CHAPITRE V

LMTALIE AUX BARBARES

Sept ou huit jours après son mariage, Buonaparte partait pour Nice, où se trouvait le quartier général de l'armée d'Italie.

Cette campagne fameuse allait s'ouvrir, qui mit les peuples italiens dans la main de la France, et le nom de Buonaparte sur toutes les lèvres.

Faut-il refaire cette histoire ? Faut-il dire le Pié-

mont dompté et la Lombardie conquise ? Faut-il dire Collé vaincu, et après lui Beaulieu,et après luiWurm-

* Tissot. Mémoires historiques et militaires sur Carnot.

ser, et après lui Alvinzi et Tarchiduc Charles? Faut il rappeler ces deux cent mille Autrichiens successif vement battus par cinquante mille Français, ces onze ou douze batailles rangées, ces soixante combats, et cette fortune constamment favorable? Faut-il compter tous ces morts, tous ces blessés, tous ces prisonniers, tous ces canons, [tous ces drapeaux? Hélas I cette histoire on ne l'a que trop souvent racontée ! Et qui pourra mesurer jamais le mal que ces récits ont fait à la liberté ? Qui pourra dire de combien d'années cette ère de sanglants triomphes a fait rétrograder l'humanité ?

Non, victoires maudites, victoires infâmes, je ne vous dirai pas. Je cherche quel bien vous avez produit, et je ne puis le voir : je contemple l'immensité des désastres qui vous ont précédées, accompagnées, suivies, et je recule d'horreur.

Cette armée républicaine , qui avait pris Toulon et qui mourait héroïquement de faim sur les sommets des Alpes, on l'a lancée dans les plaines italiennes. Elle a écrit sur ses drapeaux ces noms : Montenotte, Millésime, Mondovi, Lodi, Lonato, Oastiglione, Bassano, Saint-Georges, Arcole, Rivoli, La Favorite, Tagliamento... Ces noms, que signifient-ils pour qui regarde la réalité des choses, pour qui ne se paye pas du bruit menteur de la victoire? Ils signifient des troupeaux d'hommes égorgés, des milliers de prisonniers expatriés, des soufirances sans nom, des privations et des fatigues sans mesure ; des champs dévastés, des familles sans pain, des brigandages organisés, des villes et des fermes inceu-

Ii'IULIE AUX BàKBàSKS 1B7

(liées, des contâmes de lieues piétinées, ruinées, démoralisées. Us signifient du sang à flots, de la misère partout, le commerce ruiné, les ateliers fermés, cent mille familles en deuil, cent mille hommes jeunes, forts, utiles, arrachés à la yie. Ils signifient toute une armée de républicains honnêtes et pauvres transformés en prétoriens gorgés de sang, de vin et de pillage. Ils signifient une invasion de Français pareille à une invasion de Barbares, et qui se rue sur Tltalie pour lui extorquer son pain, son or, et sa parure artistique. Us signifient des habitudes sans nom introduites dans la guerre, entre peuples civilisés : des villes menacées du fer et du feu, si elles ne rendent gorge de quelques millions ; des peuples foulés aux pieds pour le seul motif qu'ils sont sur le chemin de la victoire ; la Force devenue loi, rinjustice devenue règle.

Voilà ce que ces noms signifient dans le présent. Et dans l'avenir, ils signifient quinze ans de tyrannie, quinze ans de lutte implacable contre l'Europe, des cadavres succédant aux cadavres, des misères s*ajoutant aux misères,[et au bout de ces efforts monstrueux, le châtiment, le talion, l'invasion étrangère sur le sol français.

Et l'on pourrait conserver, ^devant de tels désastres, ce dilettantisme criminel qui fait regarder, par certains historiens, le choc des peuples avec le calme qu'ils pourraient mettre à suivre une partie d'échecs! ou jugerait avec sérénité les beaux coups et les sublimes manœuvres qui dans un jour mettent vingt mille hommes à terre ?

m IM ORIGINES D'UNE DYNASTIE

Qu'on arrête sa pensée sur tout ce sang, qu'oi représente (s'il est possible) ces horreurs, et qi s'interroge sur leurs résultats : alors Buonapartc paraîtra ce qu'il fut, rien de plus qu'un monstri pafflste, un charlatan qui appelle la foule au t du canon et qui se fait de la mort... une réclam

Une réclame dans le sens le plus strict du i Ouvrez les journaux du temps, à dater du 2 flc an IV, il ne se passe pas de jour où le nom de naparte n'y soit en vedette. Qu'il ait livré le m dre combat, occupé le plus petit village, aussit( France en est informée. A-t-il pris un drapeau officier l'apporte en grande pompe. A-t-il e\ avantage marqué : ce sont rapports sur rap] publiés au Moniteur, montrant savamment te les conséquences favorables et laissant dans l'oi toutes les taches . De Français tués ou blessés

pertes éprouvées, jamais il n'est question : il sen à lire ces bulletins, que les armées ennemies dent devant Buonaparte, sans qu'une goutt sang français paye ces triomphes. Et toujou nom de Buonaparte revient, obstiné, achs patient, pareil à ces annonces éternelles qui ti percent et forcent, en dépit devons, votre souv Buonaparte , Buonaparte , toujours Buonap Buonaparte est toujours le meilleur des généi Buonaparte a triomphé à Montenotte. Buona; a vaincu à Millésime. Buonaparte a occupé I Buonaparte a été sublime à Mondovi. Buona a bien mérité de la patrie" à Cheresco. Buona « s'immortalise, » Buonaparte « poursuit le ^

de ses victoires. > Buonaparte appelle lui-même la journée de Lodi une « journée extraordinaire > et une « journée célèbre. > Buonaparte « se couvre de gloire. » Buonaparte a fait flotter le pavillon tricolore sur Milan, Pavie, Côme et toutes les places de la Lombardie. Buonaparte envoie à Paris des charretées de tableaux et de statues. Buonaparte a fait une entrée triomphale à Milan. Buonaparte est le « libérateur > de l'Italie. Buonaparte a reçu le serment de fidélité de la municipalité milanaise. Buonaparte a incendié Binasco et mis Pavie au pillage, mais c'était « une rigueur nécessaire. » Buonaparte a écrit aux universités de reprendre le cours de leurs travaux (il eût été plus simple de ne pas l'interrompre, mais qui y pense ?). Buonaparte « humilie » le duc de Parme, et le duc de Modène, et le grand-duc de Toscane, et Rome et Naples, et Venise, et Gênes. Buonaparte est admirable à Lonato. Buonaparte est sans égal à Castiglione. Buonaparte

■ 6st admirable à Legnago, à Arcole, à Rivoli. Buona-

I parte passe les Alpes Juliennes. Buonaparte marche

[ survienne. Buonaparte est vainqueur à Tagliamento.

: I^uonaparte < impose » à l'Autriche une paix « humiliante. > Buonaparte a « su s'arrêter au milieu des

I triomphes.)) Buonaparte est « plus qu'un conquérant, c'est un pacificateur. » C'est aussi un « médiateur >

• des peuples. Et un « fondateur » de constitutions. Buonaparte est savant, prudent, hardi, fougueux, calme, sagace, profond, humain, inflexible, vertueux,

: sobre, désintéressé. C'est un « homme de bronze. » Un

f * héros de Plutarque. » Un « Dieu. »

m LES ORIGINES D'U5E DT5iSTIE

Voilà ce que pendant vingt mois la presse crie ton» le« matins à la France, de ses cent mille voix.Et la France éconte, attentive, et elle croit ces choses, car les Alpes lui cachent la vérité.

