L'HOMME

CHAPmiE PREMIER

— La Corse. —

Si jamais votre fantaisie vous pousse à allerprendre à Marseille le paquebot d*Ajaccio, n'oubliez pas de donner au garçon du bord congé de vous arracher, dès que la Corse sera en vue, au balancement de votre couchette. Ce moment arriva d'ordinaire une heure ou deux avant le point du jour . Vous serez seul sur le pont avec le silencieux veilleur qui tient la barre, et vous pourrez contempler 4 loisir le beau décor qui se déroulera devant vous.

Tout d'abord, vous ne verrez qu'une masse sombre, colossale, mystérieuse, s'élevant lentement sur les eaux du golfe du Lion, et profilant de plus en plus nettement sur le ciel des lignes heurtées et menaçantes. Chaos de pics noirs et abruptes crûment

(1 ressés sur le fond bleu ; boursoufflements de granit l)areils à d'énormes vagues immobilisées.

Rien de plus sauvage et de plus désolé que ce premier aspect. Telles les îles des mers Scandinaves doivent se montrer au voyageur transi. On a peine à croire que ces rochers puissent loger autre chose que des neiges, des ours ou des tempêtes. On se sent pénétré d'une tristesse qui glace la curiosité. Les sanglantes chroniques de Tile vous reviennent en mémoire. On s'était fait de la Corse une idée sombre et terrible : cette image artificiellei que l'on se crée, des milieux, d'après les événements dont ils ont été le théâtre, est ici moins horrible que la réalité.

Ajoutez la solennité de la nuit, la majesté de la mer, la monotonie des coups de palette frappés par les roues du steamer sur leur route liquide, et ce froid humide qui vous transperce sur le pont d'un navire au point du jour : tout cela se traduit en une sorte d'appréhension vague et de frisson moral.

Cependant le navire a doublé la pointe de Thurgio, il longe de. près les côtes que les premiers rayons du soleil vont vejSr éclairer.

Tout à coup la brise de terre vous apporte une senteur doucQ, et pénétrante, celle du mucchio (le cyste corse), cette odeur caractéristique du pays qui le ferait reconnaître les yeux fermés; elle vient jeter un sourire dans votre mélancolie.

S'il y a quelque chose d'inexprimable, c'est un parfum. Celuir-là l'est plus qu'un ^ autre. Il vous arrive par bouffées, vous envahit, vous subjugue, et

l^ SOL ET U RAGB 1)

change en trois inspirations votre opinion sur la Corse. Il semble que ce soit Tîle qui vous parle ainsi à distance et qui envoie au-devant de vous ce gra-^ cieux messager pour vous dire ; « Je suis rude, pauvre et sauyage, mais hospitalière; approche sans crainte ; si j'ai du fer pour mes ennemis, je n'ai que des baisers pour mes hôtes ^ >

Peu à peu, ces masses noires, qui attristaient le regard, se fondent et perdent leur horreur en devenant plus nettes. Où Ton ne voyait qu'une tache in- ' décise s'ouvre maintenant une vallée; sur ces arêtes si dures de loin perce une frisure de forêts ; les multitudes de mamelons étages qui forment la base des hautes montagnes se séparent et semblent se gonfler en se couvrant de verdure.

Le soleil bondit à l'horizon. Il dore les blocs rouges et fauves de granit et de marbre. L*olivier oppose à ces tons chauds la teinte argentée de son maigre feuillage.

Un mulet chargé de bois, un troupeau de chèvres, un berger haut perché sur quelque roche et saluant au passage le panache noir du paquebot ' achèvent d'égayer le tableau.

Vous vous réconciliez avec la Corse.

En entrant dans le golfe d'Ajaccio , vous nagez dans le soleil et l'admiration.

C'est un autre golfe deNaples,

' Chanson corse.

A Tarrière, la mer bleue, un horizon scintillant à l'avant, une rade immobile, baignée dans une li mière éclatante, entourée de montagnes à ligne molles et onduleuses, sur lesquelles un maquis en fe simule presque toujours le Vésuve; une ville m: gnonne et coquette> dont les promenades, plantée d'orangers, viennent mourir sur la plage, et qi sort comme un camélia blanc d'une collerette d figuiers d'Inde, de lauriers-roses et de tamaris.

Le groupe des îles Sanguinaires, à l'entrée d golfe, figure la Caprée d'Ajaccio. Mais n'y a-t-il p£ dans ce nom même l'indice des difierences qui du tinguent les deux paysages? Le dessin de Naples ej léger, vaporeux, clair et doux à l'œil; la grâce à la nature vivante s'y est mise à l'unisson des beau tés du ciel, des splendeurs de la mer et des caresse du climat : tout y est tendre, grêle, ébauché, effih quintessencié. Naples est un tout délicieux, produ: d'un sol volcanique, d'une atmosphère italienne 6 d'une civilisation grecque.

Ajaccio est autre : c'est une sorte d'oasis plaque sur le rivage d'une lie alpestre, sauvage, et plu sévère que gracieuse.

De là • des contrastes singuliers : sur cette me riante, et dans la courbe harmonieuse de cette baie des rochers sinistres; pour des détails élégants, de noms terribles; autour de cette ville, qui baign coquettement ses pieds dans l'eau luisante, des tor rents qui grondent, et non pas des ruisseaux qi murmurent; dans ce cadre lumineux, unepopulatio sans gaieté. On dirait une erreur et un manque d

logique de la nature : une toile de fond d'opéra comique pour le scénario d'un drame, ou une ritournelle gaillarde sur le Miserere du Trouvère.

