CHAPITRE n

Les éditeurs de la Correspondance de Napoléc ont écrit, au froiitis|)ice de leur publication, ( inexactitude calculée :

« En déclarant que sa vie publique datait du rfe. Tir/w/on, Napoléon a déterminé lui-même le ] de départ que nous devions choisir. . . »

En réalité, la vie politique de Buonaparte mence cinq ans avant le siège de Toulon ; elle du 12 août 1786, et le début est digne de la s C'est en vain qu'on se flatte de l'effacer : This en a retrouvé la trace. ,

On ne le sait pas assez : c'est contre le pf que Nabulione fit ses premières armes. Il faisait tiô de l'expédition envoyée par Louis XVI à L en 1786, pour réprimer la « révolte » dite des sous. C'est un fait mis hors de doute, en 1837 M. PéricaudS et que M. Clerjon a rappelé son excellente Histoire de Lyon ^.

i Reçue lyonnaise, août 1837.

s Histoire de Lym, par M. Clerjon, tome H.

Les annalistes de la Révolution, absorbés par l'éclat et l'importance des événements qui se produisirent en France de 1789 à 1794, ont trop négligé les nombreux mouvements locaux qui précédèrent et annoncèrent le grand mouvement national.

Quelque$-uns de ces prodromes du cataclysme général mériteraient d'être étudiés attentivement. Il y a là une œuvre de réparation et de justice, qui devrait tenter les savants de nos provinces, ceux qui, fixés sur les lieux, et mieux à même de rechercher les traces et les témoignages, semblent, par état, spécialement appelés à ces importantes monographies.

La révolte de Lyon en 1786 se distingue, entre toutes, par un fait des plus remarquables au dixhuitième siècle : elle est plutôt un mouvement socialiste, dans le sens général qu'on accorde aujourd'hui . à ce mot, qu'un mouvement politique.

Elle naquit d'une véritable grève des travailleurs lyonnais. *

« Les changements successifs faits dans Inorganisation des corps de métiers, depuis Turgot, avaient jeté une grande obscurité dans cette partie de la police. Les anciens règlements avaient perdu leur autorité, sans avoir été remplacés par les nouveaux, fl n'y avait, entre le maître et l'ouvrier, entre le négociant et le fabricant à façon, ni la liberté qui permet à chacun de travailler pour qui et comme il l'entend, ni un pouvoir établi et accepté pour fixer le salaire. Néanmoins, parmi les ouvriers chapeliers travaillant à la journée, l'usage du tarif était de-

puis longtemps adopté, et les ouvriers en soie qui travaillaient à façon avaient, depuis quelques années réclamé, et à la fin, mais non sans contestation, fait introduire le même usage ^ »

Au mois d'août 1786, les deux classes d'ouvriers les plus nombreuses^à Lyon , celle qui travaille sur la soie et celle qu'occupe la chapellerie, eurent en même temps des démêlés avec les patrons.

Les ouvriers ^i soie demandaient que le tarif de leurs façons fût élevé de deux sous l'aune pour les étoffes unies, et à proportion pour les autres articles. Les chapeliers réclamaient que leurs journées fussent portées de 32 sous à 40, en raison de l'augmentation des loyers et des denrées, et ils offraient de travailler douze heures par jour.

Des deux côtés, les fabricants se refusaient à toute .concession,

€ Ce refus, dit M. Clerjon, porta les deux classes d'ouvriers à déserter leurs travaux, et à se répandre dans les rues de la fille, où ils rencontrèrent les cabaretiers émus par les poursuites du banvin ^ et les maçons, pareillement en querelle avec leurs maîtres. >

L'honorable historien, prévenu par son parti pris de ne voir dans la révolte des deux sous qu'un fait accidentel et isolé, considère, on le voit, comme

* Clerjon. Histoire de Lyon, tome VI.

* Le droit de banvin était un droit féodal par lequel les seigneurs, pour écouler avec plus de facilité le vin de leurs récoltes^ interdisaient à leurs vassaux ou censitaires, pendant la durée d'un mois, la faculté de vendre leur propre vin.

fortuite la rencontre des chapeliers, des ouvriers en soiei des cabaretiers et des maçons c dans la rue, >

Nous manquons assurément de documents à ce sujet, mais il nous est difficile de ne voir dans cette grave simultanée de quatre corps de métiers, à une époque de l'histoire où les idées de réformes fermentaient dans toutes les têtes, qu'un fait fortuit. Il y a là, ce nous semble au contraire, toutes les ap* parences d'une coalition véritable, d'une entente, d'un concert préalable.

Et c'est, à notre sens, ce qui fait le caractère particulier, le caractère éminemment intéressant de ce mouvement...

Quoi qu'il en soit, le consul de la ville publia immédiatement des ordonnances pour enjoindre aux ouvriers de rentrer dans leurs ateliers et de cesser leurs rassemblements >

Les ouvriers n'en tiennent compte. Mais ils ne se portent à aucune violence. Avec ce calme, cette modération que le peuple, encore ignorant de sa force, conservait alors dans ses premières agitations, ils se contentent de promener à travers la ^ille leurs longues colonnes et leur protestation muette»

Ici prend place une de ces infamies que l'histoire oublie trop facilement, quand elle s'attendrit sur la destinée de Louis XVI, et sur la répression sanglante qui frappa ce monarque imbécile et criminel.

Lyon n'avait pas de garnison. Le peuple était maître de la fortune, de la vie, de l'honneur de cette

aristocratie politique et financière contre laquelle il levait enfin la tête. Il n'abusa pas de sa force. Honneur, vies, fortunes : il respecta tout. Et cependant il avait faim.

On composa avec lui. Des arrêtés consulaires accordèrent les augmentations demandées. Les ouvriers reprirent paisiblement leurs travaux.

Mais quelques jours après, les choses changèrent.

Aux premières nouvelles de la révolte (c'est ainsi qu'on osait appeler la revendication modeste d'un droit primordial), Louis XVI avait envoyé des troupes à Lyon. Ces troupes arrivèrent. C'étaient, notamment, un escadron des chasseurs du Gévaudan, un bataillon de Royal-la-Marine, et le 2^ bataillon de La Fère- Artillerie.