Ses caisses sont vides : elle voit arriver des millions. Elle aime les arts : elle voit arriver des tableaux et des statues. Elle a la haine des tyrans : on lui envoie des drapeaux brodés par l'impératrice d'Autriche. Elle a des flls à l'armée d'Itadie ; elle entend dire.que ce sont des « héros. »

Elle ne sait pas que ces millions et ces tableaux sont volés à des Etats neutres. Elle ne sait pas que ces héros sont devenus des brigands de grand che* min. Elle ne sait pas que l'armée d'Italie n'a plus qu'un rêve, — le pillage. Elle ne sait pas que ses enfants foulent aux pieds des peuples innocents, quatre ans après que la Révolution a annoncé la fraternité humaine. Elle ne sait pas qu'ils transforment une guerre sacrée : la défense du sol, en une guerre impie : la guerre de conquête. ^Eile ne sait pas qu'elle se déshonore et qu'elle se met au ban de l'Europe.

Pas plus qu'elle ne voit, dans les proclamations de Buonaparte, ce qui en fait le fond éternel : flatteries grossières au soldat ; appels incessants à la vanité et à l'avidité militaires. Pas plus qu'elle ne démôle, dans les lettres qu'elle reçoit et qui sont remplies du nom do Buonaparte, la source honteuse de cette adoration unanime du dispensateur des grades, des aubaines et des permissions de pillage. Pas plus qu'elle ne peut deviner, en voyant monter le flot des gravures qui lui présentent « les traits du

L'ITALIE AUX BàRBÀRCS 191

vainqueur de l'Italie, » qu'un si grand homme ne dédaigne pas de commander lui-même ces dessins, et de gourmandep sur leur lenteur les artistes commis à ces basses œuvres.

De ces choses elle ne voit que la surface.

Les fanfares et les cris de victoire, les chants de triomphe et les hymnes de Chénier, musique de Méhul, Tempêchent de voir les réalités de la guerre : cadavres entassés, blessés hurlant sur les routes, ruines fumantes, hôpitaux encombrés, gangrène, pourriture, ruine, misère, larmes, malédictions.

Lui, cependant, dans cette atmosphère, il s'épanouit dans toute sa laideur. En quelques semaines ses instincts ont acquis leur maturité. Il est luimême, tel que l'Europe le verra désormais. Insolent comme un laquais devenu maître, audacieux comme un ponte heureux, fourbe à la manière du Joueur (jiU corrige la chance.

Ne lui dems^ndez pas quel est son but, sa loi, 's^ fol : il n'en a point d'autre qi^e d'agrandir son rôle, De principes ni de logique, il ne s'en^b^rrasse. Il n'a pas même un système, cette morale de ceux qui n'^ ont point. Il a une boussole : son caprice ; un levier : le mensonge. Ses actes peuvent nar^îtjre ^^^ds, parce qu'il rêve en action : Qp ré^^litp ils sont inco-? hérents comme il appartient à des rêves,^ petits

comme tout ce qui est injuste. Toujours insaisissable parce qu'il est toujours indécis, il attend les eYénements, et les événements le dominent. Ce qu'il fait, c'est pour lui qu'il le fait. Il prolongera ou il arrêtera la guerre, il la portera sur tel ou tel point, non jparce que son mandat l'exige, mais parce que sa politique personnelle le lui conseille. Juché sur son cheval blanc, il ne voit, dans l'univers, que luimême. Ces hommes qui s'égorgent, ces peuples qui s'entre-choquent sont à ses yeux des instruments de fortune, et rien de plus. Fils bâtard et [dénaturé de la Révolution, il sait en parler le langage ; sa bouche est pleine de grands mots et de souvenirs héroïques; mais de temps à autre, il laisse échapper le secret de ce « style de club, » et il écrit à Gentili : « Flattez le goût des habitants du pays, et ne man-quezpas, dans les proclamations, de parler de la Grèce ^ de Sparte et d'Athènes. » Il dit : « Nous ne faisons pas la guerre aux peuples 1 » et il montre l'Italie à ses soldats comme une « proie. » Il dit : « Italiens, nous yenons rompre vos chaînes!,,. Lombards, les Français veulent vous considérer comme des frères / » et le lendemain il frappe une contribution de 20 millions en écrivant ces mots, où le félin le dispute au sinistre : « C'est une rétribution bien taible, pour des contrées aussi fertiles , si Ton réfléchit surtout à V avantage qui doit en résulter pour elles, » Puis, que ces malheureux, après avoir reçu les Français avec des cris de joie, soient réduits, par le pillage, à l'insurrection, aussitôt il parle en che^ (Je sauvages : « Je ferai fusiller tous ceux qu'on trou-

vera les armes à la main ! Tous les villages où l'on sonnera le tocsin seront immédiatement brûlés I Toute maison où l'on trouvera un fusil sera également brûlée... > Et ce ne sont pas de vaines menaces : les paysans de la campagne de Pavie, traqués par nos hussards comme des bêtes fauves, sabrés et fusillés par centaines, peuvent l'attester 4 l'histoire. Quel est le crime de cette douce et inoffensive population ? Elle habite le grand 'champ de bataille de l'Europe, et elle a faim. Si grand'faim, qu'il lui faut opter entre la révolte ou l'émigration. Les soldats français la pillent ; les officiers français la tondent ; les fournisseurs français la volent; les collecteurs français la grugent. Cinquante mille sangsues humaines aspirent son sang et sa vie.

Aussi il faut le voir tonner officiellement l'homme intègre : « Je suis entouré de voleurs!... Il n'est pas un administrateur que je ne puisse faire fusiller si j'avais un mois de temps ! » Mais ces dilapidations, en somme, il les tolère et il en donne l'exemple. Quel est le plus coupable, du général qui extorqu-e 20 millions à un peuple, ou du soldat qui prend le cheval d'un paysan?

Il lui plaît de se draper dans une honnêteté apparente et de dénoncer vaguement des vols, qu'en réalité il autorise ^ . C'est sa politique de laisser faire,

^ Les témoignages à cet égard sont nombreux. Nous n'en citerons qu*un : a La ville (Binasco) fut livrée au pillage... La maison du receveur était menacée, et ce malheureux croyait, en jetant son argent dans la rue, se préserver de Feutrée des soldats dans sa maison, tandis que sa conduite devait au contraire les y attirer. Le général fiuonaparte^ prévenu^ me donna

de montrer au coupable qu'il sait son secret, pi d'accuser tout le monde en masse^ ce qui équivaut laisser l'impunité à chacun. Ainsi il se prépara sou dément toute une légion de crép^tures.,.

Il est d'usage, depuis quarante ans, de représe ter Buonaparte, et surtout Buonaparte général chef de l'expédition d'Italie, comme l'apôtre çin de la Révolution. En vérité, c'est se méprenc étrangement à de grossières apparences et se lais! outre mesure abuser par la langue des proclan tiens. Quoi ! p^^rce que ce soldat se vante de « dé vrer > les peuples que, demaiu, il vendra, vils trc peaux, par une signature et qu'il écrase aujou^'d'l du poids de son despotisme, la Révolution ser comptable de ses actes ? Dites qu'il en a pris le m; que, parce qu'il convient à sa diplomatie byzantii Dites qu'il sait si grande la puissance de ces idé que môme leur simulacre est une force. Ne dites ] qu'il en estl e représentant. Car non-seulement il servit pas en Italie la Révolution, mais il x\o sat fit môme pas ses plus légitimes rancunes.