Ces changements à vue résument en quelques heures les trois ordres de sensations opposées qu'il est donné de recueillir en Corse.

Cette île est un cône gigantesque, dont laf base se perd au fond de la Méditerranée, et dont le sommet, représenté par la cime neigeuse du Monte Cinto, s'élèye à trois mille mètres.

Dans la zone comprise entre le niveau de la mer et une hauteur de cinq cents mètres, le climat est celui des latitudes correspondantes de l'Espagne et de l'Italie. Il n'y a point d'hiver à Ajaccio, mais seulement un été et un printemps. L'oranger, le palmier-éventail, l'aloès, le caroubier, le jujubier y poussent en pleine terre.

Au-dessus de cette région, et jusqu'à une altitude de dix-huit cents mètres environ, le climat est celui de la France centrale.

La troisième zone, celle des* hauts plateaux, est froide comme la Norwége : des ouragans furieux s'y déchaînent pendant huit mois de l'année; les neiges y sont presque éternelles et la vie presque absente ; à peine quelques sapins accrochent-ils leurs racines faméliques aux rochers de ces solitudes et quelques oiseaux de proie y font-ils entendre leur cri.

Plus encore que la réunion sur un même sol des flores de la Toscane, de la Provence, de l'Espagne, de la Sicile, des Alpes et des Pyrénées, l'opposition

te LES ORIPINJ? P'UNE DYNASTIE

ie ces trois climats si différents dan? une île de quarante Ueiies de long sur vingt de large frappe commet une anomalie unique. Supposez uucheniin de fer du détroit de Bonifacio à la pointe du cap Corse : en trois heures, on passerait du climat des îles d'Hyères à celui de Stockholm, pour revenir à celui de Vichy ; — le royaume du feu, le royaume de§ glaces et le royaume des zè^hjx^ de toutes les féeries,

w Ajaccip. «»

C'est une ville triste, On a eu tort d'en faire une capitale : le mouvement et l'industrie sont au nord. Il y a trop de soleil et de lumière ici, pour qu'on ait le courage de travailler, entre ces murs blancs.

Les femmes seules sont occupées; non qu'elles aient un métier : elles ont assez â faire de tenir leur maison. Les familles sont nombreuses ; cinq, six, huit enfants, souvent davantage, Les Corses prétendent que, dans le nombre, il y en a toujours un qui fait fortune et qui pousse ses frères. Les jeunes filles sont belles : un teint blanc et mat, de belles dents, des yeux admirables, une grâce particulière dansi les attitudes. On les voit passer, grandes et minces, avec leur robe d'indienne à longs plis sculpturaniç et leur cruche de cuivre poli sur la tête, les bras arrondis sur les hanches, allant à la fon taine et puisant leur eau nonchalamment, silencieuses et réservées.

Les hommes fument et se promènent. Ils ont la mine grave, des faces maigres et brunes^ de grandes barbes, la pipe au^ dents.

C'est une race aristocratique. Depuis mille ans peut-être elle n*a fait œuvre de ses mains. Il ji'est pas rare de trouver dans le peuple des pieds et des poignets de prince.

Les jours de paquebot, on va au port assister au débarquement. Il s'y trouve toujours quelqu'un qui a vu les parents émigrés sur le continent, et qui apporte des nouvelles fraîches. On arrive en bâte?lets jusqu'aux flancs du vapeur haletant ; on s'interpelle à haute voix, dans ce beau dialecte corse, qui est le plus pur de la langue italienne, après le toscan ; les saints, les exclamations , les questions se croisent. Puis, quand tout le monde a pris terre, ce sont des embrassades sans fin : le baiser est la monnaie courante de la bienvenue; on le prodigue; il faut être bien étranger au pays pour n'avoir pas vingt joues roses ou barbues à effleurer, à l'arrivée comme au départ.

Les autres jours, on regarde la mer brillante, en 88 laissant aller à l'hypnotisme chronique développé par cette contemplation. La mer! ce spectacle remplit si bien le temps ! il est si chatoyant, si di-^ vers, si riche d'attractions toujours nouvelles !

D'ailleurs, cette paresse est toute physique. Le corps s'abandonne, mais Tesprit veille et travaille. Tel je me représente le peuple romain, flânant tout le jour au forum et devisant sur les affaires publiques. Il y a à cette heure à Ajaccio, sur la place du I Diamant; deux cents hommes d'État qui agitent / pertinemment les questions les plus graves. L'inacf tion, l'esprit de parti, l'absence de démarcation

entre les classes, ont produit, sous ce rapport, des résultats étonnants. Que ces facultés spéciales se ' portent sur la discussion des intérêts locaux ou ' s'élèvent à des conceptions plus hautes, elles sont toujours remarquables. J'ai vu des bergers corses, habillés de poil de chèvre, dans le site le plus alpestre, discuter gravement sur les notions qu'ils \ avaient extraites d'un lambeau de journal, vieux de : trois mois, apporté de la ville autour de quelque emplette.

Quelquefois, une escadre arrive et dégorge sur les quais des bandes turbulentes d'aspirants et de matelots. Ajaccio se secoue alors, pour un instant, et sort de son sommeil voluptueux'. Les rues s'animent, les cafés s'emplissent, du fond des boutiques on exhume les denrées poussiéreuses, la vie circule avec l'argent de la flotte... mais tout ce mouvement est un trompe-l'œil. Les vieux Corses mélancoliques regardent avec dédain ces Français bruyants et légers... Bientôt l'escadre s'envole, et Ajaccio reprend paresseusement sa sieste interrompue.