Au bout de ces baïonnettes, il y avait une ordonnance du roi qui cassait les concessions faites par les consuls ! Le premier acte de l'autorité militaire fut d'appréhender quelques-uns des ouvriers, plus particulièrement signalés comme les meneurs du mouvement, et de les pendre ^ .

« Ce qu'il y a de particulier dans cette afiaire, dit M. Clerjon avec une efirayante naïveté, — c'est que le préambule de l'édit royal témoigne que le gouvernement du roi ne connaissait même pas les règle" menis en vigueur à Lyon, en matière de contesta- ;tions entre ouvriers et patrons... >

^ Ces premiers martyrs de la Révolution sociale s'appelaient Sauvage^ Nérin et Depiano.

Il ne connaissait pas les règlements, mais il com^ mençait toujours par garnir les potences I

On voit encore, à la montée de Montribloud, la maison habitée par le jeune Buonaparte pendant sa campagne à Lyon, en août 1786.

Les détails manquent, d'ailleurs, au sujet de ce premier acte de sa vie politique.

Sans doute, il se distingua, dans cette campagne civile, car le séjour qu'il fit à Auxonne, où son bataillon se rendit après cette expédition, fut fréquemment interrompu par des missions de même nature.

A deux ou trois reprises il fut employé à « réprimer des troubles. »

Un historien qui s'est attaché à suivre jour par jour, avec une précision minutieuse, ces premiers pas de Buonaparte, M, de Coston, a noté deux faits importants.

Au commencement de 1789, il y a à Seurre, petite ville de Bourgogne, une émeute occasionnée par de grands achats de blé, opérés par les sieurs Gayet et Morlet, de Lyon. Le peuple, en proie à une misère effroyable, ne peut voir sans émotion tout ce blé qu'on se prépare à emporter. On crie à Taccaparenaent, on court aux armes. Dans le tumulte, les deux négociants sont mis à mort. L'émeute victorieuse renverse la municipalité et constitue un pouvoir populaire.

L'autorité militaire, informée de cette « révolte, » fait immédiatement partir d'Auxonne pour Seurre, un détachement de cent hommes, du régiment de La Fère.

Ce détachement comptait, parmi sas officiers, Buonaparte, lieutenant en second,

M. de Coston ne dit pas ce que ces soldats firent des « meneurs » du mouvement, Coste, Moustache et Granet. Deux hommes fusillés sans jugement, qu'est-ce que cela ?

Mais il constate sans bondir d'indignation, simplement et comme une chose naturelle, que le soir môme BuonapartQ dansait cbe^ son hôte, \o procu-^ reur Lambert ^..

Quelques jours après, le régiment rentra à Auxonne.

« Les 19 et 20 juillet 1789, dit le même M. de Coston, la populace d' Auxonne s'ameuta au sujet de la perception des octrois et des gabelles. » (Voilà une « populace » qui avait véritablement grand tort de ne pas vouloir mourir de faim !) « Elle brûla tous les registres et brisa toutes les barrières qui étaient élevées pour le recouvrement de ces impôts... '

« Cette révolte î\xt facilement comprimée par un détachement du régiment de La Fère. réuni à là garde nationale, et agissant d'après les ordres du commandant d'école, à qui, dans cette journée j Napoléon fit agréer ses services comme aide de camp, »

* De Coston. Premières années de Napoléon Bonaparte* Tome I.

On la Yoit, le hasard seul n'a pas ainsi placé le fdtor empereur sur le chemin du peuple en train de chercher sa yoie. Dès le principe, il montrait à ses che& des dispositions spéciales pour la guerre des raes. Loin de fuir ces détestables missions, il les sollicitait ardemment, fidèle aux traditions pater* nelles : et en les lui confiant, on ne faisait que céder à ses importunités.

C^est à Auxonne, aussi, qu*àla suite d'un court voyage à Ajaccio, il commença une Histoire de la

Corse. ^

Buonaparte a dit plus tard que cet ouvrage c était écrit dans l'esprit du jour, rempli de maximes républicaines et respirait la liberté d'un bout à l'autre.»

S'il en fut réellement ainsi, il est permis de dire qu'il ne pensait pas un mot de ce qu'il écrivait, et que les opinions républicaines ne l'eurent jamais pour adhèrent sincère.

Seule peut-être en France, dans ce moment d'espoir suldime et d'ivresse contagieuse où tous les esprits emportés vers la Révolution applaudissaient aux hardiesses de Beaumarchais et à l'apothéose dr Voltaire, seule cette nature sèche et étroite, monstrueusement égoïste et avare, était réfractaire au souffle brûlant et régénérateur qui arrivait sur le monde.

S'il parut, après 89, touché par l'immortelle yé-

rite, on peut être sûr que ce n'est pas à elle, mais au soleil levant, que Nabulione rendait hommage ; de même, quand il soutenait contre ses camarades dû régiment, dans les réunions du soir, les principes républicains ; de même, quand il poussait le charlatanisme jusqu'à défendre, Tépée à la main, ces opinions artificielles.

La vérité de ses tendances, elle lui échappa dans le jardin des Tuileries, le 20 juin 1792, devant le peuple insurgé.

La nation déchaînée se vengeait de la royauté par une sublime turlupinade. Elle forçait Louis XVI à se montrer, Guignol couronné, à la fenêtre de son palais, le chef coifie d'un bonnet rouge.

« Che coglione! dit Buonaparte à Bourrienne, comment a-t-on pu laisser entrer cette canaille? il fallait en balayer quatre ou cinq cents avec du canon, et le reste courrait encore. »

Pour Nabuliona, le peuple souverain était dès lors « cette canaille » ; et cette canaille, cela « se balaye avec du canon ! »

Au surplus, que faisait-il à Paris, à ce moment?

Eh ! qu'y pouvait-il faire, sinon... solliciter! Devenu capitaine à vingt-trois ans, grâce à l'émigration qui éclaircissait les cadres, il n'avait fait qu'être mis en goût par cet avancement inespéré.

Sans congé régulier, il partit pour Paris en toute hâte, et se mit à intriguer pour obtenir quelque poste avantageux.

Ce faisant, il regardait de quel côté soufflait le Tant.