Quelle pouvait, quelle devait être la politique la France républicaine en présence de ce^ iieuf dix l^mbe^u^ de peupje quj formp-iept TïfetUe ?

Tordre de me rendre sur les lieux et d'enlever l'argent... J' soiQ, en prenant et comptîtnt )e trésor^ d^ me f^ife assister tous les oifipier^ que je pus réunir ; les sqmipes trouvées fur rerpjses avec urip cprande régularité, Plus tard, le général B n^parte m'^ reproché do p' avoir pa^ gardé cet argent pour n ainsi ()ue dan§ une; mti^e çircopstanco 4ont J9 ferai le récita çm'il avait ;sWte, me (Jitrjl, pQv^ n^^^richir. n (M^wirea duc de Baguse. Tome I.)

L'ITÀLIIS AUX BÀRBàMS 195

n fallait se réduire à la guerre défensive et ne pas franchir la frontière ; ou bien, si Ton s'avançait en Italie, proclamer d'une manière eflfective l'indépendance des peuples et l'unité du pays, faire comprendre à ces esprits ardents et généreux les bienfaits de la Révolution, se conduire avec eux comme des frères, non comme des conquérants. Alors, alors seulement, cette guerre eût été sainte et vraiment grande. Et dans ces termes, Tintéfét même de la France la lui commandait : alliée avec l'Espagne au Midi, si la République s'était appuyée d'autre part sur une grande République italienne, sa flUe et son obligée, sa situation aurait été prépondérante en Europe, et elle aurait pu consacrer toutep les forces vives à fair© triompher partout Içs principes de la Révolution.

Entrant en Italie, la seule attitude digne, logi^ que, l^onnète et fructueuse eût dono été celle-ci : guerre aux gouvernements italiens, main ouverte aux peuples.

C'était si bien la seule politique avouable, que Buonaparte n'eut garde de ne pas en prendre le langage. Et la France, attentive aux progrès de l'armée française, pouvait bien se figurer, à distance, que c'étaient ceux d'une armée de « libérateurs. »

Dans l'espèce, on sait comment elle traitait les populations qu'elle venait, disait-elle, « délivrer. » Et quant aux résultats politi(jues de cette campagne fameuse, le plus clair et le plus net fut cette odieuse cession de Venise à l'Autriche, qu'il faut placer.

dans rhistoire, à coté du partage criminel de la Pologne.

Avec les gouvernements italiens, Buonaparte eutil, du moins, une conduite logique ? Un rapide coup d'œil en donnera Tidée.

Le premier gouvernement qu'il rencontra sur sa route fut celui de Turin. S'il y avait un prince qu'une armée républicaine devait mettre à bas, c'était à coup sur cet ennemi de la première heure, cet allié des Autrichiens et de l'Angleterre, oe parent des Bourbons, ce roi catholique et peureux qui tremblait dans sa capitale et demandait grâce au premier choc, se croyant déjà sur la planche dé la guillotine. C'était politique, et c'était juste ; l'armée le voulait ; en fils du faubourg Saint-Antoine qu'il Qtait, Augereau le demandait. Buonaparte ne le voulut pas. Ce qu'il entrevoyait déjà, ce n'était pas la délivrance, c'était la conquête de Htalie : il avait hâte d'y courir. Aux premières ouvertures du Piémont, il s'empresse de signer l'armistice qu'il implore (Cherasco, 9 floréal). "

Avec Gênes, nous étions en paix : la République réclamait bien d'elle une indemnité pour l'attentat commis sur la frégate la Modeste, mais cette revendication avait encore le caractère diplomatique. En bonne justice cela pouvait valoir deux ou trois millions, et c'est ce chiffre que Buonaparte lui-même indiquait à Faypoult, notre ministre à Gênes, au début de la campagne . Après Cherasco, brusquement et sans motif, du droit du plus fort, ce n'est

lus trois, c'est quinze millions qu'il exige.

Au sortir du Piémont, l'armée française entrait dans le duché de Parme. Etait-ce la guerre, était-ce la liberté (qu'elle apportait? Si la population douce et fine de ce pays avait tous les droits à Tune, le prince cagot qui la gouvernait avait tous les droits à l'autre. Buonaparte laisse le duit debout, et frappe sur le duché une contribution de [deux millions, seize cents chevaux et vingt tableaux.

De-même à Modène. A l'approche de l'armée française, le duc s'est sauvé à Venise : les Modénois demandent la liberté. On ne la leur donne pas, mais on leur prend dix millions.

Le Pô est franchi , le Tessin tourné , Beaulieu battu, la Lombardie ouverte. Le peuple milanais, enfin délivré du joug autrichien , acclame les auteurs de cette délivrance : en Buonaparte il voit un Messie de race italienne, venu pour reconstituer l'Italie. C'est des larmes de joie dans les yeux et les mains pleines de fleurs, que les patriotes accourent au-devant de celui qui tient l'indépendance et la liberté de la patrie.

Bonnes gens, vous vous pressez trop. Commencez par donner vingt millions comptant , des tableaux, des statues, des manuscrits, des machines à discrétion!... « Que les peuples soient sans inquiétude, dit cependant Buonaparte , nous sommes amis de tous les peuples et plus particulièrement des des-^ cendants des Brutus, des Scipion et des grands hommes que nous avons pris pour modèles. Rétablir le Capitole ; y placer avec honneur les statues des héros qui se rendirent célèbres, réveiller le peuple

198 lU ORIGINES D'UNE DYNASTIE

romain engourdi par plusieurs siècles d'esclavage^ tel sera le fruit de nos victoires ^ . >

Et ses actes répondent si bien à ses .paroles que ce peuple, qui ouvrait ses bras et son cœur, est forcé par la misère à Tinsurrection, et tente contre les Français un ëffoii qu'il n'avait pas tenté contre les Autrichiens.

Martyrs de Binasco et de Pavie, c'est au nom de la liberté des peuples qu'on vous massacra, qu'on vous brûla, qu'on mit vos maisons au pillagel

Le voilà devant le royaume de Naples et les Etats du pape. Certes, si la République a des ennemis acharnés, ce sont ceux-là. Si elle a des représailles à exercer, des principes à proclamer, des injures à venger, c'est contre le gouvernement de ce pontife qui prêche la croisade contre elle, qui l'anathématise, qui bouleverse les consciences françaises et laisse assassiner publiquement notre ambassadeur Basseville. C'est aussi contre cet imbécile roi de Naples, vendu à l'Angleterre par sa femme et son ministre Acton, et notre ennemi du premier moment. Ici, il est bien vrai de dire que la Révolution et le passé sont en présence. Si cette campagne d'Italie a un sens, une portée morale, c'est à Rome et à Naples qu'il faut aller : c'est du Capitole qu'il faut proclamer l'unité et l'indépendance. Les principes révolutionnaires l'exigent; les principes du droit des gens autorisent ces représailles.

^ Proclamation du l«r prairial.

Ce sont précisément ces gouvernements que Buenaparte épargne. C'est pour eux qu'il réserve une ineffable modération. Du roi de Naples, il se contentera d'exiger qu'il se retire de la coalition. Du pape , qu'il peut et qu'il doit renverser, il ne demande que vingt-un millions, des objets d'art, des manuscrits et l'occupation provisoire d'Ancône, de Bologne et de Ferrare. C'est que le roi de Naples retarderait des batailles bruyantes que Buonaparte juge nécessaires à l'éclat de son nom; et c'est que le pape est une puissance morale qu'il aime mieus déjà ménager que tourner contre lui. S'il le pouvait, il n'exigerait rien de lui; le peu qu'il fait n'est qu'une concession à/ l'opinion républicaine.