Les monuments d' Ajaccio? Je ne les ai point regardés. On m'a montré avec orgueil deux ou trois statues, une église, une caserne, l'hôtel de la préfecture. Tout cela ne m'intéressait guère. Ce n'est point, l'art qu'il faut chercher en Corse, ce sont les hommes et les paysages, — la nature brute.

La maison des Buonaparte?Elle ressemblée toutes les autres. Ce n!est pas en la mesurant qu'on corn-

prend Napoléon, c'est en étudiant le caractère national.

En route, donc.

— La route. —

La route suit la vallée de la Gravona, un torrent qui mugit sur un fond de rochers, comme tous les cours d'eau de la Corse. En été, leur lit est presque à sec : on le franchit facilement en sautant d'une pierre à l'autre. A la fonte des neiges, ou après un orage, ce sont des fleuves impétueux qui se gonflent en deux heures, se précipitent sur les pentes roides et emportent sur leur passage ponts, moulins, arbres et troupeaux.

Au sortir d'Ajaccio, on entre dans un véritable désert, sec, pierreux, gris, pauvre en végétation. Sur les ondulations des coteaux , les herbes rares sont desséchées et jaunes ; les rochers aQleurent à la surface de la terre blanchâtre et allongent des pointes ternes et arides; des cactus gigantesques étendent leurs raquettes épineuses, et, confits dans leur graisse, semblent insulter à la maigreur ambiante.

Les chevaux trottent. Au loin , on m'indique des endroits fameux : Alata, où naquit Pozzo. di j Borgo, et où s'accomplit le drame raconté par ' M. Mérimée dans Matteo Falcone. Le Campo deirOro (champ de l'Or), enrichi par les alluvions de la Gravona : c'est là que vingt et un bergers

20 LES ORIOINKS P'UITE DYNASTIE

corsas mirent en fuite huit cents Génois de la garnison d'Ajaccio; plus tard, coupés de leurs communications, et enveloppés dans le marais i'JlRicanto, ils succombèrent sous les coups de leurs ennemis. Un seul survivait, protégé contre les balles par les cadavres amoncelés. Pris et reconnu, il fut condamné par le commissaire génois à traîner tout un jour dans la ville les têtes de ses compagnons, puis il fut écartelé et exposé sur les murailles.

A gauche, nous laissons la belle vallée du Lia^'' mone, la Toscane de la Corse, où le dialecte nq.tional a ses accents les plus doux et ses inflexion» les plus caressantes. Après avoir franchi deux fois les méandres de la Gravona, la route commence à présenter des pentes assez fortes. PlacéQ pendant une trentaine de kilomètres entre deu^ contre-forts de la chaîne centrale, elle ^vvwq ensuite à cettq épine dorsale de l'île.

Le paysage change à vue d'œil : au décor quasi algérien du premier acte, succède une végétation plus familière à nos yeux ; l'érable, le châtaignier, le pin maritime, le chêne vert commencent à se montrer, Tarbousier offre aux moineaux ses baies d'un rouge vif; le myrte, humble arbuste partout ailleurs, semble ici sur sa terre de prédilection et prend les proportions d'un grand arbrisseau ; le pérussier, le genêt d'Espagne et le genêt de l'Etna se mêlent aux bruyères des espèces les plus variées; les mauves, les orchidées, les liliacées, les admirables digitales pourprées tapissent le flanc des montagnes ; la vigne, le figuier, le grenadier montrent

des fruits de dimensions extraordinaires , délicieux comme tout ce que baigne Ce soleil.

Au-dessus des maquis sans limite, au milieu d'une pléiade de mamelons gris, noirs, verts, fauves, se dresse la cime rougeâtre du Monte dOro, éblouissante et semblable à un colossal lingot de cuivre.

La route est peu fréquentée. Quelques muletiers, des femmes chargées de longs fardeaux posés en équilibre sur la tête^ des hommes qui chevauchent tranquillement sur leurs petits chevaux à longs, poils. En se croisant, on se salue d'un huon giorno.

De place en place une croix dresse ses bras noirs. Un homme a été tué là- Cette terre est grasse du sang de ses flls*

La route monté toujotirs; le froid devient vif.

Nous arrivons ati point culminant de la voie, le col de Vizzavona. Le site peut donner une idée des sauvages beautés de la zone glaciale. A perte de vue, sur les pics décharnés et arides, s'étend la forêt de Vizzanova, — un océan de hêtres et de pins laryx, pour la plupart à jamais inaccessibles. Isolés sur leurs rocs sourcilleux, et défiant la hache, ils naissent, meurent et pourrissent vierges. Mais parfois le feu les atteint. De place en place, vous remarquez de grandes taches noires ou jaunes sur le fond gris et désolé du paysage. C'est un coin de forêt incendié par quelque berger pour faire cuire son brodo.

Vous avez hâte de quitter ces inorhés solitudes.

La route descend. Les chevaux eux-mêmes, entraînés par la pente, paraissent activer leur fuite.

Je vous souhaite alors, au milieu de ces impressions mélancoliques, d'entendre en approchant de Vivario les notes douces d*une chanson corse, — ces vers par exemple :

specchie de zitelia di la pieve, la mia chiara Stella matutina.