Vient le 10 août, et le triomphe du peuple. Le Toilà décidé : il sera du parti du peuple. € Ne soyez plus inquiet de vos neveux, écrit-il à son oncle, ils sauront bien se faire place... »

Cependant^ sa situation devenait difficile; en dépit de ses suppliques, le ministre Lajard maintenait la destitution qui avait frappé le capitaine déserteur. Nabulione était à bout de ressources ; sa montre était mise en gage; il vivait des aumônes de Bourrienne.

Il dut se résoudre à revenir à Ajaccio, où il était sur du moins de trouver des châtaignes .

Ici s'ouvre une période de sa vie qui, pour être moins généralement connue de ses biographes, et pour avoir difficilement trouvé une place. dans la légende napoléonienne, n'en est pas moins instructive*.

^ Tous les historiens qui ont parlé de Toxpéditiou de Sardaigne (janvier 1793)^ ont accumulé erreurs sur inepties.

ula n'a rien nui puisse étonner. Le moment de Tuistoire où elle s'est trouvée j^lacée^ présente des événements trop grandioses et trop formidables pour que leur ombre ne couvre pas une multitude de petits faits locaux, comme cet épisode de la grande guerre.

Il y a plus : on verra quel intérêt spécial Ruonaparte a pn HToir à eflacer les traces de celte expédition ; et l'on sait qu'il n'était pas homme ù négliger ses intérêts.

Rien d'étrange, en conséquence, à l'obscurité dans laquelle ces événements sont restés jusqu'à ce jour.

Par un bonheur singulier, l'auteur de ce livre, né en Corse, d'une mère corse, et spécialement placé par ses relations de famille, pour avoir, sur l'histoire de ce pays, des documents

§ ni

Au moment où Buonaparte revint en Corse (octo-bre 1792), l'île tout entière était dans un état d'effervescence extrême.

Paoli, revenu de son exil en Angleterre, reçu par l'Assemblée nationale avec des honneurs inusités, et rentré à Corte, avait été élu commandant supérieur des troupes civitjues par la consulte générale réunie à Orezza.

originaux^ se trouve avoir en sa possession les Mémoires de cemi qui commanda^ sous l'amiral Truguet, la contre-attaque de h Sardaigne, du général Cùlonna-'C^ari.

Ces mémoires sont complètement inédits^ sauf un extrait publié |i Bastia, dans Y Aigle corse, par le très-savant et trèssagace M. Philippe Carafla^ bibUothécaire de la ville. L'auteur de ce livre projette d'en donner la publication complète^ encore arrêtée par des scrupules locaux et aes considérations de famille. Mais il peut donner, après M. Caraffa, la partie de ces mémoires relative à l'expédition de Sardaigne. (Voir aux appendices.)

On. jugera par ce Fragment de l'intérêt de l'œuvre entière. On jugera aussi de la hauteur de vues, de la largeur d'idées, de l'honnêteté profonde et incontestée de celui qui les a écrits.

La publication de ce document inestimable sera plus qu'une œuvre de justice nationale : ce sera aussi la mise en lumière d'un grand esprit trop peu connu, et auquel il n'a manqué, pour égaler les plus célèores politiques, qu'un théâtre plus vaste, qn peu d'ambition et beaucoup de coquinerie.

Par la justesse du ton, la hardiesse et la naïveté de la langue, la solidité du sens politique, la vigueur vengeresse de quelques mots tombés de sa plume, naturellement et sans efforts, les Mémoires de Colonna-Cesari rappellent cet admirable modèle, les Mémoires de Saint-Simon.

On y verra, en les lisant, le corse prudent, courageux et fin, le député à l'Assemblée nationale épris de liberté, le philosophe aimable qui avait le plus contribué, par ses conversations de Paris, à attirer en corse Volney, l'illustre auteur àesRvines, qui vint s'y fixer avec lui.

Ce titre avait été officiellement changé en celui de lieutenant général, commandant la 23" division de la République. •

Mais ces troupes civiques n'existaient qu'en puissance, Colonna-Cesari, ci-devant député de la Corse à l'Assemblée nationale, et l'un des hommes qu avaient le plus contribué par leur influence, notamment auprès de La Fayette, alors tout^puissant, à aplanir à Paschal Paoli-sa rentrée triomphale, Colonna-Cesari fut chargé par le général de [préparer cette organisation.

Les rivalités locales qui divisaient l'île rendaient cette mission singulièrement épineuse, A Ajaccio, il fut longtemps impossible d'exécuter le décret de la Consulte. Il y avait entre cette ville maritime et les habitants de la Haute-Corse, dont Paoli était plus spécialement le représentant, des haines séculaires. Le conflit des ambitions ajoutait encore des obstacles à ces difficultés constitutionnelles.

Au premier plan, parmi les quémandeurs et les solliciteurs on voit dès lors se produire les frères Buonaparte, spécialement l'aîné de la famille, Giuseppe. Il voulait une place dans l'administration municipale et voyant à ce moment enfler les voiles de Paoli, il s^était déclaré pour lui. Quand la ville alla processionnellement jeter dans un puits le buste du général, c'est Giuseppe qui l'en avertit en toute hâte avec les protestations du dévouement le plus servile^

* Mémoires de Colonna-Cesarl.

Luciano Buonaparte, le futur prince de Canino, quoique à peine âgé de seize ou dix-sept ans, se mêlait aussi de ces intrigues : c'est lui-même qui ledit dans ses mémoires ^ à.la vérité en embellissant étrangement la réalité, laquelle en avait besoin.

Cette politique avait au moins un défaut : celui de n'être pas conforme à la dernière opinion paternelle, Carolo Buonaparte avait été du parti français quand la Corse luttait encore pour son indépendance. Ses fils se rangeaient maintenant dans le parti de Paoli, qui pour tout homme clairvoyant était dès lors et de nouveau le parti anti-français.

Hâtons-nous de constater, d'ailleurs, que les Buonaparte s'empresseront derechef de changer de drapeau, aussitôt que la fortune de Paoli semblera décliner. Quand la Convention nationale décrétera le général d'accusation, et chargera ses commissaires Salicetti, Lacombe-Saint-Michel et Delcher de l'envoyer à sa barre, qui viendra offrir ses services aux représentants du peuple pour instrumenter, comme on dit dans le langage judiciaire, c'est-à-dire pour exécuter le décret ? Ce sera Nabulione Buonaparte, ce sera le futur empereur : et cette mission rebutante il ne tiendra pas à lui do l'accomplir.