Puis il entre en Toscane. Nous étions en paix avec cette puissance. Le premier de tous , le gouvernement du grand-'duc s'était retiré de la coalition ; il observait la neutralité avec la plus scrupuleuse bonne foi. Il n'y avait pas contre lui l'ombre du plus léger prétexte. Quand les troupes françaises arrivent à Pistoïa, le grand-duc s'empresse de leur dépêcher son ministre Manfredini. Buonaparte le rassure formellement sur ses intentions , lui donne l'assurance que la paix ne sera pas rompue , et qu'il veut seulement passer sur le territoire toscan. Pendant qu'il engage ainsi sa parole, une colonne commandée par Murât avance à marches forcées sur Livoume et s'en empare. Si la justice n'est pas un vain mot, ce coup de main inqualifiable est précisément au même niveau moral que celui du filou qui vole la montre d'un homme en causant amicalement avec

lui. C'est ce qu'il plaît à un historien trop longtemps populaire d'appeler un « acte de vigueur. »

Le couronnement de cette politique de grands chemins est sa conduite avec Venise.

La République de Saint-Marc avait mieux encore que tout autre Etat italien observé strictement la neutralité entre l'Autriche et la France. A aucun 'moment elle n'avait trempé dans la coalition. Si sa constitution aristocratique s'appuyait sur des principes contraires à ceux de la Révolution , il était difficile de lui en faire un crime, puisqu'elle ne manifestait pour les nouveautés françaises ni haine ni amitié , endormie qu'elle était dans lés douceurs de son éternel carnaval ; paresseuse et artiste , riche de ses richesses héréditaires, mais, annulée commercialement par les grandes découvertes maritimes, elle ne comptait plus comme puissance militaire, et ce devait être un titre de plus au respect des belligérants.

C'étaient là, pour Buonaparte, des considérations de faible importance. Le premier acte de sa marche sur le Mincio fut l'occupation de Brescia. C'était violer efirontément la neutralité de Venise. Ce faisant, il publia une proclamation dans laquelle il déclarait qu'en traversant le territoire vénitien il respecterait les habitants et les propriétés , qu'il ferait observer à son armée la plus exacte discipline, et payer régulièreinent tout ce qu'elle prendrait; enfin , qu'il n'oubliait pas l'antique amitié qui unissait les deux républiques.

Les Autrichiens, eux, n'avaient eu garde jusque-

L'ITALIE AUX BARBARES m

là de violer la neutralité de Venise, A toutes les considérations morales qui devaient les en empêcher, s'ajoutait leur intérêt même; car la neutralité bien observée des deux côtés réduisait considérablement retendre de leur ligne de défense. Mais, quand ils virent Brescia occupée par les Français, ils s'occupèrent, à leur tour, de convoiter la forteresse vénitienne de Peschiera, qui complétait, avec Borghetto, Valeggio et Mantoue, la défense du fleuve. Leur général, Beaulieu, trompa le provéditeur vénitien. Il demanda passage pour cinquante hommes; surprit la ville, et y plaça une garnison formidable.

L'occupation autrichienne ne fut pas longue, dans Peschiera. Beaulieu fut obligé, au bout de quelques jours, de remonter dans le Tyrol et d'évacuer la place. ISIais Buonaparte avait vu dans cette occupation, faite par représaille contre les Français, et par surprise contre les Vénitiens, le prétexte qu'il lui fallait pour chercher querelle à la République de Saint-Marc. Il entra dans Peschiera sur les derrières de Beaulieu, et s'emparant aussitôt des magasins et des arsenaux, il en disposa comme de sa propriété.

L'armée française et son général étaient précédés en Vénétie d'un renom de vandalisme, que de sanglants exemples justifiaient trop. La seigneurie de Venise fut dans la consternation. Elle s'empressa d'envoyer à Buonaparte le provéditeur Foscarelli, pour lui rappeler ses promesses et invoquer les droits les plus sacrés des peuples neutres de Venise. Alors eut lieu une de ces scènes de comédie

302 LÉS ORIGINES D'UltË DYKàSÏ lÉ

qui devaient si souvent se reproduire dans la vie Napoléon. Le provéditeur arriva, humble et tre blant, et voyant déjà sa vie offerte en holocauste la cruauté française, comme il l'écrivait à son go vernement. Il fut introduit dans le cabinet de Bui naparte. Celui-ci se promenait à grands pas, fi gnant d'être en proie à une colère extrême. Ausi tôt qu'il aperçut le provéditeur : « Que venez- voi me demander? s'écria- t-il. Comment la seigne ose-t-elle seulement, après son indigne trahiso m'envoyer un de ses magistrats? Livrer Peschie aux Autrichiens ! Exposer l'armée française à perd des milliers de braves devant cette place . Après l conduite que j'avais tenue avec vousl Après les as surancesque je vous avais données I.»... » Il pour suivit sur ce ton.

Pendant cette scène, qui aurait été comique si elli n*avait par-dessus tout été tragique, le provéditeur , consterné, essayait en vain d'alléguer les raisons les plus valables. Buonaparte n'écoutait rien. Il ne s'apaisa qu'après avoir accordé, comme une grâce e1 comme une transaction amiable et provisoire, qu'on lui livrerait Vérone, et que la République nourrirait son armée à crédit pendant son séjour.

Deux jours après, il écrivait au Directoire : « Si Votre projet est de tii er de Venise cinq ou six millions, je vous ai ménagé exprès cette sorte de rupture. Si vous avez des intentions plus prononcées , je crois qu'il faudrait continuer ce sujet de brouille-

rie La vérité sur (affaire de Peschiera est qm

Beaulieu les a lâchement trompés; il leur a demandt

L'ITUIË kVt BARËAKetf ^3

passage pour cinquante hommes, et s'est emparé le la ville. »

Ce n'était que le début. On sait à quelles odieuses >nséquences devaient aboutir ces manœuvres. Ne ible-t-il pas, à passer en revue ces épouvantables forfaits, à voir ainsi fouler aux pieds toutes les pu- [deurs et tous les droits , qu'on assiste à je ne sais [uelle monstrueuse mise en scène de la fiction du ifabuliste : Le Loup et f Agneau?

Il n'y a pas de lecture plus curieuse et plus iur structive que celle de la correspondance de Buonaparte avec le Directoire, pendant la campagne d'Italie.

Au début, il est humble, soumis, plein d'égards : « Je vous fis passer hier, par mon frère Joseph, la lettre du général CoUi et la réponse que je lui ai faite... Je suis fort inquiet de savoir si ma 7*épome est conforme à vos intentions... > (7 floréal)— « Si je n'avais pas rempli votre but. et fait {sic) une chose contraire à vos projets, ce serait^ je vous assure^ le plus grand malheur que je puisse imaginer. » (8 floréal,) — « La suspension d'armes nous permet de communiquer par Turin... Je pourrai donc recevoir vos ordres et connaître vos intentions pour la direcitionà donner à l'armée... » (10 floréal.) — < 5e par la rapidité des événements et la force des circon-

stances, j'ae pris quelque chose sur moi^ ce na été quavec la plus grande répugnance... » (17 floréal.)