Plu bianca di la brucciu e di la neve, Piu rossa d'una rosa damascliina, Piu dura d'una teppa et d'unpentone;

Tu m'hai strigatu : eo struchiu a pocu a pocu, So spittatu, e au core achiu gran pena ; A notte un dormu, et achiu u sangue in focu.

Corne mangbiassi u piverone a cena ; Lasciu anda le mio sciotte a gueru intornu^ £ un tessu mancu^ tre fantacchie au jqrnu!...

Ce sont les plaintes d'un amoureux transi : « miroir des filles du canton, — ô ma brillante étoile du matin , — plus blanche que le fromage à la crème et que la neige, — plus fraîche qu'une rose de Damas, — plus dure qu'un rocher et qu'un bloc de granit; — tu m'as ensorcelé; je dépéris peu à peu,

— je suis sans appétit, et j'ai au cœur grand'peine;

— la nuit je ne dors point, et j'ai le sang en feu, — comme si j'avais mangé du poivre à souper; —je laisse aller mes chèvres à l'abandon, — et je ne tresse pas trois paniers par jour 1 »

— Gorte. —

De Vizzavona la route descend jusqu'à Corte, la reine des montagnes, la capitale (Je Paoli, perchée, au fond d'un cirque immense, sur un colossal monolithe. On a fait de cette citadelle une prison d'Etat. Blanqui, Delescluze y ont été détenus. L'an dernier j'y ai vu des Arabes déportés pour cause d'insurrection, et qui promenaient à travers la ville, drapés dans leur burnous blanc, leur dédain et leur touchant ennui.

Corte est le véritable quartier général des voya- ' geurs qui veulent visiter le centre de l'ile, tenter ' l'ascension du Rotondo, aller aux eaux d'Orezza, de ; Puzzichello, ou de Pietrapola.

C'est de Corte aussi que Tonjdoit aller visiter cette I plaine orientale, vrai jardin de la Méditerranée. Un , grand chemin suit la vallée du Tavignano et arrive jusqu'aux ruines d'Aleria, la puissante colonie phénicienne morte avec l'empire romain. Là, l'étang qui a conservé le joli nom de Diane (Dianœ parités) offre toujours un port naturel, la rade la plus sûre de l'Europe, à ceux qui relèveront Aleria ; là des forêts immenses, un sol presque vierge, une situation unique en face de Livourne, du port de Brindisi et du canal de Suez assurent à ceux qui sauront y jeter quelques millions une mine inépuisable de richesse.

D'Aleria, on peut revenir à Corte pour reprendre la route d'Ajaccio à Bastia, ou bien suivre le chemin

du littoral, qui aboutit au même terme en franchj sant le Fiumalto et le Golo, en traversant la rie plaine de Casinca, et en laissant à droite legr^^ étang de Biguglia, ancien port des Pisans, et Vi ^ placement probable de Mariana, la cité fondée | le vainqueur des Cimbres ; à gauche les hauteé de Loreto, d'où l'on domine la moitié de la Cerf' la mer, Tlle d'Elbe et les côtes d'Italie .

L'aspect de ces deux routes est complétemfiT, différent, et continue la série des antithèses étrai' ges que le sol corse réserve ati touriste : on pé^, choisir l'une ou l'autre, suivant qu^on préfère 4' gfiectacles alpestres ou les tableaux plantureux | riants.

— Bastia* —

• Les àeVLt voieâ se i*ejoigiiént avant d'arriver Bastia, et dès lors la route longe la mer, sur flanc d'une montagne grise.

Le premier aspect de Bastia est singulier : l'ha ji tude commune à toutes les familles notables d'avoi un tombeau particulier, placé au bord des routes Comme cheii les Romains, donne à Bastia la physio nomie d'un vaste cimetière en gradins, exposé i la brise de mer. La forme du beau palais de justice en marbre de Corte, qui rappelle de loin celle dé urnes funéraires du Latium, ne contribue pas peu i accentuer cette impression.

Mais, en entrant à Bastia, on s'apel*çoit vite qtt Ce n'est pas une nécropgle.

Les mes étroites sont remplies de promeneurs et de citoyens, qui traitent leurs affaires en plein air; le détestable petit port, qu'on aura bien de la peine à rendre passable, présente une certaine animation ; la hauteur et la beauté des maisons, dans lame principale^ peuvent donner l'illusion d'une grande cité.

Bastia est une ville génoise et surtout italienne ; la politesse des mœurs^ la finesse de l'esprit, la grâce naturelle de ses filles le montrent sur-lechamp. On y aime et on y cultive les arts ; tous les hivers on y joue la comédie et l'opéra italien. Les habitudes du carnaval de Gênes s'y sont perpétuées ; l'hospitalité et la sociabilité des habitants sont proverbiales, et les étrangers sont accueillis dans les familles avec une facilité qui approche de l'impriT'*dence*

Mais ce sont là les villes françaises, les centres officiels, où l'employé continental aborde, où résident le général, le préfet, l'ingénieur.

Ce qu'il faut voir de près, c'est le peuple des montagnes.

Sur ce sol tourmenté, une race s'agite, d'aspects divers et heurtés comme lui. Race pure entre toutes, car la mer la garde de tout croisement ; race qui a conservé Tempreinte profonde des mœurs latines , précisément parce que la civilisation romaine, une fois assise (à grand'peine), en Corse, y a poussé un

jet plus vivace, dans son isolement, que partout ailleurs ; race qui ressemble à celle de l'Ecosse par quelques-unes de ses plus fortes qualités; et qui, par les autres, se rapproche du Génois, du Florentin, du Vénitien.