Mais revenons en arrière.

Nabulione en arrivant à Ajaccio, trouva la ville livrée à ces divisions et ses frères occupés à ces intrigues. Une perdit pas de temps pour s'en mêler.

* Mémoires de Lucien Bonaparte,

Madame d'Àbrantès a donné sur cette période de la vie de Nabulione un détail intéressant et eu harmonie complète avec son mot du jardin des Tuileries :

11 y avait alors à Ajaccio deux clubs : l'un modéré, c'est-à-dire réactionnaire, l'autre moins modéré et qui tenait ses assemblées dans une caserne, hors de la ville.

L'assemblée modérée, épouvantée des discours qui Se débitaient dans l'autre, résolut un jour de lui envoyer une députation pour l'inviter à rester en deçà des bornes « qui séparent la liberté de la licence, > comme ou disait déjà,

« Un officier de marine de mes amis, dont le bâtiment était alors en radrf d'Ajaccio, raconte madame d'Abrantès^ , était à la tête de cette députation, composée de lui et de trois autres membres de l'assemblée. Ils engagèrent le club à la paix et surtout à attendre ce que déciderait la France, et à suivre le mouvement dugouvernement de la République. Buonaparte monta aussitôt à la tribune et fit un discours des plus véhéments, dont le résumé était que, en temps de révolution, il ne fallait que des amis ou des ennemis ; que Solon punissait de morttouthomme qui restait neutre dans les discordes civiles ; que les modérés devaient donc être considérés comme ennemis par les vrais patriotes...

« Lorsque la séance fut finie, il alla se promener I sur la place. . . Celui de mes amis qui faisait partie de

* Uémoires. Tome lor.

la députation alla vers lui et lui reprocha vivement la motion qu'il venait de faire.

€ ^ Bah! dit Napoléon, style de club que tout cela! >

Ces discours en € style de club > avaient, au sur* plus, un but pratique.

On organisait le bataillon civique d'Ajaccio : Nabulione voulait une place d'officier.

Il n'était pas le seul, comme on pense, sur cette terre classique de l'ambition. Les places étaient, en apparence, données à l'élection : en réalité, le choix des électeurs dépendait de l'influence du consdl de département. Bt les compétiteurs de s'agiter pour obtenir son appui. *

Deux partis principaux étaient en présence : celui de Quenza, membre du département, et celui de Marins Peraldi, candidat à la députation. Autour d'eux toute une légion d'ambitions secondaires, les Cuneo, les Ornano, les Pozzo di Borgo, les Ortoli, les Bonelli, les Panattieri * , etc . . . ' -• -i

Les frères Buonaparte, € qui auraient bien voulu se faire considérer comme des chefs de parti, % dit Colonna-Cesari, n'étaient pas en état de lutter pour le premier rang. Ils se déclarèrent pour Quenza^ et entre tous, Nabulione commença de déployer, pour faire réussir son parti, une ardeur sans égale. II allait, venait, pérorait, promettait, flattait, caressait, menaçait.-

* Nasica. Mémoires sur V enfance et la jeunesse de Napoléon Jer. .

Le moment vint de T élection. Les commissaires du département, Quenza, Grimaldi et Murati, arrivé* rent. Ce fut une grande question de savoir qui leur donnerait l'hospitalité. Telle est, sur cesimaginations mobiles, le prestige du pouvoir, que le résultat de l'élection pouvait dépendre d'une préférence marquée parles commissaires en faveur de l'un des partis.

Quenza alla chez les Ramolino; Grimaldi chez les Buonaparte; Murati descendit chez les Pe* rftldi.

Alors intervint un incident que les biographes rapprochent volontiers du 18 brumaire (et c'était bien, en effet, un coup d'état minuscule), mais qui paraît tout simple et tout vulgaire à qui a vu la Corse de près : le parti de Quenza résolut d'enlever Murati, dans la maison Péraldi, pour lui donner,, de force, l'hospitalité dans sa propre demeure; Tenlè* vement réussit.

Ou a mis ce coup de main au compte de Nabulione ; le fait a par lui-même peu d'importance ; mais qu'il en fût ou non responsable, on peut tenir .pour certain que l'invention ne lui appartenait pas : ces sortes de procédés sont pratiques ordinaires, dans les mœurs électorales de l'île.

Quoi qu'il en soit, l'élection eut lieu ; Quenza fut nommé commandant, et il n'eut garde d'oublier, dans la répartition des places, son seïde peu scrupuleux. Nabulione eut un grade équivalant à celui ( de lieutenant en premier.

L'occasion vint bientôt d'entrer en fonctions,

La Convention avait déclaré la guerre aux tyrans ; elle allait leur jeter, comme un défi, la tête de Louis XVL Ses lieutenants cherchaient de tous côtés des procédés imprévus pour porter la révolution au sein même des possessions ennemies.

Le contre-amiral Truguet eut l'idée d'opérer une descente dans l'île de Sardaigne, pour détourner sur ce point une partie des forces italiennes. On lui confia le commandement d'une escadre * : il choisit Ajaccio pour sa base d'opérations et vint y mouiller deux mois environ après le retour de Nabulione dans sa ville natale.

Le premier soin de Truguet fut d'écrire à Paoli pour lui demander le concours des forces dont il disposait.

Paoli envoya son ami et son lieutenant Colonna^ Cesari.

On verra, dans le fragment que je donne cîaprès 2, des mémoires inédits de ce général, quelles négociations s'établirent alors entre Truguet et Paoli : on verra comment, en dépit de sa répugnance à prendre part à une expédition qu'il désapprou-. vait, Cesari fut investi du commandement des troupes corses chargées d'opérer une contre-attaque sur la côte de Sassari, pendant que l'escadre française opérerait sa descente sur le cap de Cagliari.

^ Cette escadre se décomposait ainsi : le Tormant, 80 canons; le Centaure, 80; i'Apo//on, 74; le Vengeur, li; soit quatre vaisseaux de lignes. L'Iris^ la Vestale, la Sensible, VAréthuse, la Fortunée, la Perle, la Junon : soit sept frégates. En tout onze naviresavec quinze cents hommes de troupes de ligne.

* Voir Appendices.

Les deux bataillons corses qui composaient le corps expéditionnaire se réunirent ou plutôt se formèrent à Bonifacio des éléments les plus hétérogènes et les moins disciplinés. Nabulione Buonaparte s'était empressé d'accourir.

