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il prévoir où lô mènerait cette entreprise ? Dans cet inconnu résidait un charme spécial, et tout entier à son désir, il le réalisait, parce que telle était sa fantaisie.

Ce n'est pas ainsi qu'il pouvait le présenter au Directoire. A l'entendre, cette expédition était le véritable moyen de frapper l'Angleterre, en donnant au commerce de l'Inde une nouvelle route ; l'IûVàsion de la Grande-Bretagne était impraticable, tant qu'on n'aurait pas détourné sur ses colonies d'Asiô, ou dans le fond de I5. Méditerranée, la majeure partie de ses forces maritimes ; l'Egypte, en tout cas, deviendrait la plus belle de nos colonies, le grenier de la France, l'entrepôt de l'Europe, le centre da commerce des deux mondes, etc.

Quant à examiner si la France avait le droit d'envahir une province de l'empire turc, et si c'était en tout cas le moment d'ajouter un ennemi de plus à tous ceux qui nous menaçaient, — c'est un ordre de considérations que ne connaissait pas le « libérateur > de Venise. Il lui plaisait d'aller en Egypte, on trouverait bien un prétexte à ce voyage militaire ; on en trouva un : l'Egypte était soumise au «joug des Mameluks, » et la conquérir c'était la « délivrer. >

Les historiens n'ont pas manqué de s'extasier comme toujours sur la grandeur de l'idée qui entraînait Buonaparte en Egypte. A les entendre, cette expédition fut le véritable effort du génie et la plu» belle conception du « grand homme, » et il est à jamais regrettable que « les circonstances en aient fait manquer la réalisation. » Ils oublient, ces adorateurs

232 LES ORIGINES D'tNE DYNASTIE

fervents, qu'en politique rien ne vaut que par Texecution ; qu'il n'y a rien de plus aisé que de concevoir grand; que si c'est à la largeur des vues qu'on mesure les choses, l'aspiration du plus piètre rêveur . est mille fois au-dessus des plus belles réalités, et que le vrai caractère des grandes intelligences est précisément le sens du possible , et l'art d'ajuster l'idéal sur le réel.

Si l'expédition d'Egypte avait réussi et produit quelques résultats appréciables, on pourrait mesurer à la grandeur de ces résultats ce que valait la conception. Mais elle échoua radicalement et tout pouvait le faire prévoir : c'est donc qu'elle était insensée en même temps que criminelle. Les raisonnements qui tendent à développer ce qu'elle aurait pu produire 4c si elle avait réussi, » ont tout justement la valeur de la divagation d'un aliéné qui énumère ce qu'il ferait « s'il était roi. >

Il n'y a de grand que ce qui est juste et fécond. Or, l'expédition d'Egypte^ de tout point mal fondée en droit, fut en fait plus que stérile, désastreuse.

Il ne fut pas aussi aisé qu'on l'a dit de la faire accepter au gouvernement français. Les directeurs voulaient l'expédition d'Angleterre parce qu'ils en voyaient l'utilité immédiate : ils ne voulaient point de cette expédition lointaine , aventureuse, et qui leur paraissait, avec raison, chimérique. La Réveillère surtout était mis hors de lui par les propositions de Buonaparte. Il y eut des discussions acerbes. Un jour, à bout d'arguties, Buonaparte offrit sa dé-

l'et