Autant les mœurs de là famille y sont pures, patriarcales, antiques, autant les mœurs politiques y sont déplorables. Pour s'expliquer ce contraste, il faut songer que ce peuple est montagnard à la fois et maritime.

De sa vie périlleuse de chasseur et de soldat, le Corse a gardé le mépris de la vie (de la sienne et de celle du prochain), le goût de l'aventure ; de l'impression romaine, il lui est resté la constitution de la gens, l'estime des choses juridiques.

Aujourd'hui encore, le Corse se fait soldat ou avocat^ ; il ne connaît guère d'autre profession.

La coutume du patronage a résisté à cent ans de révolution. Autour des familles puissantes, se groupent des « clients, » qui se transmettent de père en fils des traditions de fidélité et de dévouement. Il y a échange de bons offices : le patron soutient ses gens en justice, il les aide de son influence, de ses conseils et de sa bourse; eux, de leur côté, ils surveillent les intérêts du chef comme s'ils étaient

* On ajoutera peut-être « ou homme de police : » Mais c'est là une tache au vieil honneur corse dont la responsabilité remonte non au caractère national, mais à des causes spéciales : pour n'en citer qu'une, à la succession de deux préfets de police d'origine corse, et qui, par le fait même de la constitution du patronat, devaient être amenés à placer dans leur administration un grand nombre de leurs compatriotes.

leurs; ils mettent leur travail, leurs votes, leur vie souvent à sa disposition. Cette domesticité n'a rien d'humiliant ; il n'y a point d'acte de vasselage : c'est un pacte tout volontaire, auquel les habitudes de yie en commun, la solidarité des intérêts, des peines et des triomphes, finissent par donner une solidité à toute épreuve.

Ces coutumes, comme on pense, ont leurs inconvénients : elles enveniment et perpétuent les haines, elles ouvrent à l!intrigue un champ sans limite; elles peuvent devenir pour l'accomplissement des devoirs judiciaires un véritable danger ; mais elles ont leur grandeur sauvage, dont il est difficile de ne pas être frappé.

Je me suis trouvé dans un canton des montagnes au moment où un meurtre venait d'être commis : une jeune fille, séduite par un don Juan de village, avait vu son amant épouser une rivale ; sans courage pour se venger sur la personne même de celui qu'elle aimait, elle résolut de tuer le père de cet amant* infidèle; en plein jour, devant l'église, elle lui cassa la tête d'un coup de pistolet, puis elle alla se mettre aux mains des gendarmes.

Deux jours après, le frère de la victime arrivait dans la maison qui me donnait l'hospitalité. On me dit sa qualité de client de la famille : je pensais qu'il était venu recueillir des consolations. Je n'y étais point : il venait voir si l'on était disposé à agir, le moment venu, sur les magistrats et sur le jury, pour faire donner à la coupable le maximum de la peine.

C'est une idée toute corse.

28 LES 0II6IK8S DTTI DT5ASTIE

n se proposait sans doute de dire à son ennemie, en cas d'acquittement, ce que le bandit Lucchini cria, en pleine Cour d'assises, dans une circonstance analogue :

f La justice f absout j mais moi je te condamne /. • • »

C'est un peuple de politiques. Il faut voir dans les Tillages les plus misérables, dans les nids d'aigles du Niolo, ces hommes graves qui se promènent sur une place de vingt pieds carrés, en devisant des affaires publiques.

- Où ils sont eux-mêmes, où leur caractère se développe dans toute son ampleur, dans toute sa violence, associée à toute sa finesse, c'est en temps électoral.

Il n'y a pas d'expression, il n'y a pas d'image qui puisse rendre l'exubérance de vie qui se produit alors en Corse. De point de vue général il n'est pas question : c'est affaire de partis locaux. Chaque ville, chaque canton, chaque hameau a deux partis, i bianehi et i neri, les blancs et les noirs, les Montagut et les Capulet. Les chefe sont affiliés les uns aux autres : la Corse est une véritable société secrète, une société secrète double, toujours prête à fonctionner. H s'agit, non du triomphe d'une idée, mais de la victoire d'un parti.

Pour arriver à ce résultat, il n'est pas de "moyen qui ne soit jugé bon. Une sorte de morale spéciale prend naissance, qui autorise tout. La corruption, la séquestration des personnes, les faux en écritures publiques, les doubles fonds aux boites de scrutin.

Il SOI ?T IK RACB ?9

les maculatures volontairement faites par les gcru^ tateurs aux bulletins ennemis, dans le but de les rendre nuls ; %^oire au besoin un coup de stylet , si trop grand besoin est de déplacer une majorité in^ ^uiétante : c'est la monnaie courante de la politique ordinaire. C'est reçu, consacré par l'usage.

Comme on pense, les discours, les réunions, les insinuations, les calon^nies, les éloges pompeux, les yanteries, les vociférations, les promesses, les serments, les menaces ne sont point épargnés. C'est pendant deux ou trois semaines une suite ininter-^ rompue de visites, de conciliabules, de courses à cheval, de complots, de plans, de tergiversations, de tentatives, de menées habiles, de circonvallations creusées autour d'un électeur indécis. Les femmes, les enfants sont mêlés à ce mouvement et y prennent une part active : un écolier corse de sept ans en sait plus long, en matière électorale, qu'un préfet français.