Bientôt il se familiarise :

« La bataille de Lodi, mon cher directeur^ donne à la République toute la Lombardie... » (22 floréal.)

En même temps, il cesse de témoigner sa soumission aux intentions du Directoire, et il devient plus sobre de formules respectueuses ; il s'occupe à gagner pied à pied du terrain sur l'autorité des commissaires que le Directoire lui a adjoints.

Puis enfin, il jette le masque et déclare nettement qu'il faut qu'il soit le maître :

« fai fait la campagne sans consulter personne \ je n'eusse rien fait de bon, s'il eût fallu me concilier avec la manière de voir d'un autre... Si vous m'imposez des entraves de toute espèce^ s'il faut que je réfère de tous mes pas aux commissaires du gouver* , ment^ s'ils ont droit de changer mes mouvements, de m'ôter ou de m'envoyer des troupes, n'attendez plus rien de bon... » (25 floréal.)

Le Directoire accède à sa demande, et lui donne pleins pouvoirs pour les questions militaires. Cela ne lui sufiit déjà plus : c Je crois indispensable que vous régliez les fonctions de vos difierents commissaii:es et agents près l'armée d'Italie et spécialement que vous déterminiez mes rapports avec eux, et la portion d'autorité que vous me déléguez dans les o^érsitions diplomatiques et financières... > (3 messidor.) « Cette manière de négocier à trois est absolument préjudiciable aux intérêts de la République... » (8 messidor.)

L'IÎALIfi AUX BARBARES 205

Le Directoire cède encore et subordonne complètement ses commissaires à Buonaparte. Faute immense d'un gouvernement qui en fit tantl C'est contre des hommes tels que le général en chef de l'armée d'Italie, que le génie de la liberté avait créé les commissaires aux armées ; et c'est quand ils devenaient véritablement nécessaires, quand cette institution fermement maintenue était la sauvegarde unique de la république, — que le Directoire la laissait fouler aux pieds par ce soldat heureux.

Quant aux motifs de cette faiblesse, ils étaient plus tristes encore, s'il est possible, que la concession même. On peut dire avec justice que le Directoire vendit à son général la représentation aux armées. Car la cause de cet abandon ne fut pas, comme on l'a dit « l'irrésistible ascendant du génie, » ce fut simplement l'argent que Buonaparte extorquait à l'Italie pour l'envoyer à ce gouvernement aux abois.

Le fait est si vrai, qu'on pourrait, seulement avec les documents connus, tarifer chacune des concessions que Buonaparte arrachait au Directoire.

A-t-il enfreint, par l'armistice de Cherasco, les instructions formelles des directeurs : c J'imposerai, leur écrit-il, quelques millions au duc de Parme, il vous fera des propositions de paix ; ne vous pressez pas de conclure, afin que j'aie le temps de lui faire payer les frais de la campagne... » (10 floréal.) — Craint-il de se voir adjoindre Kellermann, comme l'a décidé le Directoire effrayé des plans chimériques que l'enivrement des premiers succès lui fait concevoir? En même temps qu'il offre sa démission pour

se la voir refuser ; il écrit : « Nous tirerons de ce pays-ci yingt millions de contributions ,. » (28 floréal); sans perdre de tempSj cinq jours plus tard, il annonce que « 6 à 8 millions en or, lingots, bijoux sont en route pour la France, » et qu'il peut faire passer un million à l'armée du Rhin (3 prairial) . Et les directeurs, convaincus par ces arguments irrésistibles, de répondre : « Vous paraissez désireux, citoyen général, de continuer à conduire toute la suite des opérations militaires en Italie. Le Directoire a mûrement réfléchi à votre proposition et la confiance qu'il a dans vos talents et votre zèle repu*» blicains ont décidé cette question en faveur de Tafllrmative. » (9 prairial.) Le Directoire avait tout justement réfléchi assez longtemps pour apprendre que les millions étaient en route.

• Après ces millions Viennent « 100 chevaux les plus beaux qu'on ait pu trouver dans la Lombardie, qui remplaceront les chevaux médiocres qui attèlent vos voitures » (13 prairial), et « vingt superbes tableaux, à la tête desquels se trouve le célèbre Saint- Jérôme du Corrége ; » puis arrivent les millions du duc de Modène^ et ceux du pape, et ceux de Venise, et des charretées de manuscrits, et des convois de statues, et les caisses de collections scientifiques.*. Ainsi s*explique « l'ascendant du génie. » Ainsi se prépara l'indépendance absolue à laquelle Buonaparte arriva en trois mois, à la condition de jeter périodiquement un peu d*or dans le goufl!re du déficit ouvert sous les pieds des directeurs.

Dès lors sa situation fut étrange, à la tête de ces

L'ITALI! k\JX BARBARES 201

soldats qu'il fanatisait par ses flatteries grossières et par les habitudes de brigandage qu'il leur avait laissé prendre. Elle est unique dans les temps modernes» et nous présente le spectacle morbide d'une armée qui se suffit à elle-même sur un sol neutre, qui ne relève plus, sinon pour la forme, de la mère patrie, et comme étrangère à toutes ies mœurs civilisées, foule aux pieds les peuples éperdus, sans connaître d'autre loi que le caprice de son chef. Depuis les Bar-» bares, l'Italie ni l'Europe n'avaient vu rien de pareil.

Quant à lui, dès lors, il régnait.

Le château de Montebello, non loin de Milan, était le siège de son gouvernement et de sa cour.

« En y entrant, dit Doulcet de Pontécoulant, on se serait cru plutôt dans le palais d'un souverain que dans la demeure d'un général républicain .

« La première salle où l'on pénétrait, après avoir donné son nom à Tofâcier de service^ formait une vaste galerie à l'italienne, décorée de statues et de tableaux, et donnant entrée sur de magnifiques jardins. Elle se terminait à ses deux extrémités par deux salons carrés... Le général Buonaparte se tenait au milieu de cette galerie : il était debout au centre d'un groupe composé des premiers magistrats de Milan et de ses officiers, Berthier,*Masséna, Bernadette, Kilmaine, Joubert, Lassalle.. J ».

Madame Buonaparte, que son mari avait fait venir à Montebello, tenait sa cour dans un autre

* Mémoires*

salon : c'étaient des femmes de la noblesse, des officiers, des fonctionnaires publics,€ les premiers noms > de l'Italie, qui s'empressaient autour d'elle, mendiant € la faveur d'un mot ou d'un regard. >

Tous deux ils s'attachent par-dessus tout à se ^ concilier l'opinion publique : attirant à Montebello les savants et les artistes, accueillant avec une inépuisable bienveillance les solliciteurs de tout ordre, ne négligeant, pour se rendre populaires, aucun petit moyen.

Buonaparte a déjà eu un journal, le Courrier de r armée et Italie, rédigé par Julien de Paris, et spécialement destiné à € mettre en lumière » les vietoires du « jeune héros; » il a maintenant un nouveau Moniteur j la France vue de f armée d'Italie^, dont le rédacteur est Regnault de SaintJean-d'Àngély et qui aborde un autre ordre de questions. Il enregistre au jour le jour les faits de la politique directoriale, en les jugeant au point de vue militaire; il s'attache surtout à exagérer le rôle de Buonaparte, qu'il pose dès lors, à tout propos, en arbitre de l'Europe et même de la France.

Au loin, l'Italie pleure; mais autour de Buonaparte ses artistes et ses poëtes chantent ou font des sonnets, et c'est le seul bruit qui en arrive en France.

* A Milan. De thermidor an V à vendémiaire an VI.

