VOYAGE EN ORIENT

par Barras dans la dernière organisation ministérielle, avec le portefeuille des affaires étrangères, avait été le premier à écrire à Buonaparte, sur le ton le plus lyrique, pour lui prodiguer, au sujet du traité de 'Campo-Formio, des éloges assurément peu mérités.

En présence de l'acclamation universelle, les directeurs étaient obligés de faire taire leur mécontentement et leurs méfiances. Ils donnèrent une grande solennité à la cérémonie de réception du* traité de Campo-Formio.

Dans la grande cour du Luxembourg, un « autel de la Patrie » était dressé, au pied duquel se tenait le Directoire. D'immenses gradins avaient donné place aux deux Conseils , à la magistrature , aux fonctionnaires publics, aux femmes en brillantes toilettes. Les drapeaux pris à l'ennemi flottaient en trophées. La musique simple et grave de Méhul donnait à cette mise en scène une sorte de caractère religieux.

Talleyrand présenta le général au Directoire, avec un discours au diapason du jour. Puis Buonaparte prit la parole, et de ce ton bref et saccadé qu'il avait adopté, il prononça l'allocution suivante :

« Citoyens directeurs, le peuple françaig^pour être libre, avait les rois à combattre; pour ootenir une constitution fondée sur la raison, il avait dix-huit siècles de préjugés à vaincre ; la Constitution de l'an III et vous, avez triomphé de tous ces obstacles; la religion, la féodalité et le royalisme ont successivement, depuis vingt siècle^, gouverné l'Europe;

m LES oRîaïNBs fi'iîi»!: Whastie

mais de la paix que tous veftez dô conclure daté Tère | ^ des gouvernements représentatifs. Vous êtes parvenus à organiser la grande nation , dont le territoire n'est circonscrit que parce que la nature en a posé elle-même les limites. Vous avez fait plus : les deux plus belles parties de l'Europe, jadis si célèbres par les sciences, les arts et les grands hommes dont elles ftirent le berceau, voient avec les plus grandes espérances le génie de la liberté sortir des tombeaux de leurs ancêtres. Ce sont deux piédestaux sur lesquels les destinées vont placer deux puissantes nattions .

« J'ai l'honneur de vous remettre le traité signé à Campo-Formio, et ratifié par Sa Majesté l'empereur. Lorsque le bonheur du peuple français sera assis sur de meilleures lois organiques, l'Europe entière deviendra libre. »

Dans ces paroles sans suite , on remarqua beaucoup la phrase relative à la « nécessité de meilleures lois organiques », et il n'y avait en effet que cela de remarquable.

Barras répondit par un de ces discours emphatiques, alors en usage, et dont il n'avait pas le monopole ; puis il se jeta dans les bras de Buonaparte, auquel tqps les directeurs donnèrent après lui l'accolade fraternelle.

Les deux Conseils ne voulurent pas être en reste avec le Directoire. Ils offrirent à leur tour une fêté au € libérateur de l'Italie > dans cette galerie du Louvre, toute remplie des trésors artistiques qu'il avait pris du droit du plus fort.

V0YAOÏ8 EN ORliSNt «T

A son tour , llnstitut élut Buonaparte membre de la section des sciences. Ce fut pour le subtil général une occasion toute naturelle de déclarer « qu'il n'y avait de belles conquêtes que celles qu'on fait sur l'ignorance, > et de se montrer désormais dana toutes les fêtes sous le modeste uniforme du savant. Cette sagesse et cette réserve apparentes ache« vaient de passionner toutes les imaginations. Mais elles n'endormaient pas les défiances du Directoire, mieux placé que le public pour soupçonner quelles ambitions sans frein se cachaient sous ces allures félines , et il sut bien témoigner qu'il était sur ses gardes, en faisant échouer devant les Conseils la proposition qui avait été mise en avant de donner Chambord à Buonaparte à titre de récompense na* tien aie.

Quand on eut fêté Buonaparte de toutes lés manières, quand où eut épuisé toutes les adulations, toutes les Ovations publiques et particulières, cette effervescence tomba. Paris s'occupa d'un autre objet, de Taéronaute Garnerin ou de mademoiselle Lange.