Les villages sont petits, il 7 a cent- feux, deux cents feux; tous les habitants se connaissent et même tous les habitants sont parents ou alliés. Les haines et les dévouements en sont plus vifs.

On sait, à une voix près, combien de votes aura l'un et combien il en manque à l'autre. Puis, le jour de l'élection venu, il se trouve toujours qu'il y a des résultat^ différent^ des prévisions les piieux établies. Clameurs, colères, rixes, coups de feu, inter^ vention obligée de la gend^rmeriq.

Le lendemain, à cette excitation générale a succédé la contempls^tion philosophique di;i fait accom-

pli de la part des uus, les manifestations de la joie la plus folle de la part des autres. Les vaincus s'enferment dans leur maison et fumint tristement leur pipe. Les vainqueurs plantent des mais, brûlent de la poudre, vident des outres, et entonnent les chants de triomphe immédiatement formulés par les improvisateurs, sur les mélodies nationales.

Hier c'était la politique romaine la plus souple, la plus déliée, la plus délivrée de préoccupations morales. Aujourd'hui, c'est le carnaval napolitain avec ses délires et ses i\Tesses, ses rires à pleines joues, ses chants à pleine gorge.

§ in

La Corse a peu changé, en cent ans. Ces mœurs existaient au siècle dernier comme de nos jours. Alors, comme maintenant, les moindres villages se groupaient autour de deux chefs, et les conflits d'influence amenaient les luttes ardentes, les tensions politiques extrêmes, dont les élections corses nous offrent encore le spectacle * .

Nabalione Buonaparte^ passa son enfance au

* Compte renêu des opérations des commissaires envoyés en Corse par F Assemblée màionale (1791).

Voir aussi Volney : Précis de l'état actuel de la Corse (1793) .

* Nc^lione est le nom véritable. Il est assez connu dans nie, principalement dans la Basse-Corse, car il parait avoir été peu connu à Corte aiiipt ce siècle. Dans les rues d'Ajaccio^ à chaque instant on entend ce nom : NabuHo!..,

milieu de ces impressions. Son père était activement mêlé aux intrigues locales d'Ajaccio. Il s'était fait la créature de M. de Marbeuf, le gouverneur français, — ce qui, à cette époque, et le sang de la guerre de Tindépendance à peine séché, n'était un beau rôle ni au point de vue corse ni même au point de vue français.

Ce que pouvait être la vie propre de cette famille Buonaparte, on le voit aisément, même à cent ans de distance. Elle ne devait guère différer de ce qu'est aujourd'hui, hors des villes définitivement françaises, la vie des « bonnes familles » de l'ile.

Il ify a pas en Corse de noblesse proprement dite, si l'on attache à ce mot le sens d'hérédité des richesses et des grandes charges de l'État, qui paraît sa véritable définition, et ce que la Révolution s'est attachée à détruire. Mais il y a un certain nombre de familles notables, influentes, connaissant leur filiation depuis cinq ou six générations, et patronnant chacune un groupe de familles moins relevées. Celles-ci, tout en s'honorant de leurs relations avec les premières, et tout en reconnaissant la supériorité intellectuelle ou politique du chef, ne se croient pas de race inférieure. Eii quoi elles ont raison. La Corse est une terre d'hommes libres : on sait en quel mépris les Romains tenaient le peu d'esclaves Cyrniens Qu'ils avaient pu faire.

Je vois d'ici la maison Buonaparte, telle que j'en ai vu dix autres en Corse : une bâtisse en pierre brute, noircie de toutes parts par la fumée vagabonde des brasiers sans cheminée ; une aieule octo-

3Î LES OBIGIN^g D'UNB PYNASTIE

géi^^ir^ 5 m oncle archidiacre à la cathédrale ; une mère courageuse, belle et forte, dans sa rob^e à longs plis ; une b^i^de d'enfants bruyants et déguenillés, à 1^ cl^air blanche et ferme, nourris de châtaigne^ et de lait 4 discrétiqfl ; un père de taille exiguë, le teint j^-uni par la cachexie cancéreuse, besoigneuiç, soucieux, bourrelé de projets et d'ambitions mes-r quines, toujours écrivant, yisitant, intriguait, combinant, pétitionnant.

Signer Carolo Buonaparte obtint simultanément, par le crédit de M, de Marbeuf, une boursecà Saint-^ Cyr pour sa fiUe MariarAnUft S une boursQ à Autui^ pour son fils aîné Giuseppe, et un^ bourse àÇlienne pour aoR jsecond flls Nabulione.

If'e^fant partit, imprégné de ces exemples de po-» Utique basse et tortueuse qui remplissaient l'existence de son père : sans qu'il fût besoin de le lui apprendre, il devait croire, naturellement et par un efiet direct du milieu, à la puissance souveraine des menées souterraines, des petits charlatanismes, des avidités toujours militantes.

Il se trouva .dépaysé dans cette école de gentilshommes. Il avait de l'accent ; il semait ses phrases d'italianismes; il prononçait les u ex\ ou, disait monsew à ses maîtres, et dessous pour dessus,,. comme il arrive au ooUége, ses camarades se pio-^ quaient de lui.