Nous ne raconterons pas, après Cesari, cette expédition qui fut désastreuse ; rappelons seulement que la révolte de la Fauvette donna au général corse l'occasion de déployer une fermeté admirable et de sauver les bataillons qu'il commandait, par sa menace héroïque de se faire sauter avec le navire si l'équipage révolté ne permettait pas à ses compagnons d'armes de le rejoindre à bord.

Mais ce qu'il faut dire, ce qu'il faut souligner, c'est le récit de la conduite de Nabulione Buonaparte dans cette campagne, qui a été son véritable début sur le champ de bataille.

Le détachement corse était à terre, dans l'Ile de la Madalena. Cesari, de son bord, avait dû expédier, le désespoir au cœur, à son lieutenant Quenza, l'ordre de rembarquement. Alors, voici ce qui se passa:

« Quenza communique l'ordre ^ . Les troupes en sont douloureusement frappées. La multitude ne raisonne pas toujours : on croit que j'abandonne la victoire sans motif valable et sans que l'ennemi soit à craindre. Quenza, peu actif, ne sait pas me justifier, ce qui importait peu dans ce moment, ni prendre les mesures convenables pour se faire obéir et effectuer la retraite avec ordi*e.

* Mémoires de Colonna-Cemn.

à8 LES ORIGINES D'UNE DYNASTIE

« En un mot, cette troupe, qui tout à l'heure bravait Tennemi, s'intimide sans que l'ennemi ait fait le moindre mouvement; elle crie : sauve qui peut I

€ Elle s'embarque en désordre, laissant derrière elle un mortier et deux pièces de canon ; Quenza et Buonaparte, et un certain Ricard, ce dernier commandant un détachement français, eurent la facilite d'ame de s'embarquer et de laisser sur l'île, outre les^engins de guerre, ce même détachement français qui était en observation dans un coin de l'Ile, loin du lieu de l'embarquement... * »

Il n'y a pas un mot à ajouter à cette mise à Tordre du jour d'un genre spécial, par laquelle Buonaparte inaugurait sa carrière.

En garnison, il avait déserté ; en campagne, il avait manqué au plus sacré des devoirs d'un chef militaire, quel que soit son grade, celui de quitter le dernier un poste réputé dangereux.

Les benoits admirateurs du grand homme diront sans doute qu'il était au-dessus de ces misères et que

^ « Triste rapprochemettt : Ce Sauve qui peut et celui du 18 juin 1815 sont les deux bouts de la carrière de Napoléon.» (Note de M. Ph. Caraffa.)

La manière même dont le général Cesari parle là de Buona-

Earte, épisodiquement> et entre deux autres officiers, montre . ien qu'il n'avait aucun motif spécial de l'aimer, de le haïr ou de le remarquer. Cesari raconte la vérité comme il l'a vue : trois of liciers de sa petite armée se sont mal conduits ; il relate cette circonstance. Buonaparte se trouve avoir été l'un de ces officiers.

Au moment où Cesari écrivait ses mémoires (1794), il avait d'ailleurs complètement perdu de vue Buonaparte, et la dernière insurreclion de Paoli avait mis entre la Corse et la France une barrière infranchissable à la renommée naissante de l'artilleur de Toulon,

« son étoile > lui ordonnait de se conserver pour Tavenir.

S'ils veulent, nous leur accorderons que c'est pour conserver un empereur à la France qu'il montra à la Corse tant de prudence...

Cesari ne voulut lever Tancre qu'après avoir recueilli le détachement si lâchement abandonné à terre : l'expédition rentra à Bonifacio. Les faits relatifs à la révolte de l'équipage provençal de la Fauvette furent établis par Cesari dans un mémoire imprimé à Corte, en français et en italien, et signé de tous ses lieutenants ^ . Le nom de Buonaparte figure le vingt-sixième au bas de la déclaration des officiers des difierents corps de l'expédition. Ce fait seul suffirait à prouver l'inanité de la légende si complaisamment acceptée par la plupart des biographes et qui attribue à Buonaparte le commandenlent de la contre-attaque des îles sardes^.

L'expédition de Tamiral Truguet avait manqué comme la contre-attaque de la Madalena. On renonça à une nouvelle tentative.

^Èxjposé de ta conduite du citoyen Pierre-Paut Cesari, cotilnumdant l^expédition de la contre-attaque dans le nord de la Sardaigne. » .*. présenté à ses cohcitoyens, à l'administration du département et au lieutenatit^général Paoli> commandant la 23e division, à Corte, de rimprimerie Ëatini.

I Veut-on un exemple de la manière dont la vérité est traitée sur ce point?

y IHrigée mr Boîiaparte, dit la dernière édition de la biogra-

puie Michaud, cette expédition eut tout le succès qu'on pouvait

^. QUenâre. Mais elle n'était que secondaire, et l'opiération

Nocipale qui fut exécutée en même temps échoua complète-

î ïûent. »

Cesari rétablit Tordre dans Bonifacio, confia 1 commandement de la place à Quenza, puis il mand à Paoli toutes les dispositions qu'il avait prises, et l'avertit qu'il rentrait dans sa famille bien décidé ne plus se mêler des affaires publiques.

Il faut remarquer, à propos de ce triste début que Buonaparte ne s'est pas toujours content d'anéantir, autant qu'il l'a pu, les traces de Thistoir de sa jeunesse. Il a aussi étrangement travesti cett* histoire.

On peut admirer à l'hôtel des Monnaies, à Paris une médaille grand module frappée sous le premie: Empire pour perpétuer le souvenir de l'expéditioi de Sardaigne. Mais qu'on ne s'attende pas à y voi: Buonaparte abandonnant à la Madeleine un bâtait Ion français^ un mortiei* et deux canons.

Voici la description que donne de cette médailk une note imprimée, dans la collection des dessins relatifs à l'histoire de France (Bibliothèque nationale. Estampes) :

« La France ayant tenté, en janvier 1793, une

Et l'annotateur de cette dernière édition, d'écrire savamment : « C'est le général Cesari qui conduisit la petite armée dont Bonaparte dirigeait Vartillerie, Ce dernier ayant essayé i'eiïet des bombes et des boulets rouges du bastion Saint- Antoine, étonna tms les spectateurs par la justesse de soti tir,.." La perle du \aisseau le Vengeur, h dispersion de plu sieur? bâtiments (?), ayant, forcé les Français à battre on rétraite, ore se retira sans coup férir, abandonnant un matériel que Bonaparte avait eu tant de peine à réunir,., n

Après ce dernier trait, il ne reste plus qu'à tirer l'échelle.