Mieux que personne, Buonaparte sentit ce refroidissement : « Je suis coulé dans peu, si je reste ici, disait-il à Bourrienne; tout s'use à Paris, je n'ai déjà plus de gloire. » Ses tentatives réitérées pour entrer aux affaires étaient restées stériles : les directeurs s'étaient retranchés sur là question d'âge. Tout en lui témoignant une grande considération apparente, en le consultant officieusement sur les questions militaires , leur tactique tëftdâit

soigneusement aie tenir éloigné du pouvoir. Attentifs (et avec combien de raison!) à le renfermer dans le cercle de ses véritables aptitudes, ils mettaient une sorte d'affectation à le proclamer le premier général de la République. Il vit nettement qu'il n'y avait € rien à faire > pour le moment ; en consé quence, il prit le parti de « voler à de nouveau^ combats. >

Aussitôt après la paix -de Campo-Formio, les di^ recteurs , très-empressés de se débarrasser à Pari^ d'une renommée militaire qu'ils avaient eu l'imprudence de laisser si démesurément grandir, avaient nommé Buonaparte au commandement en chef de L'armée destinée à envahir l'Angleterre. On a dit que cette entreprise n'avait d'autre but que d'engager Buonaparte dans une expédition impossible et de ruiner sa réputation. La supposition est assurément autorisée par les habitudes politiques des deux adversaires , Buonaparte et Barras. Mais il est cependant difficile de croire que le Directoire tout entier se soit arrêté à cette pensée . Pourquoi n'aurait-il pas voulu sérieusement l'invasion de la Grande-Bretagne? La paix faite avec l'Autriche, n'était-il pas logique d'aller poursuivre l'Angleterre chez elle*même, « dans son repaire, » comme on disait alors? Non-seulement cette expédition était possible, mais elle était indiquée par le cours des événements.

La difficulté , a-t-on dit , n'était pas d'envahir l'Angleterre, mais de s'y maintenir. Cela ne fait pas questiop, et il n'est pas vraisemblable que le Direc-

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toire ait songé à annexer les Iles Britanniques à la'

France. Mais il comprenait que le seul moyen et le

Qioyen certain d'imposer la paix à l'Angleterre était

de débarquer sur ses côtes : il était sûr que cette

nation égoïste et marchande , qui se croyait inté-

i*essée à combattre la Révolution tant que les coups

Se donnaient loin d'elle, changerait d'allure, quand

ôlle verrait la guerre portée sur son propre sol.

Que les directeurs fissent^ ce raisonnement secret : — que l'invasion réussissant serait avantageuse à 1^ République, échouant avantageuse à eux-mêmes ^n amoindrissant Buonaparte, — c'est infiniment 'Vraisemblable. Mais l'expédition d'Angleterre n'en ^tait assurément pas moins politique.

Quoi qu'il en soit, Buonaparte ne se soucia pas de tenter l'aventure. Il ne voyait là aucun des éléments de succès faciles et de triomphes brillants qu'il recherchait uniquement. Cette terre, si voisine de Paris, où des habitudes séculaires de liberté régnaient en souveraines, n'était point le théâtre qu'il* fallait à ses procédés de violence expéditive et de fourberie solennelle. A qui pourrait-il faire croire qu'il venait « délivrer » l'Angleterre? Devant qui pourrait-il déployer là ses moyens scéniques ? Quels étaient ces champs de bataille inconnus des stratégistes, sur lesquels il aurait à lutter ?

C'est ce qu'il ne voulut pas aller apprendre aux dépens de sa fortune. Feignant de céder aux vœux du Directoire,, il fit sur les côtes un voyage rapide, sous prétexte d'étudier les voies et moyens de l'expédition. En réalité, il ne songeait qu'à l'exécution

d'un projet conçu en Italie, une eîcpédîtiôn française en Egypte. Ce sont les plans et les livres relatifs à ce projet qu*il emportait et qu'il étudiait eu Bretagne.

Il est assurément difficile de savoir quelle est l'idée dominante qui poussait Buonaparte à cette expédition. « Les grandes réputations ne se font qu'en Orient, » disait-il à Bourrienne. On à peine à croire que, sur ce seul motif, il eût résolu cet acte de folie, qui avait pour effet de prendre à la France quarante mille de ses meilleurs soldats pour les transporter aux confins de l'Asie à un moment où la coalition encore vivante nous menaçait de toutes parts. Cependant, on n'en peut guère trouver d'autre. Croyait-il toute voie fermée en France à son ambition, et cet esprit bizarre, le plus chimérique qui fut jamais, rêvait-il d'aller fonder un empire dans l'Inde ou à Constantinople? Ses idées se rattachaient-elles par quelque lien mystérieux au projet qu'il avait eu naguère de se mettre au service du . sultan ? C'est ce qu'il est malaisé d'imaginer. Selon toute apparence, il se-prenait dès lors à cette décevante possibilité de donner un corps à un rêve. Parvenu déjà au point de pouvoir faire accepter à la France, personnifiée dans le Directoire, même un caprice insensé de son imagination, il s'abandonnait à cette ivresse. Comme un désœuvré se donne la distraction d'un voyage de plaisir *àu pays des Mille et une Nuits, lui, il se donnait lé luxe d'un voyage de conquête. Savait-il seulement et pouvait-