Il n'est pas douteux que ces premières blessures d'î^our-propre n'aient déterminé ces habitudes de

l Depuis Ëlisa.

siJence morose, de défiance, de timidité rageuse, qu'il garda toujours. Elles confirmèrent sans doute ce sentiment de haine contre la France et les Français, si naturel chez un Corse né au moment de la conquête, et qu'il put bien cacher plus tard, mais non détruire. Avant tout et par-dessus tout, la Corse est yindicatif ; la vengeance est la passion nationale ; il peut feindre, par intérêt, de passer l'é^ ponge sur une injure : il ne l'oublie pas.^Dans l'île, Francesaccio (espèce de Français), est resté de nos jours encore un terme de mépris; on peut penser s'il en était ainsi il y a cent ans, quand Paoli venait de livrer, à Ponte-Nuevo, sa dernière bataille, quand la Corse, conquise par contrat, était loin de l'êtro en fait* .

L'intelligence de Nabulione était moyenne. S'il montrait de l'aptitude pour les sciences mathéma* tiques, il était, dans la partie littéraire de ses étu<« des, d'une faiblesse marquée 2.

De Brienne, où son frère Luciano le remplaça, il passa à l'École militaire de Paris. Le sentiment qui parait avoir dominé en lui à cette période de sa vie est une sourde irritation contre ses camarades, pour la plupart titrés et plus riches que lui , et le soin de se faire bien venir de ses chefs par la pratique assidue d'une flatterie savante.

Il sortit de cette école sous-lieutenant au 2* ba^ taUlon du régiment de La Fère-Artillerie, en garni-

* L'insurrection de n93 l'a prouvé.

' Mémoires de Bowrrienney tome IL

s.:.a à Valence. Son rang était le quarante-deuxièn sur une liste de cinquante-huit sous-lieutenants.

Madame d'Abrantès* a raconté, au sujet de ( moment de la vie du futur empereur , une anecdo des plus piquantes. Je la rapports tout au long par( qu'elle éclaire vivement ce caractère :

<c Lors de son départ pour le régiment de I Fère, il vint passer quelque temps avec nous... Je me rappelle que le jour où il endossa l'uniform il était joyeux comme tous les jeunes gens le sont pareil jour; mais il avait dans son habillement u chose qui lui donnait une apparence fort ridicul c'étaient ses bottes : elles étaient d'une dime nsion singulièrement grandes que ses petites jambes, alo fort grêles , disparaissaient dans leur ampleur. C sait que rien ne saisit le ridicule comme l'enfanci aussitôt que ma sœur et moi le vîmes entrer da le salon avec ses deux jambes affublées de la sort nous ne pûmes nous contenir et des rires fous s'e suivirent. Alors, comme plus tard, il n'entend; pas la plaisanterie, dès*qu'il se vit l'objet de noi

hilarité, il se fâcha < On voit bien que vo

< n'êtes qu'une petite pensionnaire , > dit Napolé< à ma sœur, d'un air dédaigneux.

< Ma sœur avait alors douze à treize ans : on pe

penser combien ce mot la blessa < Et vou

répondit-elle à Bonaparte, vous n'êtes qu'un ch botté! >

* Madime d'Abnntès éUit née Comnène, et d'origine cors ses parents étaient à Paris les wrtei^ndaMts de ^abulione de saaœor Maria-Anna.

€ Tout le monde se mit à rire; le coup avait porté. Je peindrais difficilement la colère où il mit Napoléon... Mais, quoiqu'il fût piqué vivement du malheureux sobriquet que ma sœur lui avait donné , il affecta de n'y plus penser, si ce n'est pour en rire avec les autres.... Toute cette histoire me serait bien sûrement sortie de la tête,- si ma mère et mon frère, en la répétant devant moi, ne me l'avaient rendue familière. Elle me fut utile depuis et d'une étrange façon. (( Bonaparte n'avait pas toujours la main légère pour manier l'arme de la raillerie, et les personnes qu'il aimait le mieux avaient souvent à souffrir de la douleur du coup. Quoique Junot fût très-aimé de lui, sous le Consulat et pendant les premières années de l'Empire, il le choisissait quelquefois pour but de quelque grosse plaisanterie, qu'il accompagnait d'une oreille pincée jusqu'au sang, et la faveur était complète,... ,

€ Le premier consul était un jour d'une grande gaieté. On était à la Malmaison ; on dinait sous les grands arbres qui couronnent le petit monticule à gauche de la prairie, devant le château. Madame Bonaparte avait essayé le même jour de mettre de la poudre, ce qui lui allait fort bien. Mais le premier consul n'en fit que rire et lui dit qu'elle pouvait jouer la comtesse dEscarbagnas. La plaisanterie ne lui plut pas apparemment, car elle fit une petite moue dont le premier consul s'aperçut. « Eh «bien! qu'est-ce? dit-il, crains-tu de manquer de < cavalier? Voilà M. le marquis de Carabas, et il « montrait Juuot) qui te donnera le bras. »

36 LES ORiaiNES D*UNB DYNASTIE

4^ Or, il faut savoir que le premier consul déjà nommé ainsi quelquefois Junot et Mari mais tout à fait en bonne et joyeuse humeur. . . deux n'en Élisaient que rire... Madame Bona ne prit pas la chose ainsi, et" montra un air cha Ce n'était pas le moyen de plaire à Bonaparte, le front se rida à l'instant même. Il prit son et, î*egardant sa femme, il s'inclina en buvant ei € A la santé de la comtesse d'Escarbagnas.

continuité àê cette plaisanterie fit venir les h aux yétix dé madame Bonaparte...

