CHAPITRE II

En oubliant l'image que Lamartine a tracée de sa mère et en ne l'étudiant qu'à travers son journal, ses lettres et les témoignages de ceux qui l'ont connue, on peut arriver à préciser cette figure que le poète, dans son pieux amour, s'est appliqué à idéaliser et à rendre presque immatérielle.

Mme de Lamartine fut une femme simple, bonne, aimante, et profondément religieuse; sa vie se sépare en quatre périodes inégalement remplies de Joies et de douleurs. La première s'étend de sa jeunesse à son mariage; la seconde de son mariage à la majorité de son fils; la troisième de 1811 aux Méditations; la dernière de 1820 à sa mort survenue en 1829. Ainsi, chacune de ces étapes est liée à quelque grand événement de la vie de son fils : c'est que son j)remier-né demeura toujours le plus aimé; elle le voyait différent des autres et réservait pour lui le meilleur de sa tendresse.

Elle était née à Lyon le 8 novembre 1770, et sa première enfance avait été confiée à sa grand'mère paternelle, car son père, en incessantes tournées d'inspections, et sa mère, retenue au Palais-Royal par ses fonctions, n'habitèrent Lyon qu'à de rares intervalles. A dix ans, Mme Des Roys la garda quelque temps près d'elle à Paris où la petite Alix devint la compagne de jeux du futur Louis-Philippe; puis quatre ans plus tard, redoutant quelle fût trop mêlée au monde de la cour, elle obtint du duc d'Orléans des lettres d'admission pour elle au chapitre noble de Saint- Martin de Salles, en Beaujolais, où sa fille aînée, Césarine, se trouvait déjà. Salles, situé à quelques kilomètres de Villefranche-sur-Saùne, fut primitivement un prieuré dépendant de l'abbaye de Cluny. A la fin du xiii" siècle des Bénédictins s'y installèrent, et en 1782 le prieuré fut, par lettres royales, déclaré chapitre noble, c'est-à-dire que, pour y être admises, les religieuses devaient faire preuves d'au moins quatre (piartiers du côté maternel et de six du côté paternel.

Lorsque Mlle Des Roys entra à Salles, le couvent était devenu une de ces institutions mi-mondaines, mi-religieuses de l'ancien régime, où les jeunes filles achevaient leur éducation. La vie qu'on y menait n'avait rien d'austère, puisque chaque élève y possédait une petite habitation et un jardinet qu'elle partageait avec une (( mère ». D'ailleurs Alix Des Roys, qui demeura à Salles de 1784 à 1789, venait

chaque année passer deux mois à Paris' avec ses parents.

Il nous reste deux portraits d'elle pendant ce séjour au couvent. L'un est une miniature qui la représente dans l'austère vêtement noir des chanoinesses-comtesses, avec la fanchon de soie noire, la guimpe de broderie blanche et la croix d'émail épinglée au corsage'. Les cheveux sont d'un blond cendré, les yeux noirs, la bouche fine, le menton un peu gros, et toute l'expression du visage reflète une indicible et inquiétante mélancolie. L'on songe alors à ce joli passage de son journal écrit trente ans plus tard, un jour où, conduisant son fils à Lyon, elle passa devant l'ancien cou-vent de sa jeunesse :

J'éprouvais encore de douces émotions, dit-elle, en revoyant ce ctiarmant Beaujolais où j'ai passé une jeunesse si lieureusc; mille souvenirs se succédaient rapidement dans ma tète ou plutôt dans mon cœur, car c'est là que presque tous les moments de ce temps sont gravés. Je me voyais, de quinze à vingt ans, simple, jolie, fraîche, plaisant à tout le monde....

L'autre portrait est une longue épîlre en vers du chevalier de Bonnard, poète du duc de Chartres, et qui précéda Mme de (îenlis comme gouverneur des enfants d'Orléans; elle fut adressée à Mme Des Roys, dont il fréquentait le petit cercle et qu'il avait connue

1. Ce portrait, que M. Reyssié a cru perdu, appartient aujourd'hui à iMme Frédéric de Parseval, arrière- petite -II! le de Muie de Lamartine. Le poète, qui en a fait une description assez fidèle dans les Confidences, l'avait fait monter en couvercle sur une petite boile d'argent.

chez Biiffon, pour célébrer la grâce et les mérites de ses deux chanoinesses. Comme tous les vers de Bonnard, ceux-ci sont médiocres, mais ils valent d'être cités pour la spirituelle et vivante image qu'ils donnent de la jeune fille à quinze ans :

Quant à notre autre clianoinesse Que nous nommons Madame Alix, Elle a sans doute aussi son prix.

Mais quoiqu'elle entende la messe Et chante Toffice assez bien, Quelle soit de discret maintien Et même qu'elle aille à confesse, 0 mère ! tenez pour certain Qu'elle a le goût un peu mondain.

A quinze ans elle était jolie, Et spirituelle et polie, S'exprimait avec agrément Quoiqu'un peu trop rapidement; Etait tout yeux et tout oreille, Remarquait, citait ta merveille, Marchait, dansait légèrement, Aimait la bonne compagnie, La musique, la comédie.

Soutenait, par le clavecin, Un son de voix très argentin.

Jugeait les Beaulard, les Bertin, Connaissait les moindres nuances Et l'effet et les différences Des poul's, des chapeaux de satin; ... D'où je conclus, ajuste titre, Qu'elle quittera son chapitre Tôt ou tard, poui- prendre un époux.

Beau, jeune, riche, aimable et doux i.