Hélas! c'est ainsi que s'est formée, de toutes pièces, la légende napoléonienne.

expédition contre la Sardaigne, Napoléon attaqua les iles du détroit de Boniface, s'empara de Saint- Etienne et de son fort, prit la Madeleine et bombarda Cabrera,

< C'est le sujet de cette médaille. On y voit une femme, debout sur un rocher, tenant de la main gauche un gouvernail. Elle porte dans la droite une branche d'arbousier et montre un trophée élevé sur une île. Une étoile brille au-dessus de sa tête. La légende : bonae spei signifie : A la bonne espérance, et Texergue : an xxui insvlas et arces cep. : A tâge de vingt^trois ans il a pris des îles et des forteresses. »

!^ IV

Buonaparte rentra sur-le-champ à Ajaccio (février 1793).

Ses frères et lui trouvèrent bientôt l'occasion de donner un nouvel exemple de leur honnêteté politique en rompant leurs attaches avérées au parti de PaoU.

Depuis longtemps déjà les hommes intelligents, parmi ceux qui entouraient le commandant supérieur des forces corses, sentaient à divers indices qu'il s'éloignait de plus en plus de la France, et qu'il méditait une nouvelle tentative d'affranchissement. Cesari n'a pas manqué de noter cette impression dans ses mémoires. On verra , dans le fragment que

j'en donne, quelles troupes indisciplinées Paoli avait désignées pour la contre-attaque de la Sardaigne. On murmurait qu'il avait volontairement fait manquer cette expédition. Il faut bien avouer que les apparences sont en faveur de cette opinion.

Dès l'année 1792, Arena avait eu vent de ces premiers symptômes de défection, et il n'avait pas fait mystère, à Paris, de ses soupçons.

Clavière , ministre des contributions, les formula nettement, dans un rapport publié le 7 juin 1792. En se plaignant que la Corse ne contribuât pas suffisamment aux charges publiques, il attribuait cet état de choses aux « intrigues d'un perfide intermédiaire, qui abuse de son ascendant sur les Corses soit pour satisfaire son intérêt personnel, soit pour seconder ceux d'une puissance étrangère. »

C'était accuser Paoli de tyrannie ou de trahison .

Le grand chef corse ne pouvait laisser une semblable accusation sans réponse.

îl protesta, dans Une sorte de manifeste adressé ÛUX Corsés libres et français^ ; pour l'honneur de sa grande mémoire * nous voudrions ce document moins vague dans le fond, pour énergique qu'il soit dans la forme, et surtout moins habile. Paoli y mêle d'un bout à l'autre la cause des Corses et sa propre ôausei Lui seul était attaqué, c'est la Corse tout entière qu'il engagea dans le débat.

* Atix Corses libres et français, le cîtoyen Paschal Paoli, lieutenant-général commandant en chef ae la 23e division militaire de la République, à Corte, imprimerie Marchi et Calandra, imprimeurs du département de la Corse.

€ ... 0atrag6ant à. la fols, dit-il, votre loyauté ei la mienne..., le ministre Clavière foula aux pieds la morale des nations, etc.. >

Il termina par une péroraison mélancolique, en se déclarant prêt à rentrer, ce sans regret, comme sans remords, dans le rang de simple citoyen. >

Cette apologie ne manquait ni de grandeur ni d'éloquence. Sous couleur d'affirmer l'attachement de Paoli à la France , elle dut détacher plus d'un Corse, en montrant d'un côté tant de sagesse, de modération et d'innocence , de l'autre des accusations si vives et en apparence si peu fondées.

Ces premiers germes de mécontentement jetés dans des esprits trop aisés , d'ailleurs, à passionner. Pas* chai Paoli attendit les événements. Il n'eut pas longtemps à attendre.

En janvier 1793, la Convention nationale accomplit l'acte le plus sérieusement motivé qu'il y ait dans l'histoire, en prononçant la condamnation de Louis XVI.

À la nouvelle de cet acte, Paoli entra dans une colère, feinte ou réelle, qu'il ne prit pas la peine de dissimuler. C'était pour lui l'occasion , depuis longtemps cherchée, de rompre avec la République.

< Les voilà , s'écria-t-il avec fureur , ces Français vautrés dans le sang innocent ! ... Il n'y a plus de France !... Les misérables tuent tout ce qui mérite de vivre. Ils ont égorgé le meilleur des hommes, ^n saint ,\m saint, un sahit!.,. La Corse ne veut

plus d'eux ! qu'ils gardent pour eux leur sanglante liberté!... ^»

Pendant que Paoli se livrait à ces intempérances de langage et de conduite , on recevait à Paris la nouvelle de Téchec de l'expédition de Sardaigne et des plaintes que sa conduite, dans cette occasion, avait justifiées.

La Convention comptait parmi ses membres un Corse dont le sens politique profond, l'âme généreuse, la nature fine et énergique à la fois , personnifiaient les qualités nationales dans ce qu'elles ont de plus élevé . Le cœur de Salicetti s'était embrasé, au milieu des émotions enivrantes de ces orageuses séances, d'un ardent amour de la France et de la liberté. Il avait compris, lui, la grandeur de la Révolution, et il voulait que la Corse restât française, parce que la France était républicaine.

Si Salicetti eût été à Paris, nul doute qu'il ne fût monté à la tribune pour accuser, le premier, Paoli, qu'il connaissait à fond.

Mais Salicetti était en Corse , où la Convention l'avait envoyé, avec Lacombe Saint-Michel et Delcher, pour organiser la résistance nationale et enflammer le patriotisme des citoyens.

* Mémoires de Lucien Bonaparte. Tome Jor. H est plus que douteux que le futur prince de Canino ait effectivement entendu ces paroles de Paoli, auxquelles il entremêle, avec un art évident, de prétendues exhortations personnelles aux frères Buonaparte, pour les engager à rester dans son parti. Mais ces paroles rendent bien les sentiments généraux exprimés publiquement par Paoli, et c'est ce qui m engage à les reproduire.

