MÉLANGE DU DRAME ET DE L'ÉPOPÉE

En Grèce , avant que la poésie dramatique eût atteint un développement distinct et régulier , avant Thespis et la 61e olympiade , les poésies d'Homère étaient chantées par des rhapsodes ou arnodes qui luttaient d'habileté dans les concours publics et qui recevaient pour prix un agneau (1). L'existence de ces récitations ou représentations des poèmes homériques antérieurement à Pisistrateest prouvée par plusieurs témoignages , notamment par un passage d'Hérodote où cet historien raconte que Clisfhène , tyran de Sicyone , étant en guerre avec Argos , abolit les concours de chant entre rhapsodes , parce que dans les poèmes d'Homère les Argiens étaient célébrés par-dessus tous les autres Grecs (2). Pindare cite les Homérides comme une espèce de chanteurs assujettis de son temps à de certaines formules particulières (5). L'épopée, dans ce premier âge , confinait par le chant avec la poésie lyrique et avec le drame par des inflexions de voix et par des gestes qui lui donnaient un caractère semi-dramatique. Aussi Platon range-t-il les rhapsodes parmi les ministres ou serviteurs des poêles , à côté des choreutes et des comédiens (4).

Quand le théâtre se fut établi dans les principales villes de la Grèce , les rhapsodes continuèrent leurs récitations et s'efforcèrent de lutter contre l'attrait et les ressources supé-

(i) Eustath., p. 6, l;a6. '

(■a) Herodot , Hb. V , cap. 67 , p. fo^.

(3) Pind. , I\rem. , oJ. 11, y. i-3.

( i) Plat. , De republ. , Hb. U , p. 373 , B.

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Heures de la poésie scénique. Démétrius de Phalère, vers la ii 6e olympiade, les autorisa à monter sur la scène (1). Là on les vit représenter à la manière des comédiens ('-*sn>jtgiW.&ai), non-seulement les poésies d'Homère, mais encore celles d'Hésiode , d'Archiloque , de Mimnerme et de Phocylide(2).Lysanias nous apprend que Mnasion le rhapsode représenta même quelquefois dans les assemblées publiques les iambes de Simonide(o). Jason rapporte que le comédien Hégésias déclama ou plutôt représenta , sur le grand théâtre d'Alexandrie, des morceaux d'Hérodote, et Hermophante des fragments d'Homère (4).

Tous les écrivains qui , depuis Démétrius de Phalère , parlent des rhapsodes , les désignent par le nom de comédiens , JtfojfcgjToii (5) , et le verbe uVsKgjWflaj , représenter, a remplacé, comme on l'a vu-, le simple mot '.iià'itv , chanter. Timée, dans son Lexique sur Platon , définit les Homérides ceux qui représentaient les poésies ci Homère u' rà'Ofuiçoo itfox.çitô/u.tiot (6), expressions qui prouvent que les rhapsodes employaient non-seulement les artifices de la déclamation ,. mais plusieurs accessoires matériels propres à captiver l'attention, comme le dit expressément Eustathe(7).

On trouve aujourd'hui dans l'Orient, où se sont conservées tant de coutumes antiques , la récitation épique accom-

(1) Athen. , lib. XIV, p. 620 , ?,.

(:i) Chamfcleon , ap. Athen. . ibid-

(3) A'.hcn. , ibid. , C.

(4) là. ibid. . D.

(5) Diod. Sic. , lib. XiV , § 109. — Lib. XV , 7.

(6) Timanns sopli. Lcxic. roc op.HetJat.

(7) Eustath., p. 6 , 1. 5-7.

pagnée du ton , du geste et même du costume convenable au personnage et à la situation. M. Sheridan,dans le journal de sa mission à la cour de Perse, de 1807 à 181-1 , raconte qu'à un grand dîner où ilassistait à Schiraz , on vit paraître, selon l'usage, diverses sortes de danseurs et de musiciens. Un des jongleurs qui avait fait avec sa bouche une sorte de jet d'eau fort ridicule , revint, un peu après dans la salle, le visage blanchi , pour représenter le diable conformément aux croyances persanes qui font le diable blanc. Ce comédien récita deux ou trois morceaux poétiques, que M. Sheridan ne comprit pas ; mais Sir Hartford Jones Brydges , qui a inséré le journal de M. Sheridan dans son voyage (1), nous apprend que ce jongleur repiésentait le dev-i-sefid de Roustam et qu'il chantait des fragments de l'ancienne épopée persane , le Shah-Nameh.

Sans doute, on ne représentait pas de la sorte tout un poème; on se bornait aux passages les plus saillants. Il en fut de même au moyen âge pour les chansons de gestes. Je puis citer dès à présent une Bible manuscrite écrite en vers français à la fin du xme siècle , dans laquelle les parties les plus touchantes de l'Écriture sainte , telles que l'histoire de Joseph et celle de Moïse sauvé des eaux , sont disposées d'une manière quasi-dramatique et qui pourrait faire croire que le lecteur passait de la récitation au chant et peut-être à l'action. En effet , les endroits les plus pathétiques du récit sont reportés au bas des pages avec la musique et on lit à la marge des rubriques telles que celle - ci : Judas can-

i I Sir ii. Jones tfrydgéâ' mission f<> the court ol Pcrsia , ^ontlon , 1834 , t, 1 , p. i'.>|-i'ï-.