§ÏV

C'est au milieu de ce concert d'adulation que tombèrent subitement sur Buonaparte, comme une douche glacée, les plaintes auxquelles sa conduite en Italie avait fini par donner lieu au sein du Corps législatif français.

Depuis l'avènement du Directoire, la composition des Conseils s'était singulièrement modifiée; ce n'étaient plus, comme aux premiers jours de la Constitution de Tan Ilï, deux masses compactes formées d'approbateurs unanimes de tous les actes du pouvoir exécutif; les renouvellements y avaient porté des hommes nouveaux et des hommes appartenant aux anciens partis ; une opposition s'était constituée, qui commençait à inquiéter gravement les directeurs. La nuance qui dominait, dans cette opposition , était le parti royaliste, les vaincus de vendémiaire. Un de leurs clubs, qui se tenait rue de Clichy, dans la maison de Gérard Desoddières, avait rapidement acquis une grande influence sur les délibérations des Conseils.

Au sein du Directoire même, les froissements et les rivalités personnelles, aussi bien que la diversité des caractères et des tendances, n'avaient pas tardé à former deux partis minuscules : une majorité, — formée de Barras, Rewbell et La Réveillère-Lepeaux, — qui inclinait toujours vers les mesures dictatoriales et professait un mépris avoué des formes lé-

gislatives; une minorité, — composée de Carnet et de Barthélémy, — qui professait que l'intérêt même du Directoire se trouvait dans la stricte observation de la Constitution, et voyait dans les articles de cette Constitution des armes suffisantes pour la maintenir.

Buonaparte , occupé en Italie à emmêler les flls de ses intrigues variées, était longtemps resté étranger à ce mouvement des esprits en France. Une des premières notions qui lui arrivèrent de la formation d'un important parti royaliste, ou comme on disait encore, « sectionnaire, » fut l'opposition que trouva au Conseil des Cinq-Cents l'admission de son frère Giuseppe, élu député du Liamone, après la réunion nouvelle et définitive de la Corse. Les Clichyens n'avaient point encore oublié les mitraillades de vendémiaire.

Leurs journaux commencèrent bientôt de le témoigner d'une manière non équivoque au général en chef de l'armée d'Italie. Ses actes furent critiqués; on montra l'illogisme de sa conduite, et combien ce qui était connu de sa politique répondait peu au ton de ses proclamations. Malheureusement pour l'autorité de ces reproches, ils n'étaient pas toujours fondés, dans l'ignorance où l'on était encore de la réalité des choses. Mais, dans le nombre, quelques accusations méritées, quelques critiques précises et justes venaient toujours blesser profondément celui qui s'était déjà habitué à régner en maître absolu et lui montrer que tout le monde ne se prenait pas à ses dépêches sonores,

l'ITAtlB AUX BARBaES 2it

Au reste, ce qui marque bien Tétonnanto petitesse de oet esprit, qu'où a fait si vaste, c'est rimpression que les moindres critiques causaient à son amour-» propre. Etablissait-'On une comparaison entre lui et Moreau, attribuait-on une part de ses succès militaires au courage et à Thabileté de ses officiers, au dévouement de Berthier, à Tardeur de Masséua, il entrait dans de véritables accès de rage. Parce qu'un journal accueillait une étude sur la campagne du Tyrol, il écrivait au Directoire que « ses service» n'étaient récompensés que par la haine et par l'ingratitude, » qu'il fallait en finir avec ces « détracteurs de la gloire nationale, » faire arrêter les émigrés» briser les presses de la Quotidienne, du Thé^ du Mémorial» « ces feuilles vendues à l'Angleterre, et plus sanguinaires que ne le fut jamais Marat. » EH même temps, il s'occupait activement de répondre à ces attaque^ par des apologies éhontées de sa conduite. Son aide de camp, Marmont,' signait un opus»* cule où l'encens le plus grossier était prodigué au « héros >, sous ce titre alléchant et trompeur : Buonaparte traité comme il le mérite. Nougaret pu-» bliait sous la. rubrique ; Graves reproches au gé-^ néral Buonaparte^ dQ mauvais vers qui commen-^ çaient Mnsi;

Vous avez tort, en vérité.

De vous couvrir de tant de gloire...

Un autre publiait : Les crimes de Buonaparte, ou acte d'accusation contre les généraux de l'armée d'Italie , qui commence par ces mots : « Buonaparte,

t\t LES 0IIGI5IS DTIE DT5ASTIE

Tamqnear de tant d*années formidables, conquérant de tant de peuples, négociateor de plusieurs traités glorieux.... ne s*est donc pas contenté de la couronne de laurier que lui a décernée la Victoire !... Voilà du moins ce que prétendent les détracteurs de ce jeune héros. . . , etc. >

2^Iais cette littérature sur commande était un baume insuffisant aux blessures de Buonaparte, qoi ne cessait de déblatérer publiquement contre < les assassins > de Clichy.

Les choses en étaient à ce points et l'on échangeait depuis quelques semaines des aménités de cet ordre, lorsque l'odieuse déclaration de guerre à la république de Venise, ce déni de justice par lequel Buonaparte couronnait la série d'humiliation^ imméritées dont il abreuvait depuis un an cet Etat neutre, vint fournir un éclatant argument à ceux qui l'accusaient avec raison de compromettre en Italie Thon neur de la France.

Le 5 messidor an VI, le député Dumolard monta à la tribune des Cinq-Cents et interpella le gouvernement sur les événements d'Italie, c La renommée, dit-il, dont on ne peut comprimer l'essor, a semé partout le bruit de nos conquêtes sur les Vénitiens, et de la révolution étonnante qui les a couronnés. Nos troupes sont dans leur capitale ; leur marine nous est livrée; le plus ancien gouvernement de l'Europe est anéanti... Admettez ces événeipents pour certains, il suit que le Directoire a fait en termes déguisés la guerre, la paix et, sous quelques rapports, un traité d'alliance avec Venise, et tout

cela sans votre concours... Ne sommes-nous donc plus ce peuple qui a proclamé ce principe et soutenu par la force des armes qu'il n'appartient sous aucun prétexte à des puissances étrangères de s'immiscer dans la forme du gouvernement d'un autre État ?... Je ne rechercherai point ici quel est le sort que l'on réserve à Venise, et surtout à ses provinces de terre ferme. Je n'examinerai point si leur envahissement, médité peut-^tre avant les attentats qui lui servirent de motifs j n'est pas destiné à figurer dans l'histoire comme un digne pendant du partage de la Pologne. . . Je veux bien arrêter ces réflexions, et je demande, l'acte constitutionnel à la main, comment le Directoire peut justifier l'ignorance absolue dans laquelle il cherche à laisser le Corps législatif sur cette foule d'événements extraordinaires? >

Si une interpellation fut jamais légitime dans le fond et modérée dans la forme, certes c'était cellelà. Dumolard ne prononçait même pas le nom de Buonaparte; il ne l'accusait pas; il se bornait à demander comment et pourquoi un acte aussi grave que l'occupation de Venise s'accomplissait dans l'ombre, et sans le concours du pouvoir législatif. 11 n'osait pas soupçonner encore que cette odieuse intervention de la France dans les affaires vénitiennes n'avait été préparée, attendue, effectuée, que pour se terminer par la cession de Venise à l'Autriche, — d'un peuple par la République française.