€ Jusque-là, Thistoire ùe paraît pas me r»

der ; mais eu voici la suite. Parmi les camarad Junot et ceux qui entouraient le premier consi y avait bien des variétés dans l'espèce. La bra^ était la seule vertu commune . Quant au resté tait, comme dit M. BoUard, autre, chose. Or, ] cette troupe de bons et vaillants enfants ( Financé, il y en avait qui n'étalent pas fort i compréhension. L*un de Ceux-ci trouva admi de répéter la plaisanterie du premier consul st] not. Oh ! cela était trop fort ! et puis rimitati< lui allait pas. Il était le meilleiir des humains, la raillerie lui était de peu d'usage t

latnais un lourdaud^ quoi qu'il fasse^ Ne saurait passer pour galant.

t Ensuite, Junot aurait pu rentendre> et de Cule la chose serait devenue tragique. Je ne V' donc pas laisser Continuer la représentation ii

tive, et désirant m'en mêler seule, je consultai ma

mère. Elle m'écouta attentivement et me donna ses

instructions, puis je retournai à la Malmaison, où

nous étions à cette époque pour plusieurs jours. Le

lendemain, Junot, qui était alors commandant do

Paris et ne pouvait pas venir tous les jours , ne se

trouva pas à dîner; mais il vint le jour d'après, et

le « marquis de Carabas » ne faillit pas en son lieu.

On était alors sur le pont qui mène au jardin ; le

premier consul était assis sur le bord du parapet.

« Mon ami, dis-je à Junot, la première fois que nous

« irons dans tes terres, il ne faudra pas oublier une

« chose tout à fait de rigueur dans ton train , ou je

« ne vais pas avec toi, je t'en avertis; et je suis sûre

« que le général m'approuvera. — Qu'est-ce donc?

« demanda le premier consul. — C'est un chat botté

« pour coureur. »

« Tout le monde se mit à rire en se récriant. Mais je n'oublierai jamais la figure du premier consul :

elle était à peindre

« La chose n'alla pas plus loin ce jour-là. Mais mon grain avait été jeté en bon terrain. Quelques jours après, nous étions, après-diner, dans la galerie qui est à côté du salon... L'imitateur, avec un bon et franc rire, se mit à parler du « marquisat. » Je ne fis que regarder le premier consul ; il se tourna vers son sosie, et lui dit sèchement : « Lorsque vous « voudrez /aeVe et dire. comme moi, choisissez mieux * vos sujets. Il me semble que Ton peut m'imiter en

« autre chose »

« Le résultat de tout cela fut que je n'entendis

plus parler du « marquisat, > d'autant qu'on portait alors des bottes à l'écuyère avec des manchettes, et que « le chat botté » serait venu là à miracle. Ma mère, qui me demanda des nouvelles de mon expédition, et qui certainement y avait mis plus de malice que moi, rit beaucoup de l'effet que j'avais produit, € J'en étais sûre, » me dit-elle ^ »

L'année même où Nabulione sortait de l'Ecole militaire (1785), son père mourait à Montpellier du squirre à l'estomac qu'il y était venu faire traiter.

Il laissait, suivant l'usage corse, six enfants, peu ou point de fortune, et un procès pendant.

Dans ses premiers loisirs de garnison, Nabulione parait avoir cherché à se faire une éducation littéraire. Un mémoire, qu'il adressa à l'Académie de Lyon, semble du moins indiquer cette tendance. La question proposée était celle-ci : Quels sotit les principes et les sentiments qu'il importe le plus d'iu'^ culquer aux hommes pour leur bonheur? Ce mémoire ne fut même pas mentionné au rapport des récompenses, quoi qu'en ait pu dire le captif de Sainte-Hélène. Selon toute apparence, il péchait par le fond aussi bien que par l'orthographe. Plus tard. Napoléon devg.it montrer qu'en matière de bonheur à donner aux hommes, il était aussi malhabile en pratique qu'en théorie.

^ Mémoires de la duchesse d'Abraniès^ tome t« ;

LE SOL ET LA RAG£ d9

Il est probable qu'à cette époque il étudia, comme il faisait tout, superficiellement, quelques autres questions philosophiques et historiques. Mais les documents authentiques manquent à cet égard. Buonaparte, devenu empereur, n'eut pas de préoccupation plus persistante que celle de détruire toute sa correspondance et toutes ses notes de jeunesse, et d'en effacer, autant qu'il était en son formidable pouvoir, toutes les traces ^

Bourrienne, qui le connaissait bien^ a formellement noté ce point; il était. convaincu qu'aucune pièce ne devait subsister, sur la jeunesse de l'empereur, et c*est comme un objet de haute curiosité qu'il publia, sous la Restauration, le Souper de Beaucaire, une de ces déclamations vides et niaises que Buonaparte écrivait alors ^.

^ Cette préoccupation véritablement maniaque a eu son corollaire, à Sainte- Hélène, dans la série de mensonges organisés^ par lesquels Buonaparte a essayé de tromper la postérité sur lotis ses actes et sur toutes ses pensées.

' Un mystificateur célèbre, M. Lîbri, a publié dans la Retwe des Leux Mondes, du 1er mars 1842, une notice sur la prétendue découverte, qu'il aurait faite, des papiers de jeunesse de Napoléon. La inystificatioTi était ingénieuse et elle a été fructueuse. Mais il suffit de connaître la biographie de M. Libri, et dé lire attentivement son article pour ne pas être pris à des procédés de facture en somme assez grossiers.