Ce fut Escudier , représentant du Var, qui demanda, dans la séance du 2 avril 1793, que Paoli fût cité à la barre. Il lut et développa une Adresse des patriotes toulonnais^ qui accusaient le commandant supérieur des forces corses de vouloir détacher l'ile de la mère-patrie .

Lasource et Barrère appuyèrent la motion d'Es-

.cudier. Marat, avec son effrayante divination des

dangers qui menaçaient la République , déclara

qu*évidenunent « Paoli voulait livrer la Corse à

l'Angleterre, dont il avait jadis reçu des secours... »

En vain Chiappe, une créature de Paoli, envoyée par son influence à la Convention, émit timidement cette opinion -. « Parmi les lettres que nous avons reçues de notre département il y en a une qui annonce que ces soupçons contre Paoli sont semés par ses ennemis... »

La Convention "décréta Paoli d'accusation, et informa ses commissaires de ce décret par un courrier extraordinaire.

Ceux-ci n'avaient pas attendu le décret pour prendre des mesures énergiques ^ . Mais le dictateur, lui non plus , n'avait pas perdu de temps. Il connaissait le prestige incomparable de son nom ; il savait que du haut de son rocher de Corte , derrière la double barrière que la mer et les montagnes mettaient entre la Convention et lui, il pouvait défier

* hocîamaiion des commissaires nationaux envoyés en Corse, <0 avril 1793 et 24 avril 1793, à Bastia, imprimerie d'Elienne Batini,

ses terribles colères. Le cornet national appela les montagnards aux armes. En quelques jours , l'île fut en insurrection.

Cependant , les villes du littoral , Bastia , Calvi , Saint-Florent, Ajaccio, restaient fidèles à la République. Sans doute Buonaparte pesa dans son esprit les chances de Tun et de Tautre parti ; il jugea que Paoli ne pourrait pas tenir longtemps contre lat France ; il se dit que < les révolutions sont un bon temps pour les militaires ambitieux... > Toujours est-il qu'il se décida à faire volte-face et à devenir, lui le protégé d'hier de Paoli , lui l'insulteur du peuple au 20 juin 1792, un jacobin des plus réso* lus.

Il écrit à Salicetti, il se pose en chef influent de la ville d'Ajaccio, il donne l'assurance du civisme de cette place, il s'offre à aller lui-même arrêter sou bienfaiteur septuagénaire.

Mais la chose était plus facile à promottre qu'à exécuter. Dès le mois de mai , rinsurrectiou avait fait des progrès considérables. Ajaccio était au pouvoir des paolistes ; un corps de 2,000 insurgés s'emparait de Calvi. A la fin du mois, les représentants étaient obligés de s'embarquer pour aller en hâte présenter à la Convention l'exposé réel de la si tuation.

Pour Buonaparte, après un court séjour à Bastia, où il obtint de Salicetti le grade de chef de bataillon, voyant la partie perdue, il revint aussi en France.

Son frère Giuseppe l'y avait précédé. Quant à Luciano, il s'était aussi, à- grand'peine, échappé d'Ajaccio. En arrivant à Marseille, il se présenta effrontément à la société populaire de cette ville comme le délégué de la société populaire d'Ajaccio* qui, prétendait-il, réclamait de prompts se^ cours.

La Corse était à trois cents lieues , et les communications étaient rompues avec elle. € A beau mentir qui vient de loin, > dit le bon sens populaire.

Il faut, au surplus, que Paoli eût de bien sérieux et bien spéciaux motifs de colère contre les Buonaparte; car c'était un caractère généreux, et cependant voici ce qu'il fit, s'il faut en croire le récit romanesque du prince de Canino :

«... Ma mère fut sur le point de tomber dans les mains d'ennemis irrités.

< Éveillée tout à coup au milieu de la nuit, elle voit sa chambre remplie de montagnards armés... Costa de Bastelica, un de nos fidèles, les commandait... € — Vite, signora Letizia ! les gens de Paoli € nous suivent de près ! Pas un moment à perdre ! € Me voici avec tous mes hommes ! Nous vous sau- < verons ou nous périrons avec vous. »

< Un des chasseurs de Bastelica avait rencontré une troupe nombreuse qui descendait vers Ajaccio; il avait appris que cette troupe devrait être introduite la nuit dans la ville par des partisans de Paoli, y enlever notre famille et la conduire prison-

* Mémoires de Lucien Bonaparte, Il avait alors dix-huit ans.

nière à Rostino. Il avait même entendu assurer que Paoli avait ordonné qu'on lui amenât tous les en-fants de Charles (Buonaparte) morts ou vifs.

«... La mère et les enfants, levés à la hâte, n'ayant le loisir d'emporter que leurs vêtements, et placés au centre de la colonne, sortent en silence de la ville encore plongée dans le sommeil. On s'enfonce dans les montagnes... Le jour même, la flamme s'élevant en épais tourbillons du milieu de la ville, attira les yeux de nos amis : « Voilà votre « maison qui brûle ! » dit l'un d'eux à ma mère.. .

«La rage de nos ennemis fut ainsi réduite à ne pouvoir s'exercer que sur les pierres de notre maison. »

Letizia Ramolino parvint à s'embarquer avec ses filles, et put se rendre à Nice, puis à Marseille, où elles vécurent des secours que la République accor-^ dait aux réfugiés corses ^ .

La résistance des républicains à Paoli fut énergique ;

* Un certain nombre de patriotes avaient compris, en voyant Paoli décréter le rappel des émigrés et la réintégration du clergé, que le dictateur en voulait plus encore à la Républiaue qu'à la France. Ils mirent leur fidélité aux principes républicains audessus de leurs intérêts matériels, et passèrent en Provence. Les membres de cette émigration républicaine étaient, notamment, les familles :

Abbatucci, Arena, Arrighi,

Battaglini (d'Omessa), Benedetti (de Piedicorte), Biaggini, Bizzo, Bo;eio, Bonelli,

. Cauro, Casalta, Casablanca, Cavanaggia, Ceccaldi (d'Evisa), Cecconi, Cesari (de San-Fiorenzo), Cervoni, Cotti, Cristanacce (de Vico),

Degiovanni, Degola^

ils réussirent à reprendre Calvi et à se maintenir long* temps à Bastia et à Saint-Florent ^

Mais bientôt le dictateur appela à son aide Tamiral Hood, commandant l'escadre anglaise de la Méditerranée. Un corps de deux mille Anglais débarqua dans le golfe de Saint-Florent et vint bloquer la ville par terre, pendant que la flotte la bloquait du côté de la mer.

