LE PLOMB

Beaucoup plus répandu que l'étain, le plomb n'offre pas des applications aussi utiles que les autres métaux pour une

civilisation peu avancée. Il ne s'allie pas avec le cuivre, et sa mollesse le rend impropre à la confection des armes et des instruments de travail. On a dû, dans l'origine, en faire peu de cas, et ses noms même témoignent quelquefois du rang inférieur qu'on lui assignait. Ainsi, en sanscrit, où rétain déjà est appelé kurupya, mauvais argent, le plomb à son tour a reçu Tépithète de kuvanga, mauvais étain. Ce mépris du plomb explique comment ce métal, connu sans doute dès la plus haute antiquité, mais oublié par ceux qui n'en faisaient point usage, a reçu presque partout de nouveaux noms quand on a commencé à l'utiliser. Ici et là seulement, on peut conjecturer quelques rapports de filiation primitive, mais on ne remarque aucune de ces affinités étendues qui dissipent toute espèce de doute. C'est ce que montreront les observations suivantes.

1) Un des noms sanscrits du plomb (il y en a une trentaine, dont plusieurs lui sont communs avec l'étain) est baJiuftok, composé de bahu, beaucoup, et de mala, ordure, saleté, résidu, etc., soit parce que le plomb salit les mains quand on le touche, soit parce qu'il laisse des crasses après la fusion. Ce composé ne se rencontre nulle part ailleurs, mais le grec fritâoç, /jio\vfioç 9 fJiiXvÇ^oçy qui se rattache à fM\vvu, salir, souiller, a la même origine que mala. Le suffixe secondaire j3d répond au sanscrit va, dans kêçava, chevelu, de kêça, cheveux, et ailleurs. La forme homérique ^oAiCoç supposerait un thème sanscrit malava, avec le sens de métal sale, et l'existence réelle de cette forme semble indiquée par l'hindoustani mulva, plomb, et le zingani molliwo, qui a passé à l'étain.1

•Pott, Kurd. Stud., dans le journal de Lasse n, Zeitsch. f. d. Kunded. Morgenlands, IV, p. 261.

La province de Mâlava aura été appelée ainsi parce qu'elle fournissait du plomb, plutôt que d'avoir donné son nom au métal, comme le pense Bohlen.1 Pott, il est vrai, conjecture que mulva vient de ftoÀt/€oç, mais rien n'appuie cette hypothèse, puisque l'Inde fournit beaucoup de plomb, et que ses trente noms sanscrits devaient bien suffire à le désigner.8 Il est donc très-probable que poXvGoç provient bien de l'antique fond de la langue arienne primitive.5

Ce fait acquerrait un degré de certitude de plus si, comme le croit Pott,4 on pouvait rattacher ici l'anc. slave olovo, plomb, lithuan. alwas, étain, d'où Ym initial aurait disparu, comme dans le lithuan. agonà, pavot, en lettique maggon8=fjt,tiKù>v, etc. ; mais il se présente encore une autre explication qui viendra bientôt.

2) On a cherché, par des transitions phoniques un peu forcées, à identifier avec ficXvGoç le latin plumbum, mais son origine est sans doute tout autre. En sanscrit, l'étain est appelé âlînaka, de âlîna, liquéfié (rac. lî), à cause de sa fusibilité, et plumbum paraît avoir le même sens, si on le rapporte à la racine plu, plav, plab, superfluere, natare, qui se retrouve dans la plupart des langues ariennes.5 Le cymrique plwmy corn. plobm, armor. ploum, est sûrement emprunté du latin.

1 Dos dite Indien, II, 118.

* Celui dé yavanêshta, aimé, désiré des Yavanas de l'Occident, prouve que ceux-ci le tiraient de l'Inde.

» Cf. Curtius (Gr. Et.*y 345) ainsi que Dûntzer (Z. S., 14, 196) qui, tous deux, tiennent compte de notre étyraologie. A la notion de métal sale se rattache peut-être l'anc. slave s vint t si, russe svinetsë, lith. szvinnas, plomb, si Ton compare svinùy sviniia, etc., cochon.

*Et. F., 1,113.

8 Cf. lat. pluo, pluvia, grec tfXwvw, laver ; angl.-sax., etc., flôwan. couler; lithuan., plauti, laver; anc. slave, plouti, naviguer; irland.. plodaim, flotter; armor. , pluia, plouma, pluma, plonger, etc.

L'anc. allemand plî} plio (génit. pliwes), scand. bit/, allem. blet, n'offre avec plumbum qu'une analogie trompeuse, à moins qu'il n'en provienne, ainsi que plusieurs l'ont pensé. Le p initial, en effet, devrait être représenté par/, comme dansi/2#wan,Jlut, etc., si l'affinité était primitive. Suivant Grimm, ce nom se lie à l'anc. allem. plaô, ang.-sax. blaô, scand. blâr, allem. blau> etc., bleu, livide, dont la racine se trouve dans le gothique bliggvan, tundere, à cause de la couleur livide produite par les coups. De là l'anc. ail. pliuwan,* frapper, bleuir de coups.1

3) L'ang.-sax. et anglais lead paraît être d'origine celtique et provenir de l'irlandais luaidh, plomb.2 La racine lu, avec le sens de se mouvoir, couler (Cf. Àu&>, lavo, et le sansc. ru, ire), se montre dans l'irland. lua, eau, luadh, mouvement, luas, rapidité, luaih, rapide, etc., et luaidh parait désigner le métal qui coule facilement.3

C'est à la même racine que me semble appartenir l'anc. slave olovo, plomb, russe olovo, étain, pol. olàw, plomb, illyr. etbohém. olovo, id., lithuan. alwas, lett. alwa, étain, d'autant mieux que cette racine est conservée dans le polonais lu-naé, fondre, verser, à côté de li-neé, l'anc. slav. li-ti. Cf. russe lâi} chose fondue, polon. Uy, suif, etc.4

Les noms sanscrits et persans du plomb offrent entre eux, et en dehors de la famille arienne, plusieurs analogies intéressantes, mais que nous devons laisser de côté pour éviter des digressions trop multipliées. On voit, par ce que nous venons

'Diefenbach, Goth. Wb., I, 311.

*Irl. moy. luaidhe (Stokes, Ir. Gl., n° 60). 3Kuhn (Beitr.,%312) rapproche de lead l'allemand loth, soudure, lôthen, souder, sans se prononcer sur la question d'origine. 'Miklosich, Rad. slov., pense au sansc. lu, scindere.

de dire, qu'une seule coïncidence entre le sanscrit et le grec peut être admise comme préhistorique.