FÊTES DANS LESQUELLES LE PEUPLE INTERVENAIT COMME ACTEUR

Les nations helléniques ont pris plus tôt et conservé plus longtemps qu'aucune autre, l'habitude de se mêler activement aux jeux qui ne procurent à tant d'autres peuples que des jouissances inertes et passives. Cette propension à partager constamment les travaux du culte avec ses prêtres, et les fatigues , ou , si l'on veut , les plaisirs scéniques avec ses acteurs , est un des caractères et une des gloires du peuple grec. Les quatre grands jeux , les jeux olympiques, néméens, isthmiques et pythiens, ont présenté fort lard, et quelques-uns jusqu'au ive siècle de notre ère, le spectacle admirable de citoyens pleins d'émulation, venant déployer à l'envi leur adresse , leur force , leur génie , leurs richesses , leur beauté , aux regards approbateurs de leurs concitoyens et de leurs rivaux. Ces quatre grands jeux

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étaient les plus anciennes conquêtes faites par le génie populaire sur le domaine hiératique. Dans ces fêtes , consacrées chacune à une divinité , le sacerdoce fut réduit au simple rôle d'assistant. On voyait à Olympie , près d'un autel de marbre , une femme, la seule qui fût admise dans ces solennités , la prêtresse de Cérès Chamyne, assise pendant la durée des jeux (4) , comme nous avons vu le prêtre deBacchus assis au premier rang du théâtre d'Athènes.

Outre ces quatre grands jeux, chaque république, chaque ville avait des fêtes particulières , dans la célébration desquelles le peuple partagé en chœurs et conduit par un chef de son choix , appelé Chorège , intervenait comme acteur et comme concurrent.

Je ne prétends pas tracer ici l'histoire , ni même présenter une liste sommaire de toutes ces fêtes demi-hiératiques et demi-populaires , presque toutes mimiques, dont nous trouverons les analogues au moyen âge. Cette nomenclature serait à elle seule un grand ouvrage : il faudrait refaire le calendrier grec et la Grœcia feriata de Meursius, à laquelle M. Larcher a joint déjà un très-utile supplément (2). J'indiquerai simplement celles de ces solennités dont la célébration avait quelque chose de plus spécialement dramatique.

Les fêtes qui , comme celles de Cérès et de Bacchus , étaient suivies ou accompagnées de mystères, c'est-à-dire , de cérémonies particulièrement sacerdotales , ne donnaient pas moins lieu en Grèce à d'autres cérémonies publiques , auxquelles le peuple , sous la direction du sacerdoce , prenait la part la plus active.

( i) Pausan. , El. II , cap. 21.

'■î) Me'm. do l'Acad. des Inscript. , t. XLV , p. /j?r).

ÉLEUS1NIES.

Les grandes Éleusinies se célébraient à Eleusis , près d'Athènes, tous les cinq ans, et les petites à Agrse tous les ans. Les premières duraient neuf jours et commençaient le 15e du mois boédromion. Après quelques sacrifices à Cérès et à Proserpine qui occupaient les trois premiers jours , le quatrième , vers le soir, se faisait la procession de la corbeille mystérieuse. Cette corbeille (x,«Aa3c«) était couverte de pourpre et posée sur un char traîné par des bœufs (1). Derrière ce chariot venait un chœur de femmes Athéniennes , qui portaient sur leur tête de petites corbeilles couvertes , comme le Calathus , d'un voile de pourpre (2) et remplies de divers objets symboliques (3). Ces cistes mystiques représentaient la corbeille où Proserpine était occupée à mettre les fleurs cueillies par elle lorsque Pluton l'enleva. C'était , en quelque sorte, le premier acte de l'histoire de l'enlèvement de Proserpine.

Le cinquième jour s'appelait le jour des flambeaux (A). Sur le soir , hommes et femmes portaient des torches , en mémoire de celle que Cérès avait allumée au feu du rnont Etna pour aller à la recherche de sa fille (5).

Le sixième jour , le culte d'Iacchus se joignait à celui de

(i) Virg. , Georg. , ï , y. i63.

(a) Pliuarch. , Plioc. , cap. 28.

(3) Ces corbeilles renfermaient du sésame , des gâteaux , du sel , «les payots , des grenades , des fe'rules , des pelotons de laine, uu simulacre de serpeni, une lampe, une e'pe'e, le cteis, etc. Vov. Clcm, Alcxandr. , Prntrept. , cap. II, p. 19.

(&) Fulgent. , A/ytholog. , lib. I, cap. Cens.

(5) Lnctam. , Divin, instit. , lib. 1 , cap. -a 1 , § xj.