Le général Antoine Oentile, qui commandait cette place, dut se replier sur Bastia. Mais il n'accomplit sa retraite qu'aprôs avoir démantelé les fortifications et fait sauter sa propre maison.

Les Anglais mirent alors le siège devant Bastia. Les citojens de cette ville montrèrent ce qu'il y avait en eux d'ardeur républicaine , par la résistance héroïque qu'ils opposèrent aux forces coalisées de l'Angleterre et des paolistes. Ils subirent pendant plus d'un mois les horreurs de la famine et du bombardement. Enfin, h ^outde ressources et de munitions, ils durent capituler;

Ëmmanuellî,

Ferri, Flach,

Galeazini, Gentile (de San-Fiorenzo), Centili (de Nonza), Glammarchi, Giordani, Giubega, Giudicelli, Giuliaiii, Grandi, Grimaldi,

Leca, Leoni, Lepidi, Levie,

Maraniucchi, Mattei, Moroni, Menti, . Nobili (de Nonza),

Orticoni,

Paravisini, Peraldi, Pinelli, Poli (de Cervione), Pompei,

Ramolino, Roccasera,

. Salicetti, Salvini, Santelli, Santucci, Saturnini, Sari, Sebastiani, Segni, Subrini,

(Icciani.

Viali, Viterbi.

(Renucci. Ston'n di Corsica,)

^ Renucci, Storia di Corsica. Friess, Histoire de la Çme.

mais ce fut aux conditions les plus honorables. Le gô«

néral Gentile sortit de Bastia avec tous les honneurs de la guerre, et fut transporté, par un vaisseau anglais, en Provence.

Calvi prolongea plus longtemps sa résistance. Les Anglais y jetèrent plus de 4,000 bombes. Les murs de la ville portent encore les stigmates de. cette admirable défense ; mais enfin, quand il n'y eut plus, entre ces murailles, qu'un amas de décombres, il fallut céder.

Bonifacio et Ajaccio étaient depuis plusieurs mois aux mains des paolistes. La défaite de la République était consommée.

Une délibération du Conseil général du département avait déjà offert, par l'organe de Paoli, au roi d'Angleterre, Georges III, la souveraineté de l'île.

Ce prince remercia Paoli en nommant sir Gilbert EUiott vice^roi de Corse, et en invitant le ci-devant dictateur, dont il redoutait l'influence personnelle sur l'esprit de ses compatriotes, à venir se fixer à Londres.

C'était un ordre d'exil diplomatiquement présenté. Pour la seconde fois , Paoli quitta la Corse et vint à Londres.

Il y mourut. L'Angleterre a enterré à Westminster cet homme qui eût été si complètement remarquable,, s'il avait su élever son idéal politique au-dessus du régime parlementaire.

La Corse ne resta pas longtemps aux Anglais.

Après la campagne d'Italie, le général Gentile reçut le commandement d'un corps expéditionnaire chargé de la reconquérir.

Ce fat Taffaire de quelques semaines. La Corse, dégoûtée des Anglais et de la monarchie , affranchie de l'influence de Paoli, fut facilement rendue à la République par Gentile et son lieutenant Casalta.

Le commissaire-ordonnateur Miot, délégué du Directoire, compléta la pacification par d'assez bons règlements administratifs .

A dater de novembre 1796, l'histoire de la Corse ne se sépare plus de l'histoire générale de la mère-patrie.

Buonaparte ne revint plus en Corse qu'en passant, à son retour d'Egypte. Il redouta toujours de rappeler à la France son origine étrangère et négligea systématiquement rtle qui lui avait donné naissance.

Il ût pis encore. Reniant, pour ainsi dire, son origine, ou paraissant, du moins, l'avoir oubliée, il osa un jour exprimer sur ses compatriotes l'opinion suivante :

Lettre à son frère Joseph, datée de Rambouillet, 20 août 180Ô : < Quant aux petites insurrections, il faut employer les Napolitains, les Corses, les Italiens y etc.. On perd, dans ces escarmouches, beaucoup de braves qu*il faut garder pour des affaires importantes. Signé : Napoléon. » {Correspondance de Napoléon /", tome xiii, lâ" 10,675.)

C'est à ce portrait flatteur que se borne tout ce que ce Corse fit pour la Corse,

Les gouvernements qui se sont succédé depuis 181 5 n'ont pas mieux compris l'importance capitale de ce poste avancé de la France dans la Méditerranée. Il n'a tenu qu'à un hasard diplomatique que cette position n'ait pas été abandonnée à 1* Angleterre, à la Russie ou à l'Autriche. Pour toutes ces puissances, comme aujour-

d'hui pour la Prusse ou pour les États-Unis d'Amérique, la possession de la Corse serait d'un prix inestimable. C'est pourquoi il est si important que la France la conserve,

Atgourd'hui, d'ailleurs, la Corse est française et bien française : elle serait la première à s'insurger contre le traité qui disposerait d'elle.

Il en est plus honteux qu'on la laisse dans l'état de stagnation où elle végète.

La Corse a des plaines admirables, qui restent incultes parce qu'elles ne sont pas assainies; elle a des mines et des forêts qui ne sont pas exploitées ; de^ eaux minérales qui ne sont pas connues; des rades spiendides (entre autres la plus belle de l'Europe, l'étang de Diana, sur la côte orientale), qui ne sont pas draguées ; des bras robustes qui restent inoccupés, faute de travail.

On ne lui a donné ni des canaux, ni des voies ferrées, ni même des routes, car on ne peut donner ce nom à . ses misérables chemins. Par contre, elle a depuis dix ou quinze ans deux colonies pénitentiaires qui la démoralisent par leur contact.

Pour en faire la première position politique et commerciale de l'Europe ( surtout après le percement de l'isthme de Suez), que faudrait-il?

Cent millions, peut-être.

Les gouvernements personnels ont bien d'autres soucis que de chercher ces cent millions.