à côté de celte loi il en existe une autre , la loi de tradition. Dans tout ce que crée l'homme il entre nécessairement mie portion du passé. Déterminer cette portion est quelquefois le moyen le plus sûr de dégager les éléments non -

(i) J'avais eu l'intention de de'montrer cette universalité du génie dramatique dans un chapitre a part. J'aurais aisément prouvé l'existence de cette faculté même chez les 'nations de race sémitique et chez les peuples malioniétaris où cet instinct est le plu> comprimé par les mœurs; j'ai dû renoncer à ce développement qui eût pris trop de place. Je regrette d'autant moins ce sacrifice , qu'une partie de ce sujet sera incesoamment traitée par M. Ferdi naud Denis dans un ouvrage qu'il préparc sur La poésie ries peuples sauf âges,

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veaux et inconnus. Tout dans l'histoire du genre humain se lie et s'enchaîne. Le christianisme , il est vrai , a changé les bases de l'art comme celles de la politique et de la morale ; mais le christianisme lui-même ne peut ni s'étudier, ni se comprendre indépendamment du polythéisme. Il y a eu succession , transformation , transaction même. Le polythéisme s'est tellement prolongé dans le christianisme, l'ancien courant , avant de se perdre et de se confondre dans le nouveau fleuve , s'est si longtemps conservé distinct, qu'il est bien difficile de suivre et d'étudier l'idée nouvelle sans tenir compte de cet antécédent dont elle charrie encore aujourd'hui l'écume. Ce n'est pas tout : il y a encore une autre cause , je dirais volontiers une autre loi qui me commande cette excursion rétrograde. Je veux parler de la loi d'analogie. On a reconnu que les phénomènes littéraires se produisent constamment les mêmes dans des conditions semblables et sous des latitudes de civilisation correspondantes. Ces diverses époques de l'histoire poétique qui répondent aux diverses phases de la civilisation , sont comme en géologie les couches de même formation , selon l'heureuse expression de M. Ampère(l). On voit quel précieux instrument d'investigation la découverte de cette loi met entre nos mains. Au moyen d'une époque bien étudiée, on peut en éclaircir une autre qui l'est moins. Supposons, par exemple , que nous ne sussions rien de l'origine du drame moderne ; supposons qu'il y eût absence de monuments , ce qui heureusement n'est pas , nous pourrions en étudiant dans l'antiquité les origines du drame grec et romain , conjecturer la marche que doit suivre chez nous

(1) De l'histoire <le la poésie. Marseille, i83o, p. 33.