Mais Dumolard avait posé le doigt sur la plaie. En lisant au Moniteur le compte rendu de la séance du 5 messidor, Buonaparte entra dans un de ces

accès de colère mélodramatique qui lui servaient i cacher le dépit réel qu'il avait de se voir deviné.

« Je reçois à Tinstant, citoyens directeurs, écrw vit-il, la motion de Dumolard. Cette motion a été imprimée par ordre de l'Assemblée ; il est donc clair -^ qu'elle est dirigée contre moi. J'avais le droit, . ,, après avoir conclu cinq paix et donné un coupdfi massue à la coalition, sinon à des triomphes civiques, du moins à vivre tranquille et à la protection des premiers magistrats de la République. Aujou^ d'hui je me vois desservi, persécuté, décrié partons les moyens honteux que leur politique apporte à la persécution (?). J'aurais été indifférent à tout ; mais je ne puis pas l'être à cette espèce d'opprobre dont cherchent à me couvrir les premiers magistrats de la République. Après avoir mérité dans ma dernière démarche de bien mériter de la patrie {sic), je n'avais pas le droit de m' entendre accuser d'une manière aussi absurde qu'atroce. Je n'avais pas le droit d'attendre qu'un manifeste signé par des émigrés et soldé par r Angleterre, acquit au Conseil des Cinq-Cents plus de véracité que le témoignage de 80,000 hommes, que le mien !

€ Eh quoi ! nous avons été assassinés par des traîtres ; plus de quatre cents hommes ont péri, et les premiers magistrats de la République lui feront un crime de l'avoir cru un moment I

« L'on a traîné dans la boue plus de quatre cents Français ; l'on est venu les assassiner à la vue du gouverneur du fort ; on les a percés de mille coups de stylets, pareils à celui que je vous envoie, et des

eprésentants du peuple français feront imprimer lue s'ils ont cru ceci un instant, ils étaient excusables. Je sais bien qu'il y a des sociétés oà l'on dit : K ce sang est-il donc si pur ! >

€ Que des hommes lâches et qui sont morts an sentiment de la patrie et de la gloire nationale l'aient dit» je ne m'en plaindrais pas, je n'y eusse pas fait attention ; mais j'ai le droit de me plaindre de l'aTilissement dans lequel les premiers magis^ trats de la République traînent ceux qui ont agrandi et porté si haut la gloire du nom français.

€ Je vous réitère, citoyens directeurs^la demande que je vous ai faite de ma démission. J'ai besoin de Tivre tranquille; si les poignards de CKchy voudront {sic) me laisser vivre. Vous m'avez chargé de négociations; j'y suis peu propre. »

A ce pathos, Buonaparte avait joint, comme il l'annonçait, un stylet vénitien.

Mais il ne se contenta pas de cette protoitation tragi-comique. En même temps qu*il écrivait au Directoire, il rédigeait, à l'usage de son armée, une note, sans nom d'auteur, qu*il fit répandre à des milliers d'exemplaires : il associait, dans ce factum, ses soldats eux-mêmes aux accusations dirigées contre lui, et leur présentait sous les couleurs les plus sombres, la modeste interpellation de Dumolard ;

€ Des avocats ir/norants et bavards ont demandé lans le club de Clichy, pourquoi nous occupons le territoire de Venise!... Messieurs les déclamateurs, ipprenez donc la guerre, et vous saurez que l'Adige,

la Brenta, le Tagliamento, sur lequel nous nous h tons depuis deux ans, sont des États de Venise, certes nous voyons très-bien votre idée : vous repi chez à V armée d'Italie d'avoir surmonté tous les obsl clés, de dominer toute Tltalie, d'avoir deux fois frai chi les Alpes, de s'êtfe jetée sur Vienne, obligée reconnaître cette République que vous, messieurs d< Clichy, vous voulez détruire... Mais je vous connaiSi et je parle au nom de quatre- vingt mille soldats. temps où de lâches avocats et de misérables bavan faisaient révolter les soldats est passé, et si vous 1( y obligez, ks soldats de l'armée d'Italie viendront la barrière de Clichy, avec leur général ! Mais malheur à vous 1 >

. Paris apprit avec stupeur cet insolent appel aux baïonnettes : il devait bientôt apprendre d'autres nouveautés.

Le 26 messidor (14 juillet), à l'occasion de l'anniversaire de la prise de la Bastille, Buonaparte passa en revue l'armée d'Italie, et lui adressa la proclamation suivante : « Soldats! je sais que vous êtes profondément affectés des malheurs qui menacent la patrie; mais la patrie ne peut courir des dangers réels. Les mêmes hommes qui l'ont fait triompher de l'Europe coalisée sont là ; des montagnes nous séparent de la France : vous les franchiriez avec la rapidité de l'aigle, s'il le fallait, pour maintenir la Constitution, défendre la liberté, protéger legouver^ nement et les républicains. Soldats 1 le gouvernement veille sur le dépôt des lois, qui lui est confié. Les royalistes* dès l'instant qu'ils se montreront.

auront vécu. Soyez sans inquiétude, et jurons parles 'mânes des héros qui sont morts à côté de nous pour la liberté, jurons sur nos nouveaux drapeaux : Guerre implacable aux ennemis de la République et de la Constitution de l'an III ! »

Des cris mille fois répétés de vive Bonaparte 1 vive la République! accueillirent le général en chef sur le front de tous les corps.

Le soir, un grand banquet réunit tous les oflSciers et les vétérans ; on but à tous les braves morts pour la défense de la liberté! à la réémigration des émi^ grés! à la destruction du club de Clichy! Puis, malgré la loi qui interdisait formellement aux armées toute délibération, on vota d'acclamation et on couvrit de signatures des adresses au Directoire pour l'assurer du dévouement des soldats d'Italie et de leur résolution d'en finir avec les € assassins de Clichy. >

Le lendemain, Buonaparte envoyait au Directoire les adresses des diverses brigades, en insistant sur leur signification.

« T. es circonstances s'aggravent tous les jours, et je crois, citoyens directeurs, qu'il est imminent (52c) que vous preniez un parti... Quant kmo\, je suis accoutumé à une abdication totale de mes intérêts. Cependant je ne puis être insensible à la perfidie et au tas d'atrocités contenues dans cette motion d'ordre imprimée par ordre du Conseil des Cinq-Cents. Je vois que le club de Clichy veut marcher sur mon ca-davreponr arriver à la destruction de la République. N'est-il donc plus en France de républicains ? Après

â,TQir vaincu XE\\vo^e, serons^riou§ réduits à chercha quelque (^nffle de fa terre pour y finir nos trUtes

A cette lettre était joint un sQcond stylet vénitien.

Buonaparte ne s'en tenait pas à ces incitations • pour ainsi dire officielles à un coup d'Etat. Il avait, dès le premier moment, envoyé à Paris un espion sûr, son aide de camp La Valette,- avec mission d'étudier l'état des esprits, de sonder séparément Barras et Carnot, de calculer les chances et de lui rendre de toutes choses un compte exact, La Valette était aussi chargé d'offrir à Barras, pour l'fitccomplissement des inesures extra-légales qui se préméditaient, trois millions dont la promesse fut accueillie avec enthousiasme.