ÊLEUSINIES. . 101

Cérès. Les mystes prenaient dans l'Iaccheon d'Athènes et conduisaient à Eleusis (1) la statue du dieu couronnée de myrte et tenant un flambeau ( 2 ) ; on portait aussi le berceau mystique d'Iacchus , entouré de bandelettes de pourpre (3). Si l'on en croit un proverbe usité du temps d'Aristophane , on se servait d'ânes pour transporter les objets nécessaires à la célébration des mystères (4) , tels que le van , la sphère , la toupie , les osselets (5) , la toison ; le rhombe, etc. La voie sacrée , c'est-à-dire, le chemin d'Athènes à Eleusis, retentissait du bruit des instruments d'airain (6). La théorie ou procession s'arrêtait de temps en temps pour offrir des sacrifices et chanter des hymnes accompagnés de danses (7). Les femmes qui suivaient la pompe se rendaient à Eleusis dans des chariots agrestes , semblables à ceux qu'on employait pour la moisson (8); mais peu à peu cet usage devint , comme celui de notre Longchamp , une occasion de luxe et de rivalité (9), qu'une loi de l'orateur Lycurgue essaya vainement de réprimer( 1 0).

(i) Plutarch. , Phoc. , cap. 28.

(3) Pausan. , Atlic. , cap. 'i ,% -j-

(3) Plutarch. , Phoc. , cap. 28.

(j) Aristoph. , Ran. , v. i5c>. — Schol. , ibid.

(5) Clem. Alex., Protrcpt. , cap. 11, p. i5. — Le jeu de la splièro ou de la balle , celui de la toupie et des osselets étaient des exercices hie'ratiques avant de devenir des amusements populaires. INous trouverons aussi au moyen âge If jeu de la toupie et celui de la balle ou de la pelote pratiques par le clergé dans les églises.

(6) Plutarch , Alcib. , cap. 34- — Pindare a dit : « Ce'rès amie de» cymbales » , Isthm. , od. VII , v. 3.

(7) Hesych. , voc. 'I*k£&v. — Plutarch. , ibid.

(8) Aristoph. . Plut. , v. iot3 , ioi4- — Schol., ibid.

(9) Demosth. , In Mid. , p. G^8 , D.

(10) Plutarch. , Vil. rhetor. , in Lycurg. , cap. 5 , p. 8,7 , A — AElian. , Var. hist. , Hb. XIII , cap. i\.

Dans l'origine , les femmes échangeaient entre elles du haut de ces chars , et jetaient aux piétons des sarcasmes et des railleries (1). Ce n'était pas là, d'ailleurs, les seules traces comiques que l'on remarquât dans cet te fête. Près du pont du Céphisse , des gens du peuple, postés comme en embuscade, adressaient des paroles moqueuses aux passants et surtout aux personnes éminentes de la république (2). Cette coutume rappelait qu'en arrivant à Eleusis, Cérès fut ainsi raillée par une vieille nommée Iambé (3).

Le septième jour était consacré aux jeux et aux concours gymniques. Les vainqueurs recevaient une mesure d'orge (4) , en mémoire de ce que Cérès avait enseigné aux habitants d'Eleusis la culture de ce grain (5). Le huitième était une reprise de la fête en l'honneur d'Esculape qui, étant arrivé trop tard d'Épidaure , obtint , diton , qu'on recommençât pour lui l'initiation (6). Le neuvième était employé au retour. Pendant la durée de ces fêtes il était défendu, sous peine de mort, d'em-

(i) 11 existait un usage à peu près semblable à Alexandrie. Suid. , i>OC. Ta \x. T&iv à^waçaiv s-K^ju/AdTct.

(2) Hesycb. et Suid. , roc. TipuçU. — Meurs. , Eleusin. , p. 85. — Grœc.feriata , p. ^3.

(3) Apollon. , lib. 1 , cap. 6 , § î . — D'après une autre légende , Iambé était une joyeuse servante qui excita le rire de la déesse par ses saillies plaisantes. Voy. Pseudo-Homer., Hymn. ad Cersr. , v. ig5 , seqq. — TM'est ce pas du nom de cette femme que vient le mot ïambe , qui désigna d'abord exclusivement le vers satirique et enjoué ?

(4) Scliol. in Pindar. Olynip. , od. IX , v. i43. — Aristid. , Eleusin. , p. 257 ( '|5o)

(5) Pausan. , Allie. , cap. 38 , § 6. — Phurnut. , Pc Cerere, p. 209 , éd. Gai.

(6) Philosii . , fit. Apollon. , Hb. IV , cap. 18 , p. t55.

T1IALYS1ES. — FÈVES HALOENNES. 103

prisonner personne pour dettes , et même d'intenter aucune poursuite juridique (1).