Ce coup d'Etat, que Buonaparte demandait si • ^demment, devait avoir à ses yeux, une triple utilité ; d'abord il devait venger la cuisante blessure . de son amour-propre, et la vengeance ne fut jamais, cour un Corse, chose à dédaigner; ensuite, il devait activer la conclusion delà paix, négociée depuis les préliminaires de Léoben et manifestement arrêtée par les espérances que l'Autriche commençait à concevoir du progrès ^es menées royalistes; or, cette paix, Buonaparte l'avait voulue dès le moment où la guerre, portée en Allemagne, ne lui avait plus promis que

LiULti AUX uRtasa m

des ^iiçoèa à partager avec les armées du Rhin, et il la voulait plus que jamais, dans son impatienoa de vwir 4 Paris « recueillir les fruits de la victoire. > Enfin, un coup d'Etat devait nécessairement amener une modifiçatioix dans la composition du I)ireQtoira« et le « libérateur do Tltalie > se flattait d y entrer tout naturellement, par la force des choses.

Ses frèrep furent chargés d^ faire quelques ouvw^ turep. dans ce i^na, à, Rewb^l, Barras et lua Réveiller e. Partout ils trouvèrent la môme objectio», fondée gur l'article de la Constitution, qui exigeait quarante ans d'âge pour faire partie du gouvernement. Cette froideur évidente, jointe aux, renseignements que Buonaparte recevait de La Valette, ne tarda pas à lui faire substituer l'expectative à l'ardeur qu'il avait d'abord témoignée, La Valette lui représentait que la position du gouvernement ne justifiait nullement les violences qui se préparaient ; qu'il n'était pas démontré que le parti qu'on allait proscrire voulût le retour des Bourbons; que lui, Buonaparte, avait tout à perdre à s'associer à des mesures illégales dirigées contre « les plus honnétalf gens des conseils, » et à endosser sans profit l'impo* pularité certaine qui en résulterait.

Ces motifs décidèrent de sa conduite et le détei'minèrent à attendre les événements en suivant le double jeu des relations intimes qu'il conservaitj d'une part, avec Carnot, de Tautre, avec Barras* Cette politique de bascule plus conforma que ses premiers projets à ses habitudes et à ses goùtSj lui permit dès lors d'envisagw, sans inquiétude.^

^20 LEl^ ORICÎINES D'UNE DYNASTIE

et comme en spectateur, les faits qui allaient se produire.

Toutefois,- dit Bourrienne, «je Tai vu décidé à marcher sur Paris, par Lyon, avec vingt-cinq mille hommes, si les affaires lui eussent paru prendre une tournure défavorable à la république, qu'il préférait à la royauté^ parce qi^il espérait tirer meilleur parti de la première. Il faisait sérieusement son plan de campagne. A ses yeux, défendre le Directoire^ c'était défendre son propre avenir. . . »

En définitive, il se contenta d'envoyer à Paris le général Augereau, que sa haine bien connue du royalisme rendait particulièrement propre à l'exécution des mesures qui se préparaient contre les Cliqhyens, et qui, en effet, fut l'instrument le plus actif de ces mesures ; mais, dans les huit semaines d'intervalle qui séparèrent le banquet du 14 juillet de la crise du 18 fructidor, Buonaparte se tint coi, évita de se compromettre, et n'envoya même pas à Barras les trois millions qu'il lui avait fait propo- * ser. D'autre part, son agent La Valette nouait tous ^es jours avec les meneurs du parti clichyen des relations destinées à amener un rapprochement entre eux et Buonaparte, si la victoire leur restait.

Le 18 fructidor, Augereau, nommé commandant de la division de Paris, écrivait à Buonaparte : « Enfin, mon général, ma mission est accomplie, les promesses*de l'armée d'Italie ont été acquittées cette nuit. Le Directoire s'est déterminé à un coup de vigueur; le moment était encore incertain, lesprépa-

L'ITALIE AUX BARBARES 22t

ratifs incomplets ; la crainte d'être prévenu a précipité les mesures.

€ A minuit, j*ai envoyé l'ordre à toutes les troupes de se mettre en marche vers des points désignés. Avant le jour, tous les ponts et toutes les principales places étaient occupés avec du canon. A la pointe du jour, les salles des conseils étaient cernées, les gardes des conseils fraternisaient avec nos troupes, et les membres dont vous verrez la liste ci-après, ont été arrêtés et conduits au Temple. >

Cette liste portait soixante-quatorze noms, dont cinquante-deux appiartenant aux deux conseils, et les deux directeurs Carnot et Barthélémy. Carnot réussit à s'échapper et à passer en Suisse. Barthélémy, Pichegru, Willot, Rovère, Aubry, Bourdon (de rOise), Murinais, Delorne, Ramel, Dossonville, Tronson-Ducoudray, Barbé-Marbois, Lafond-Ladebat, Brottier et Laville-Heurnois furent déportés à la Guyane.

La nouvelle de ce coup d'État, qu'il avait tant contribué à préparer, n'arracha pas Buonaparte à la réserve qu'il avait adoptée pour règle de conduite^'' Cette attitude acheva d'indisposer Barras, déjà mis en méfiance par la rupture des négociations relatives aux trois millions qu'on lui avait fait entrevoir. Il écrivit assez durement à son prudent complice :

€ Ton silence est bien étrange, mon cher général; les déportés sont partis hier; Augereau se conduit on ne peut mieux ; il a la confiance des deux partis : elle est bien méritée. »

Deux jours plus tôt il lui écrivait :

m LES DRIGINIS D'UNI 0YHA8TIE

« Les infâmes journalistes auront leur tour aujourd'hui. . . On nous donne demain deu!&. côllègu$à; ce sont François de Neufciiâteàu et Merlin. Termine la poix, mais une paix honorable^ Que Ip Rhin soit limite, que Mantoué soit à la république cisalpine, et que Venise ne soit pas à la maison d^ Autriche. Voilà le vœu du Directoire épuré, voilà celui de tous les républicains ; voilà ce que veut l'intérêt de la république et la gloire bien ïnéritéô du général et de l'immortelle armée qu'il commande. »

Ainsi môme cette âme de boue sentait ce qu'il y avait d'odieux dans le marché par lequel Buonapartë allait livrer Venise à l'Autriche pour acheter une paix qu'il jugeait utile à ses intérêts !

Cependant, le général en chef de l'armée d'Italie comprit qu'il était difficile de ne pas donner son adhésion au coup d'Etat dont il avait, le premier, proclamé la nécessité. Il se résolut enfin à le faire» mais dans les termes les plus vagues, et en saisissant cette occasion de rompre publiquement avec la Révolution; il s'adressa à François de Neufchâteau, l'un des nouveaux directeurs* et lui écrivit : € Le sort de l'Europe est désormais dans l'union, la force et la sagesse du gouvernement. Nous avons vaincu l'Europu^^aous avoiis porté la gloire du nom français plus loin qu^elle ne l'aurait jamais été. C'est à vous, premiers magistrats de la République, à étouffer toutes les factions, et à être aussi respectés au dedans que vous l'êtes au dehors . Un arrêté du Directoire exécutif écroule les trônes; faites que les écrivains stipendiéS| dM: d'ambitieux fanatiques déguisés

■il

souô toute espèce de masques, ne nous replongent plus dans le torrent révolutionnaire. »

En même temps, dans une proclamation, datéd du 1*' jour de l'an VI, il présentait à ses soldats lès événements de fructidor comme une victoire remportée par leur seule force morale sur « les ennemis de la patrie, les etinemis particuliers du soldat et dô l'armée d'Italie. »

Mais à table, devant ses convives, il ne se faisait pas faute de blâmer le coup d'Etat des directeurs, de déclarer qu'il était de tout point inutile et qUe ces violences exagérées étaient faites pour décotiêidêrer un gouvernement sans l'affermir.